今日から管理人さん、寮はVtuberだらけ。

第3話 鼻歌の響く帰り道

「め！……なんぼめっきゃの」

　小さな声でナヅキがつぶやく。箸を口に運ぶたび、目を細めて、うんうんと頷いている。

　小動物みたいだな、とふと思う。表情がころころ変わるのが面白い。

「……美味しい？」

「……ん……大変美味しゅうございます」

「急に丁寧。キャラ変わった？」

「えへへ。訛り出過ぎたから、照れ隠し……」

　ナヅキは口元を手で隠して笑った。音大の頃、あんな顔を見た記憶はない。

「大学の時もそんな感じだったっけ」

「んー……しゃべんなかった。……今もだけどな」

「いや、今はけっこう全開だと思うけど」

「それは……花守くんが笑わねがら、だよ」

　ぱっと咲いたような笑顔がテーブル越しに向けられる。何でもない台所の景色が、一瞬だけ色付いた気がした。

　そのとき、製氷機がカランと音を立てる。

　現実に引き戻された俺は、グラスの水をひと口飲んだ。

「午後はどうするの？」

「業者さんが機材のパソコン持ってきてくれっから、それセッティングすて……あどは、ちょこっと買い物」

「俺もちょうど買い出しがあるんだ。一緒に行こうか。近くを案内するよ」

「ほんと！？　たげ嬉すい！」

　寮に来るだけでも迷ってたくらいだし、道はまだ不安なんだろう。

　ナヅキはまた、ぱあっと嬉しそうな顔を見せた。それがまぶしくて、思わず目を細めた。

　昼食を片付けて、俺はひとりキッチンに立つ。ばあちゃんに仕込まれた手つきで、保存もきく常備菜を数品仕込んでいく。

　換気扇を回していても、甘辛く煮詰めたタレの匂いが食堂にふわりと流れていった。

「……美味すそうな匂いだな」

　ひょこっと顔を出したナヅキが、鼻をひくつかせて言う。

「秋月さん、荷物の運び入れ終わった？」

「うん。パック頼んでだがら、丁寧にやってけだよ」

　さすが大手のVtuber事務所『lyric(リリック) colour(カラー)』所属。引っ越し業者の使い方も抜かりない。

「細かいもんは後でええがら、先に買い物行がね？」

「ちょうど良かった！俺もひと段落したから今まさに行きたいところだったよ」

「へへ、やっぱ優すいしゃべり方だな」

　そう言って微笑むと、ナヅキは「準備してくるね」と２階へ駆け上がっていった。

　数分後。

「……そりゃ、こうなるよな」

　降りてきたナヅキは、全身黒づくめ。ぶかぶかのパーカーにマスク、帽子。寮に到着したときと同じで真っ黒で怪しげだった。

「まあ、日焼けで痛くなるよりはいいか」

　まだ残暑のきつい九月の陽射しを浴びながら、俺たちは並んで歩き出した。

「……暑いね」

　ぽつりとナヅキがつぶやいた。

　さっきまでの明るい調子とは打って変わって、声も低い。

　その変化に驚いて、俺はついナヅキの横顔を見てしまった。

「……声と、話し方でバレっから」

　彼女の声は、まだ少しイントネーションが不自然だ。けれど、さっきの訛りは抑えている。

　きっと、外ではそうやって、気づかれないようにしているんだ。

「そっか、気をつかってるんだな。でも……訛りも、ナヅキらしくて俺は好きだけど」

　そう言うと、ナヅキは一瞬立ち止まり、俯いた。

　長いまつげが伏せられたまま、小さな声で答える。

「……勇気、出だっきゃ……そうすっから」

　彼女の中には、俺なんかにはわからない怖さや、気持ちがあるんだろう。

　何十万もの人に見られる世界で、彼女はたったひとりで戦っている。

　俺が下手に踏み込むべきじゃない。

　そう思ったとき、不意に強い風が吹いた。

　その風が、言葉に詰まった空気をふわりと攫っていく。

「……でも、『も』だから。訛りがないのも、訛りも。どっちも、好きなんだ」

　ナヅキが顔を上げて、ふっと笑った。

　まるで、風に揺れる花みたいに。

「ありがと。……変な感ずだな。副科でちょっと一緒であっただげなのに……安心する」

「あはは、緊張してるとこに知ってる顔がいたからじゃない？　砂漠の水、みたいな」

「……でも、その水……大事にしてぇな」

　そう言ったナヅキの目が、柔らかく笑っていた。

　この数時間で、どれだけ彼女が俺に心を開いてくれたのかが、分かる。

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　買い物を済ませて、施設の出入り口で待ち合わせる。

　俺が先に着いて、しばらくしてから黒づくめのナヅキが現れた。

「買いたいものは見つかった？」

「日用品ばっかだがら、すぐだった」

「そっか。それじゃ、はい。これ——」

　俺は袋から一本のシンプルな折りたたみ傘を取り出して、差し出した。

「え……これ？」

「引っ越し祝い。管理人からって言うと色々ややこしそうだから、元同級生から、ってことで」

「わぁ……ほんに、もらってもいいの？」

「もちろん。もらってくれなきゃ、むしろ俺が困る」

　ナヅキは一瞬ぎこちない動きで傘を受け取ると、そのまま駆け足で外へ出て、

　勢いよくバッと傘を開いた。そして、こちらを振り返って——

「見で！似合うびょん！」

　屈託のない満面の笑み。気にしていた訛りも、今は全開だ。

「こぃ、涼すいっ」

　黒い帽子を取って、くるりとその場で一回転。

　帽子に押さえられていた髪が風に舞って、甘い香りがふわりと鼻先をかすめた。

　その無邪気な仕草も、髪についてしまっている帽子の跡さえも、彼女にはとてもよく似合っていた。

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　寮への帰り道、日傘をくるくると回して、上機嫌でナヅキが鼻歌を歌い始める。

　その調子に合わせて、俺も自然と口ずさんでいた。

「鼻歌泥棒が来たべ」

　そう言いながら、ナヅキの紫苑色の目が優しい光を帯びる。

　言葉なんてなくても、心が通じたような、そんな時間だった。

　くすんだ白い壁が見えたとき、少し名残惜しいような気持ちがした。

　ナヅキと一緒に奏でた鼻歌は、久しぶりに自分が奏でた音楽は、ちゃんと、音楽を好きだった頃のままだった。