今日から管理人さん、寮はVtuberだらけ。

第5話 残された熱

　乾いた風が頬をなでていく。少し早く起きた朝は、夏の名残と秋の匂いが入り混じっていた。

　まだ薄暗い道を、ランニングシューズの音を響かせながら駆け出す。

　昨日の彼女の配信のせいだ。

　『音無こゑ』ーーナヅキから受けた熱は、まだ確かに残っていた。

　朝の空気を肺に押し込んで、揺れる気持ちを押し込めるように、一歩ずつ前へ。

「……すげぇな、ほんと」

　思わず、ぽつりと漏れた言葉。

　歌っている声が、ただ楽しくてたまらないって響き方をしていた。音大のときより、もっと自由で、もっと真っ直ぐだった。

　それに、最後のあのひとこと。気にしていた方言を、自分の言葉として選んだ。

　あんなの、応援せずにはいられないじゃん。

　胸の奥に残っていたわずかな羨ましさを振り払うように、ペースを上げた。

　掃き掃除をしていた手を止めると、まだ眠たげな声が玄関から聞こえた。

「は、花守くん……おはよ」

　ナヅキが、ゆっくりと玄関に現れる。手には赤いスープジャー。昨日渡した夜食のスープを入れていた。

「おはよう。……それ、どうだった？」

　ナヅキは照れくさそうに視線を逸らして、そっと手渡してくる。

「ありがと。……ほんに、め……とても、美味しかった」

　柔らかく笑う口元が、まだ少し眠たそうで。思わず、昨夜の配信の余韻が蘇る。

「あはは、津軽弁、使ってもいいのに」

「……わがってる。伝わる範囲で、な」

　彼女なりの気遣い。けれど、今朝はちょっとだけ砕けてる気がする。

「今、お腹は？」

「……ん、空いでら」

　お腹を撫でながら言うその仕草に、一瞬目が泳ぐ。昨夜とは違ってTシャツ一枚。その下から、ふと見えた白い肌に、心臓が強く跳ねる。

「朝ごはん、用意してあるよ。食堂行こっか」

「うん……こごさいだら太る……」

「じゃあ、朝ごはん抜く？」

　スープジャーを軽く振ってからかうと、ナヅキはむくれ顔になった。

「あっためのやめらぃね」

「ん？」

　聞き返してしまい、しまったと思う。昨日みたいに方言を気にしているのかもしれない。

「美味しいがら、やめるのはムリだ」

　でも、目をまっすぐ合わせて言った。薄紫色の目を優しく細めて、はっきりと。

　その言葉が、なんだかとても嬉しかった。

　並んで歩く足取りが、昨日よりも少しだけ近く感じた。

　食堂に入ると、昨日の味噌汁の匂いがほんのりと残っていた。

　キッチンに立ち、味噌汁を温め直しながら、冷蔵庫から常備菜を出して並べていく。

　オープンキッチンの向こう側で、ナヅキが気まずそうに眉を下げる。

「……わだし、配信が夜中さあるがら……寝坊する日、これがらもあるど思う……」

　味噌汁の湯気越しにこちらを見て、そっと続けた。

「……明日がら、起ぎていっしょに食べる……努力すっから」

　その“いっしょに”という一言が、胸に響いた。

「無理しないで。配信ってリズム崩れるよな。……でも、朝ごはんは、また用意すればいいし」

「……ありがと」

　並べてられた食事を前に、遠慮がちに言いながらも、箸を手に取る様子はどこか安心しきっていて。

　それが見られただけで、少し報われるような気がした。

　朝食を食べ終えたナヅキが、そっと湯呑みを持ち上げたタイミングで、俺は話を切り出した。

「そういえば……昨日の配信。最後、方言で締めてたよね」

　ナヅキの動きがぴたりと止まる。

「……見でだの？」

「うん。スープ作りながらだけど、リアルタイムで」

　数秒の沈黙。ナヅキは顔を赤らめて、小さく呟いた。

「……やだっ、なんか恥ずかしい」

　俺もつられて、笑いながら言う。

「でもさ、ちゃんと伝わったよ。声も、歌も、すごい心地よかった。……それに、ナヅキらしい言葉で締めてくれて、なんか、すごく……いいなって思った」

　言いながら、自分でもちょっと照れくさい。

　ナヅキは目を伏せながら、ポツリと呟いた。

「……大学んときも、そゆこと言ってくれだよね……」

　その言葉には返さず、代わりに食器を水に沈める音を響かせた。

「……あ、今日、わたしちょっと出るな。……午後からダンスレッスンで」

「ダンス？」

「3D配信あるから……ちゃんと動げるようにせねばなって」

「そっか。大変？」

「だいぶ、体バキバキなる。でも……動いでみるど、表現の仕方がなんも違うがら。面白いよ」

　そう言って、ナヅキは少しだけ背筋を伸ばしてみせた。普段よりもキリッとした雰囲気が、新鮮だった。

　支度を終えたナヅキが、玄関で靴を履きながら手を振る。

「夜、戻るがら」

「いってらっしゃい。無理しないでね」

　ナヅキはふっと目元だけで笑うと軽く頷いて、音森荘を出て行った。

　光を受けて揺れる髪。手にした日傘をクルリと回しながら。

　いつの間にか、外の光は照りつけるような陽射しに変わっていて、少しずつ温度を上げていた。

　ふと、玄関の掃き掃除の続きをしようと箒を手に取った時だった。

「おっはよー！　お兄さーん、今日もやってる〜？」

　甲高く、よく通る声が通路の先から響いてきた。

　見ると、色素の抜けたような金髪を低い位置でツインテールにして、白いキャップをかぶった女の子。

　大きなリュックを背負って、両手をぶんぶん振りながら弾むように近づいてくる。

「……えーっと、今日は確か……」

「うちー？橘ひまり！今日からここの寮に住むやつー♪」

　満面の笑みで自分を指さしながら、勢いそのままに、ぐいっと距離を詰めてきた。柑橘系の香りがふわりと漂った。

　ナヅキの残した穏やかな温度が、炭酸みたいな刺激にかき消されていく――そんな気がした。