今日から管理人さん、寮はVtuberだらけ。

第17話 ３人目の入居者は

　午後の寮は、いつもより少しだけ静かだった。

　お酒売り場で選んでもらったワインに合うように、ビーフシチューをコトコトと煮込む。ナヅキとひまりは早くも準備に取りかかっていた。

　どこから取り出したのか、普段は敷いていないランチョンマットを広げながら、何度も玄関の方を気にしている。

「……まだ来ねぇべか……」

「うぅ、緊張してきた……！　うち、変なこと言わないように気をつけなきゃ……！」

　あまりの緊張ぶりに、思わずキッチンから軽口を飛ばしてしまう。

「ひまりが“気をつける”って言う時点で、ちょっと心配なんだけど」

「かなたん、ひどいっ！　今日はまじめモードだよー？」

　ひまりがわざとらしく唇を尖らせ、ナヅキが小さく笑う。

　少しだけ空気が緩んだ。

　――今日、午後から『白雪セラ』がこの寮にやってくる。

　そう思うだけで、寮の空気はどこか張り詰めていた。

　ナヅキにとっては“憧れの先輩”。ひまりにとっては“遠くの光”。

　そして俺にとっては――まだ実感の湧かない、名前だけ知っている大物配信者。

　ふとひまりが、ナヅキの袖をちょんちょんと引っ張る。

「ナヅキちゃん、セラ先輩ってさ、どんな人？」

「……わたし、一年目のときにイベントで一緒に歌わせてもらって……“もっと頑張りたい”って思わせてぐれだ……」

　ナヅキは言葉を選びながら、目を伏せる。

　ひまりもそっと笑った。

「やっぱり凄いんだ！　うちも、セラ先輩の

“全肯定朝活”……学校行く前にずっと見てて、すっごく元気出てたんだよね……うち、セラ先輩みたいになれるかな」

「な。憧れで終わらせだくね……」

　ひまりがぽそりと言った想いに、ナヅキの小さな決意が重なる。

　二人とも、それぞれの想いを抱えてこの日を迎えたことが伝わってくる。

　そんな時。

　リビングの扉が、すっと音もなく開いた。

「――失礼します」

　静かな声とともに現れたのは、銀色の髪をゆるくハーフアップにまとめた女性だった。

　二人は死角で気づかず、俺だけが目を合わせる。

　――あの時、酒売り場で出会った女性だ。

　女性は驚きつつも、にこりと微笑んで手に持っていた紙袋を掲げる。

　思わぬ再会に、俺もぎこちなく会釈を返した。

　その姿を見て、ひまりとナヅキが同時に振り返り――固まる。

「え、え、え……いつの間に……！」

「……ど、どこから入ってきたんだべ……？」

　女性は静かに笑い、すっと腰を落とす。

「さっき着いたんだけど……皆さん、忙しそうだったから」

　上品で落ち着いた仕草。でもどこか、背負っている何かを隠すような瞳の揺れがあった。

「今日からお世話になります。『白雪セラ』こと――雪代ゆりです」

　二人は慌ててぺこりと頭を下げ、俺も鍋の火を止めて軽く一礼する。

　いつもの日常に、ほんの少しの“特別”が混ざった気がした。

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　雪代さんは紙袋から瓶と小さな箱を取り出し、テーブルに置く。

「引っ越しのご挨拶よ。大したものじゃないけど……」

　緊張した空気の中で見せる柔らかな笑顔に、二人の視線が釘付けになる。

「……ありがど、ございます……」

「わ、わぁ……！」

　ひまりは声が裏返り、ナヅキは胸元で手をぎゅっと握る。

　雪代さんは小さく笑ったが、視線を合わせることなく全体を見渡すように目を動かす。

　その笑顔が、少しだけ“壁”に見えた。

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　シチューの香りが漂うリビングで、テーブルを囲む。

　ワインを注ぐと雪代さんはグラスを軽く回し、香りを嗅いで目を細めた。

「このワイン、あの時選んでくれたものよね。楽しみにしてたの」

「俺も、どんな味か気になってました」

　グラス越しに笑みを交わす。

　その笑顔は穏やかで、どこか寂しげだった。

「乾杯しましょうか。……今日からよろしくお願いします」

　軽くグラスが触れ合う澄んだ音が響く。

「かんぱーい！」

「……かんぱい、だな」

　ナヅキの持つグラスが、ほんの少しだけ震えていた。

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「セラ先輩！　あの……うち、先輩の朝活配信大好きで！　ずっと……！」

　ひまりが勢いよく話すと、雪代さんは笑顔で頷く。

「ありがとう、そう言ってくれるのは嬉しいわ。でも――ここでは“雪代ゆり”として楽しんでもよいかしら？」

　笑顔で告げられたその言葉に、一瞬だけひまりの笑顔が揺れる。

「そ、そっか……そうですよね……えへへ、わかった！」

　笑顔を作り直したが、ほんのわずかに声のトーンが落ちていた。

　ナヅキも言葉を探しながらパンをちぎり、ぽつりと呟く。

「……んだ……楽しい時間に、なればいいな……」

「なるわよ、きっと」

　雪代さんは穏やかに答えるが、その目は笑っているのにどこか遠くを見ているようだった。

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　食事が進むにつれ、場は和やかになっていった。

　けれど、深い部分で「ファンと憧れの先輩」の距離は、埋まりそうで埋まらないままだった。

「じゃあ、うちらそろそろ配信の準備してくるね！」

　食器を片付けながら、ひまりが笑顔で声をかける。

　疲れているだろうと、すでに雪代さんには風呂を勧め、部屋へ案内していた。

「……わだしも、今日、少しだけ……やりたい配信あるがら……」

　ナヅキも少しだけ緊張した顔で続く。

「片付けは任せて。頑張っておいで」

　俺が声をかけると、二人は元気よくうなずいた。

「ありがとう♪ いってきまーす！」

「ありがと。……いってきます」

　ナヅキとひまりは並んで廊下を歩いていき、部屋のドアが閉まる音がした。

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　食堂に残った俺は、一人でシンクに立ち、皿を洗う。

　静かになった空間に、さっきまでの笑い声が遠くで響いているような気がした。

　――あの人は、思ったより遠い人だった。

　そう思ってしまう自分が、少しだけ情けない。でも同時に、あの人がここで自然と笑ってくれる日を見たいと思った。

　けれど、なぜ“伝説”の彼女が、こんな小さな寮に来たのか。

　この寮で、何を探しているのか。

　そんなことを考えていた時だった。

「お邪魔してもいいかしら？」

　ふいに静かな声がして、顔を上げると、バスタオルを頭にのせ、髪を拭きながらの雪代さんが食堂に立っていた。

　シンプルなルームウェア姿で、髪からは石鹸の香りが漂う。

「お風呂、ありがとう。すっきりしたわ」

　雪代さんはゆっくりと微笑むと、ワインの空いたグラスを指さした。

「……少しだけ、飲み直してもいいかしら？」

　小さな笑顔が、今度はほんの少しだけ“近く”に見えた。

　雪代さんは何を探しにここへ来たのだろう。

　ーーそんな疑問が、ワインの香りに紛れて胸の奥に沈んだ。