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《危機感》

　８

　鍛冶屋の建物内部に戻ると相変わらず不機嫌そうな表情をしている鍛冶屋の亭主がハヤト達を戻ってきた事を物音で気づき、そちらに視線を向けずにメンテナンスを行なった各々の武器を最終確認でもするように見ていた。

「遅かったな。メンテナンスは終わった」

　亭主は鍛冶工房にある机の上にハヤト達の武器が乱雑に置かれている。

　その机に近づきメンテナンスに出した武器をその手に取り、各々の鞘へと仕舞う。

「武器一つにつき、五万だ」

　メンテナンス代金としてはかなり割高ではあるが此処で問題を起こすのは後々の事を考えるならデメリットでしかない。

　瞬間的にその考えに行き着き、喉まで出掛かった言葉を飲み込んだ。

「なあ、知ってる事でいい。何か知っているのなら教えてくれないか？」

「それを何故俺に聞く？」

　今まで一度足りとも工房の一部から離さなかった視線をその一言でジロリッ一瞥するように見据え、何故自分に問いかけるのかを訊ねる。

　だが、そこに理由はない。強いていうのならばハヤトの直感になってしまう。

　しかし、何かを知っているという確証は持てた。

「何か一般には広まっていない事を知っている気がしたから……かな」

　あまり必要最低限の事以上を話そうとはしない亭主ではあるが、何となくそう思ったハヤトはそう口にした。

　その言葉に亭主は大きく息を吐き出して、その鋭く尖らせた瞳をハヤトに向ける。

「仮に何か知っていたとして、お前達に話すメリットがあるか？」

「俺たちには目的がある。だが、その為には炎の巨人（ムースペル）は倒さなければならない。それの討伐は風妖精族にとっても良いことじゃないのか？」

「確かに炎の巨人（ムースペル）を倒せるのなら、俺たち風妖精族にとっても悪い話ではない。ーーだがな、あんな武器の使い方をする奴等に期待出来るはずがないだろう」

　その言葉に何も言うことが出来なくなる。武器の損傷具合は専門家でもないハヤト達には解らない。だが、かなり無茶な扱い方をしているのは認めるしかない。

　そうしなければ、此処まで来る事は出来なかった。だから、後悔はしていないがハヤト達はまだその程度の実力しか備えていないと言う事を案に伝えられているような感覚に陥った。

「この村から出て行けまでは言わないが、身の程は弁（わきまえ）るんだな」

　ハヤト達から武器のメンテナンス費用を受け取ると、出て行けとでも言うように親指を入り口へと刺す。

　これ以上はこの場に居座り何かを訊ねたところでまともな返答がないのは明白。

　ハヤト達は鍛冶屋から出る。

　外に出ると、太陽に類似する球体が沈みかけており、所謂夜に近づいていく。

　此処まで戦いばかりを繰り返してきた為にかなりの疲労が溜まっており、体力の限界がきていた。

　勿論、数値的な意味ではないが、疲労を蓄積させたままだと、集中力を欠き注意が散漫になる。

「……少し休むか？」

　ハヤトは三人に向けて訊ねる。

　本音を言うなら早く上層世界へと登りたいという欲求はある。

　だからと言って無理をすれば早く着くという訳でもない。

　それに、今の自分が行って大丈夫なのだろうかという不安もあった。

「ン……そうする……？」

　クーネルは眠た気な表情を浮かべており、うつらうつらとしている。

　戦い詰めだった為に疲労が蓄積され、限界にきている事を認識する。

「はい、何処かの宿で休みましょう。無理をしても仕方がありません」

　レムもその提案に肯定する。クーネルのようにあからさまに態度で見せるという事はないが、疲労は同じように感じている。

「とは言っても何処に何があるのかが解らないからな。歩いて探すしかないか」

　夜が明けるまでの休憩をする事にしたが、この場所について疎い為、探すしかない。

　探しに行こうとすると、ハヤト達の前方から見知った風妖精の少女が姿を現した。

「ファラン……入口にいなくていいのか？」

　ファランはハヤト達を見据える。

「先程のお前達か。今日はもう交代なんだ。流石の私もずっとあそこにいるのは厳しいからな」

「なら、何処か泊まれるところは知らないか？」

「一応、旅人用の宿屋もあるにはあるが、泊まれるかどうかは解らないぞ」

「それは炎の巨人に関係がありますか？」

　炎の巨人（ムースペル）というワードを出すとファランは目を見開いた。

「何故彼奴の事を知っている？　お前達にはその事を伝えなかったはずだ」

　ファランは冷静さを欠き声を荒げる。風妖精族にとっては天敵にも等しい存在。

　この状況を作り出した原因であり、風妖精族と巨人族の間に亀裂を生じさせた者だ。

「郷にいた人に聞いたんだよ」

「そうか……だが、その事は忘れたくれ。これは我々の問題だ。いいな」

　有無を言わさないその気迫に押される。だが、その約束は出来ない。

　ファランの言い分にも一理あるとは思うが、ハヤト達にも理由がある。

　だが、その無言を肯定と捉えたのか、ファランはついて来いと言い、ハヤト達は置いていかれないように追いかける。

　郷の中心部に来るとそこは色々な商店が点在している場所だった。

　そこの一角。酒場のような建物に入る。中では時間が夜というのもあり、酒を飲んでいる風妖精族が大勢いる。

　そこを突っ切るようにカウンターまで向かう。

「すまない。ふた部屋ほど空いているか？」

　ファランはカウンターの少女に向けて訊ねる。少女は手元にある宿泊名簿を確認する。

「ファランさん。珍しいですね。こんな辛気臭いところに来られるなんて」

「ああ、彼等が泊まれるところを求めていたからな。連れてきただけだ」

　受付嬢はハヤト達の姿を視認すると、一瞬殺気を膨れあがらせるがそれを何とか抑え、ファランに訊ねた。

「大丈夫なんですか？　詳しくは騎士団でもない私には分かりませんけど、この状況下で滞在させても……」

「不安はあるが、巨人族がこんな小賢しい真似をするとは思えないのもある。だが、心配なら私も此処に残ろう」

　ハヤト達の事を信用は出来ない。それはこの状況下でなくとも仕方がない。

　風妖精達にとっては余所者がこの郷に入り込んでいる現状が許容出来ない事なのだ。

　更にこの郷に訪れる者は必ず、武力的な力を持っている者が大半だ。

　警戒心を露わにするのは当然とも言える。

「それなら安心です。でも、生憎ふた部屋しか空いてなくてですね。一つが二人部屋でもう一つが四人部屋になります」

「なら、俺が二人部屋の方に行くよ」

　ハヤトのその言葉を聞いた途端、レム達の眼力が増したように感じた。

「ン……じゃあ私も……二人部屋で……いい」

「いえ、それならば私がいきます」

　そこだけは譲れないとでもいうようにレムとクーネルは目を合わせ火花を散らせる。

　だが、幾ら話し合ったところで平行線のまま決着はつかない。

「なら、私が二人部屋に行こう。それで構わないか？」

　ファランはハヤトに視線を向けて訊ねる。レム達は何か言いたそうに見ている。

「ああ、構わない。よろしくな」

　がそれよりも早くハヤトは返答してしまった為にその言葉を飲み込む。

「じゃあこれとこれでですね。部屋は二階の一号室と二号室になります」

　ハヤトは受付嬢に部屋の鍵を受け取るとその一つをレムに投げ渡す。

　それを落とさずに受け取ると階段から二階へと上がる。

　一階の酒場とは違い、シンプルな作りになっており、階段を上がって長い廊下に部屋の扉があるだけだった。

「じゃあ一旦別れよう。また後でな」

「はい……」「ン……」

「ボクもこっちにいるんで何かあったら呼んで下さいね」

　ハヤトのその言葉に各々返事をして、各部屋へと入っていく。

　部屋に入るとハヤトはファランと二人きりとなり、室内を静寂が包み込む。

「済まないが、家の方に取りに行かなければならないものがあるのでな。少し出るぞ」

「ああ、解った。それにしても済まないな。家の方に帰ってもらっても構わないって言っても放っておける訳はないよな」

　ハヤトとしては風妖精族に対して敵対的な行動を取るつもりは微塵もないのだが、それを理解してくれというのは無理な話だろう。

　この状況下ならば尚更。

「ああ、そうだ。だが、お前達が特に何もしなければどうもしないさ。ただ、巨人族の眷属である可能性は拭えない。彼奴らは手段を選ばないからな。念の為というやつだ」

　此処まで真実を話すファランにハヤトは好感を持っていた。

　仮に怪しんでいるとしても、本人には言わないのが普通だ。

　勿論、余所者であるハヤト達を警戒しているのだが、それを本人にいうメリットは殆どない。しかし、現状ではファランは客人として対応している。

　ハヤトは純粋にファランは悪い人間ではない事を感じ取った。

　ファランはこの部屋を後にして、ハヤト一人だけになる。

　いつぶりかになるベッドの感触を味わいながら考える。

　そう、一人になると自然と思考を過ぎるのは雫の事ばかりだった。

　そして、その雫と瓜二つのレムの存在。

　何とか弱さを見せないようにはしているつもりではある。だが、ハヤトはそこまで強い人間ではない。

　この場所に来ている事すら、遠回りしているだけのような気がしてならない。

「思えば、この世界でも助けられてばかりだな……」

　ハヤトはそう考えていた。この世界でも誰かが助けてくれる。その甘さがなかったとは言えない。それはハヤトの本質的な弱さにも起因するのではないだろうか。

　でも、だからこそ今度こそは自分が誰かの助けになりたいという思いが強くなる。

　だが、今のままでは駄目だ。というのは強く認識する。その過小評価が焦りを促進させる。

　ハヤトは堪らず直剣を持ちこの部屋を後にした。

　◇　

「はぁぁぁあ！」

　宿屋から少し離れた広場のような場所でハヤトはひたすら主武装（メインウェポン）である直剣（リパルサー）を振っていた。

　よく考えてみれば、この剣を落ち着いて振るった事はなかった。

　シュリから買い、直ぐに実践投入した直剣だ。だから、この剣の本領を出せていたかと言われれば否定せざるを得ない。

　強さは一朝一夕で手に入れられるものではない事は理解している。

　しかし、それでも焦りを感じずにはいられない自分が心の奥底にある事を感じていた。

　だが、所詮我流だ。そう遠くない未来に上達の限界がくる事は目に見えている。

　それでも他に何をすれば良いのか解らないハヤトには剣を振るという選択肢以外はなかった。

「精がでるな」

　剣を振るう事に集中していたハヤトは一瞬誰か解らずに警戒する。

　声の主を見るとファランだった。その事に気づくと警戒を緩め、一度汗を拭うような動作をして、剣を鞘へと仕舞う。

「俺は弱いから……少しでも強くならないと」

　出会って間もないファランに言うことではないが、弱音を溢す。

「その心意気は買うが何の為に剣を振るか考えた事はあるか？」

　剣を振るう理由。そう訊ねられて考えるも今まで強くなる事だけを目標として、何の為の力なのかを考えてこなかった事に気がつく。

　そう、ただ強くなれば良い訳ではない。力とは遣い手によって善にも悪にもなるものだ。勿論、遣い方を誤ればその火の粉は自分、引いては仲間にさえも振りかかる。

「それは……」

　言葉にする事が出来ない。雫を救いたいというのは本音だ。けれど、心の底からそう思えているのかという疑問も感じていた。

「私はこう考えている。人を強くするのは想いの強さだ。その想いが強ければ、剣（あいぼう）は答えてくれる」

　ファランは剣士として確かなものをその心に宿していた。それは誇りであり剣士としての信念。

　自分の剣（あいぼう）に家族や友達という関係以上の信頼を寄せている。

「私が信じれば信じる程、剣は答えてくれる」

　これが剣士としての正しい姿。ハヤトはそう感じていた。自分がファランのように剣を信用しているのか。

　いや、少なくともここまでの信頼関係は築けていないように感じる。

　それは直剣（リパルサー）の本領を発揮出来ていない時点で明白だ。

「強さとは自分がどうなりたいか。どうしたいのかを突き詰めていくものだと思う。だから、まず何をしたいのかを考えてみたらどうだ？」

　強くありたいというのは誰しもが抱く欲求だ。だが、強さとは一つではない。

　考え方一つで千差万別に広がるものだ。

　現状の自分の力には不安がある。それは仕方がない事だ。

　だが、ファランの話しを聞いて、ハヤトの相好（そうごう）は硬さが取れたように見えた。

　気負い過ぎていたというのもある。だが、こんなところで挫けてどうする。

　自分を叱責するように頬を一度叩き、何かを決意したような眼孔をファランへと向ける。

「俺と一度、模擬戦をしてくれないか？」

　ハヤトはファランに刃を交えてもらえるように申し出をした。

　ファランの実力は解らない。けれど、確実に自分よりも強い人物であるというのは察していた。

　何かを教えてもらうつもりはない。でも、何かを盗みはしたいと思うのはハヤトの現状に満足していない表れか。

「ふん、いいだろう。それで何かを得られるのであればな」

　この申し出はファランにとっても悪い話ではない。ハヤトの実力を知るチャンスでもある。仮にハヤトが敵対してきたとしても、この一戦で得られる情報の有無は貴重だ。

　それにそれらを無視しても、炎が滾（たぎ）っている瞳を見ているとそう考えているのすらも無粋であると感じてしまう。

　互いに剣を抜く。

　ファランの武器種は細剣（レイピア）だ。しかし、余計な装飾品は殆どなく、その先端をハヤトへと向ける。

　眼孔すらも鋭く尖らせ、意識をハヤトをへと集中させる。

　今までは感じなかった重圧が途端にハヤトを襲い始める。

　ハヤトも中段で構え、神経を研ぎ澄ませる。

「では、こちらから行くぞ」

　ファランは一言告げると地面を強く蹴り、その細剣をハヤトへ向けて刺突（しとつ）する。

　細剣の特徴として、刺す事に特化した形状をしており、直剣を比べるとかなりの軽量武器だ。ダメージとしては直剣には劣るが、一撃の速さは前衛的武器の中でも上位に入る。

「くっ……！」

　その一撃をハヤトは直剣で細剣を擦るように受け流し、軌道をズラす。

　それにより、細剣が直接当たるのを防いだ。

「なかなかやるな。ではーーもう少し上げるぞ」

　ファランは微かに口角を釣り上げ、更に速度を上昇させる。

　その動きは確かに視線で追えてはいるが、攻撃に転じる事は出来ない。

　その身のこなしに圧倒されて、ハヤトには余裕が見られない。

　ファランは先程よりも速度を上げてはいるがそれでもまだ本領の八割にも満たない。

　多く見積もっても半分くらいなものだ。

（くそッ、目で見てから対応するだけじゃジリ貧か……）

　視認してからの動きでは反撃するにしても、ワンテンポ遅れてしまう。

　動きを追いながらもファランの裏を掻く方法を模索する。

「せあ……」

　ファランが口から空気を吐き出すような声を出し、鋭く尖った先端をハヤトへと突く。

「考える余裕があるのか？」

　やはりファランは強い。戦闘慣れしているというのも勿論あるとは思うが、それだけではない何かがあると断定するには充分だ。

　ハヤトはファランと刃を交える事で知ろうとしている。強さが何であるかという事を。

　強くなるためにはどうしなければならないのか。

「これからだ‼︎」

　自分に喝を入れるように口に出した。現状、ファランの猛攻に後手に回っている状態だ。だが、戦闘時に弱味を見せればそこを付け込まれる。模擬戦のようなものだとしても、それは当然だ。

「ふっ、そう、こなければな」

　ハヤトは腰を落とす。受け身ばかりでは幾ら刃を交わしたとしても勝利する事はない。

　ハヤトが劣勢を強いられる理由はこれだけではない。ファランは一つ一つの動きに迷いが一切ない。

　攻める時は最速で相手の懐に飛び込む。そうする事で相手に対応する事を難しくさせる。

　ハヤトはファランの姿を見据えて、一度大きく息を吐き出す。

　両手の感覚を確かめ、右手に握った直剣を更に強く握り締める。

　ファランが瞬きの瞬間を狙い、駆け出した。

　上方から下方へと向けて垂直に振り下ろす。重量勝負であるのならば、ハヤトが優位に立つ。それはファランも認めるところだ。

　更に言えば筋力量だけ見れば女性であるファランよりもハヤトの方が多いのは当然。

　その違いはそのままダメージへと繋がる。

　その振り下ろした一撃を身体を少し動かす事で躱し、細剣をハヤトに突きつけた。

「勝負あり……だな」

　ファランはハヤトに告げる。それを認めるしか出来ず頷いた。その行為に納得したのかファランは持っていた細剣を鞘へと戻し、腰に帯剣した。

「悪くはないが、まだ剣の扱いには慣れていないみたいだな」

　負けた。ハヤトの思考はその言葉で埋め尽くされる。ファランが強いのは解っていた。だからこそ、勝ちたかった。けれど、実際にはファランの本気を見る事なく負けた事に悔しさを滲ませる。

「どうやったら……強くなれんだよ」

「さっきも言ったが強さとはこれだけではない。それに経験の差というものもあるだろう。強いて言うのなら私はお前から危機感が感じられなかった。戦いとは『生きる』か『死ぬか』だ。だが、お前からはその気概が感じられない。負ける事から学べる事は沢山ある。だが、負けるとは死ぬ事と同義だ。それだけは覚えておけ」

　ハヤトはファランにそう言われた事が深く心に突き刺さったような感覚に襲われた。

　プレイヤーであるハヤトは例え、負けたとしても一定期間の感覚接続（ダイブリンク）に制限がかかるだけで実害がある訳ではない。しかし、この世界の住人であるファラン達にしてみれば戦う事は生と死の狭間を彷徨っているに等しい。

　ファラン達にとってこの世界は本物。

　故に覚悟がある。ハヤトのそれはこの世界の住人の冒涜にも見えてしまう。

　その考えに至り、自分という人間が途轍もなく嫌いになりそうだった。

　NPCーー人口知能は単なる物ではなく、ハヤト達と同じような存在。

　思考を持ち、より高みへと夢を見る人間と同じ存在である事を知るべきだ。

　そこを深く考えた事はなかった。彼女達も生きている。この世界では確かに。

「……済まなかった」

　ハヤトは謝罪の言葉を口にした。それで何かが変わる訳ではない。

　けれど、言わずにはいられなかった。

「いいや、いい。ただ少なくとも私は戦いの場ではそう考えている。それだけは理解して貰えるのならそれでいい」

　この世界の住人にとって、生きるとは大変な事だ。モンスターの跋扈（ばっこ）する世界ではいつだって死と隣り合わせなのだ。

「もう、宿に戻ろう。もっと夜が深くなるぞ」

　ハヤトは頷くしか出来ない。もっと、強くなるために出来る事をしたいというのはあるが、急激に強くなる事なんてない。