《紅蓮の王》
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薄暗いジメッとした空気の漂う場所に転移し、目の前には巨大な扉が聳えている。
周りが岩などの素材で出来ているのに対し、この扉だけは頑丈な金属で出来ている風景に違和感は覚えるが、それ以上に緊張でまともに辺りを見る事すらままならない者の方が大半だ。
「それでは初期配置は第一PTは敵正面に展開。第二PTは側面から背面に掛けて、一撃離脱を繰り返して下さい。遊撃は相手に目標を絞らせないように立ち回り、各PTのサポート。私達、第四PTは戦況把握とHP管理。さらに状況判断です。ではハヤト。《紅蓮の宝玉》を」
ハヤトは扉についているコンソールに《紅蓮の宝玉》を翳し、ガチャリと鈍い音を響かせ、扉が開く。
その場で開いた先を見るも未だ何も見えず。暗闇で視界状況も良くはない。
「では、行きます」
その掛け声と共に総勢二十四人はその大部屋内部へと侵入する。
侵入と同時に部屋に灯りがともり、部屋の奥に存在する【紅蓮の王】の姿を視認した。
蜷局を巻き、鋭い牙を煌びかせて真っ赤な皮膚をした爬虫類生物。
【The prominence snake】ーー炎蛇。
それが紅蓮の王の名称だ。その姿を認識し全員が配置に着く。
「私から行きます！ タウント」
ギルバッツは手に持った剣で左手に構えた大楯を叩き、金属音を掻き鳴らす。
敵愾心上昇スキル《タウント》。敵愾心はギルバッツに向き、尻尾をムチのように扱い、鋭い一撃を飛ばす。
「グッ……」
大楯でそれを防ぐも勢いを全て殺す事は出来ずに呻き声をあげる。
その尻尾から放たれる一撃は重く、手を痺れさせる。
それに加え、一撃一撃はかなり早い。このままでは手数で押されるのは目に見える。
それにいち早く対応し、駆ける。
「せあ……」
トウヤが尻尾から放たれる攻撃に合わせるように刀剣を抜き放ち、尻尾を弾き返す。
ギルバッツはその間にチェンジをして、キャスと変わる。
キャスも《タウント》スキルを発動させて敵愾心を集める。
後方から魔法弾が飛んできて、直撃する。
「シャァァァァア‼︎」
炎蛇は威嚇し、その魔法弾が飛んできた方を睨むように見据える。
ベルグがタウントを唱える。再び敵愾心は前線の壁PTへと向かう。
炎蛇のHPはほぼ全快ままだ。壁役としている第一PTはトウヤを除いた五人は攻撃バリエーションも攻撃力も備えてはいない。
大したダメージを与える事は困難。
だが、第一PTの役割はダメージを与える事ではない。順番にタウントを使用し、他PTに敵愾心が向かわないようにするのみ。
それが結果的に連携に繋がる。
ギルバッツは再使用時間が終了し、タウントを二重発動する。
システム外スキル。タウントを即時に二回発動させる。システム的には一度の技と誤認させる事で二倍の効力を得る。
これ自体は練習すれば誰にでも使えるようになる代物だ。
※※※※※
クロエは後方から第一PTの情報を開きながら、その様子を観察している。
第一PTの敵愾心上昇スキルで、炎蛇の視線は釘付けにする。
戦略どおり、第一PTは役割を全うし、それを行う。
PT間でのコミュニケーションに不安が残るが、トウヤを信頼し一度、思考の隅に追いやる。
「第二PT。攻撃を始めて下さい」
その声で指示を送り、第二PTも行動を開始する。何重にもかけている敵愾心上昇スキルにより、多少の攻撃では第一PTよりも敵愾心を稼ぐというのはないだろう。
そう考え、視線を遊撃隊へと移す。
機動性を重視した遊撃隊は攻撃面も防御面も他PTよりも劣る。
クロエは思考し指示を出す。
「シュヴァイ……銃撃お願いします」
遠目に見えるシュヴァイは小さく頷き、腰に携帯していたハンドガンを背中の筒に繋げ、中距離スナイパーを構える。
爆発音を響かせ、火花を散らす。その火力でスナイパーの内部で爆発が起こり、鉛玉を放出させる。
その鉛玉は真っ直ぐ炎蛇へと向かっていく。狙うはその眼。
刹那、耳を塞ぎたくなる程の奇声を迸らせ、身体全体を性質変化させる。
炎化。性質変化により、身体の炎化させて、物理攻撃に対しては無敵状態。
シュヴァイが放った一撃も銃という物理兵器にカテゴライズされる物理攻撃になる為、ダメージを与える事が出来ない。
「第一PTは下がって下さい。フウセンは炎化終了からカウントを」
クロエは物理的ダメージを与える事が不可能なのを見て瞬時に第二PTに撤退の指示を出し、フウセンにはカウント開始タイミングを伝える。
炎化は確かに脅威ではあるがそのサイクルさえ理解してしまえば一概に恐る事はない。
どの程度の時間、効力を及ぼすのかを理解すれば、勝てない相手ではない。
自分の采配を信じ、第一PTの情報を確認する。
「メイリス。第一PTに回復を」
クロエは目を合わせずに口頭で伝える。それを読み取り、メイリスは一度離れ、前線にいる第一PTへステッキを向ける。
「みんな頑張って！ エリア回復」
範囲を指定し、サークルを作りその円内にいるプレイヤーはHPが回復される。
回復術は術者の力に左右されるが第一PTのプレイヤーはHP八割程まで回復する。
それと同時に炎化が解かれ、元の赤々とした表面に戻る。
それを視認する。
「第二PT、攻撃お願いします」
※※※※※
後方支援PTで全体指揮をとっているクロエからの指示で第二PTは前進し、二刀流使いのクーネルは眠たげな目で炎蛇を標的に捉え、背中から二本の両刃直剣を引き抜く。
駆けて、その剣で胴体分を斬りつける。
だが、対してダメージが入っているようには見えない。
「オラァァ‼︎」
その後ろからジンクスは上段から大剣を力の限りで振り下ろす。クーネルは左にステップで回避するといまいた場所を抉るように大剣が通り過ぎ、叩き潰すように地面に刺さる。
「いま……私のこと狙った？」
「ああ！ 避けられなかったら避けられなかった方が悪いんだよ‼︎」
言い合いながらも視線だけは炎蛇から離さない。即席のレイドPTの弱点は連携や意思の疎通にある。
「喧嘩なら後にしてくれや」
ダインは銃剣を向け、トリガーを引く。爆発音が響き銃口から煙が上がる。
炎蛇は怯む事なく、鋭く尖った牙を見せつけるように大きく開口し、空気を吸い始める。
その状態で全ての動きが停止し、チャンスと言わんばかりに第二PTのダイン以外のプレイヤーは炎蛇へ向けて駆ける。
ハヤトはその柔らかい皮膚を《リパルサー》で斬る。
ダインを含め、各PTリーダーは嫌な悪寒が走り、その違和感の正体を思考する。
前方から見ると口腔内に火炎を帯びた弾が形成されている。
「ヤバい……全員さがらねぇと」
最初にそれを発見したのは遊撃手として、エリア内を走り回っていたザキだった。全体に届くように叫ぶ。
その声に反応し全員の視線は炎蛇の口に集まる。
その弾は次第に大きくなり、発射される。
何発もの火炎弾が投下され、それは何人かを的確に射抜く。
「マジ……かよ……⁉︎」
その火炎弾は敵愾心無視の多重無差別攻撃技。敵愾心に関係ないその攻撃は防御力に難があるプレイヤーにとっては脅威にしかならない。
そのゲームバランスの崩壊にもなり兼ねないそれを見て、ザキはそれしか言葉が出なかった。
※※※※※
「何ですかアレは⁉︎」
後方からその光景を目の当たりにしたクロエは漏らす。その瞳には驚愕が映る。
敵愾心無視の無差別攻撃ならば、第一PTのしている敵愾心管理は意味を成さない。
防御力の低いプレイヤーに向かっていけばそれだけでHPが全損する可能性も考えられる。一瞬、思考が低下するが、全体の被害状況を把握する為に各PTの状況を確認する。
いまの攻撃で被害が一番大きいのは第二PTだ。その次に第三PT。後方支援である第四PTに至っては無傷だ。
無差別攻撃にたまたま選ばれなかったというのも考えられるがたった一度からではこれ以上の情報を集めるのは無理だ。
「火炎弾の予備動作があれば防御専念。おそらく避けるのは無理です。火炎弾のカウントは私の方で行います。メイリスとバルドは背部に展開する第二PTの援護を‼︎」
後方支援PTの一人を背部に展開している第二PTの回復の指示を出す。
第二PTの被害は無視出来るものではないが、回復役一人でどうにか出来るものだ。
クロエは一度、大きく息を吐き出す。冷静さを欠いてしまえば途端に組織は瓦解し、敗走する事になる。
敗走する事が悪い事だとは考えてはいないが、冷静でいられない戦闘は意味を成さない。必要な情報すらも見えなくなる。
最強ギルド銀狼の頭脳としての誇りを握り締め、炎蛇を見据える。
思考内で幾多もの憶測を立てる。
本来であれば大規模戦闘想定のボス戦は何度もの敗戦を繰り返し、攻略していくのが常套手段だ。
しかし、今回に限ってはぶっつけ本番。臨機応変で対応しなければならない。だが、無理は出来ない。この人選は考え得る中で最強の布陣だ。
実力者で構成された三ギルドから選出している。
この布陣で勝利を収める事が出来なければ、有力ギルドとしての発言力がなくなる。
それは銀狼だけではなく、聖刻騎士団にとっても千年の黄昏にとってもマイナスだ。
発言力があるからといって如何ということはないが、三代ギルドの評価が地に堕ちるのは看過出来るものではない。
クロエはそう考え拳を強く握る。
※※※※※
「エリア回復‼︎」
背部展開中の第二PTの後方に陣取り、メイリスは回復術スキルをHPを回復させる。
多重火炎弾の被害は予想以上に大きい。
熟練者であるジンクスやクーネルは咄嗟に判断し防御態勢や回避行動を取り、ダメージを軽減させる。
しかし、ハヤトは経験不足であり戦闘感も磨かれてはいない為、気づいた時にはもう手遅れ。ジンクスとクーネルがHP半減程度で済んでいるのに対し、ハヤトは危険域にまで減少する。
単純に装備の性能差でもあるが、危険察知の感度が弱い事も理由の一つになるだろう。
「すまない。助かった」
「いいの！ いいの！ これがボクの役割だしね。クロエが考えた最強の布陣だし。個人的に君にも興味あるしね」
HPが七割程まで回復したハヤトは炎蛇の姿をその双眸に捉えながら、後方に向け言葉を口にする。
メイリスはその声に微笑む。
自分に与えられた役割を全うしているだけ。感謝される必要はない。
それに個人的にハヤトに興味を持っているのも事実だ。
確証がある訳ではないが、ハヤトに何かを感じていた。
ある程度回復したピンク髪のクーネルは炎蛇へ向けて、地を蹴る。
「もう、終わって」
両手の剣を十字でクロスし、斬撃を放つ。
その無音の斬撃が炎蛇へと迫り、激突する。
刹那、衝撃波の波が押し寄せ、その風圧に髪が靡く。
「クシャァァア‼︎」
苦しむような声を上げる頭上のHP横線を確認すると、やっと四本の内の一本が削れたかというところ。
だが火炎弾放出後は身体を覆っていた不可視の火炎膜が一時的に消失し、防御態勢数値が減少する事によってダメージが通りやすくなる。
火炎弾は炎蛇にとっても諸刃の剣だ。回避不可の高火力多重攻撃という万能性を得る一方でそれを失うのは危険な行為だ。
最もそれを考えるだけの知性を持ち合わせているものかは定かではない。
「さあて、そろそろ私もいくかな！」
観察に徹していた第二PTのカナミは呟く。
ガントレットをつけた両手の拳を重ね合わせて、微笑み炎蛇の姿をその瞳に写す。
苦戦を強いられている大規模戦闘だが、それすらも楽しいと感じていた。
身軽さという利点を最大限に生かす為にカナミは重量のない装備を纏っている。
それはつまり、防御力は限りなく低いという事だ。更には武器属性の相性も悪い。
しかし、戦う事が嫌いという訳でもなく我慢の限界。
炎蛇目掛けて、地を蹴り距離を詰める。
その右手を前へ突き出す。
その打撃は炎蛇の身体に到達するが、ブニョンという不快な感触と共に勢いが殺されて、大したダメージにはならない。けれど、カナミは微笑みを浮かべながら何度も何度も繰り返す。
「やっぱりあまりダメージがはいらないなあ‼︎」
「下がりやがれカナミ！ オラァァ‼︎」
怒声を響かせ、その大剣を横に薙ぎ払う。それに気づきカナミはその場でしゃがみその頭上に剣線が残る。
その勢いのまま回転し、中段から上方へ向かい振り上げる。
「キシャァァァア‼︎」
炎蛇は咆哮し、その姿を炎に包む。ジンクスとカナミは咄嗟の判断で大きくバックステップで後退する。
業火のように燃える炎蛇の頭上を確認すると削り取った筈のHPが回復する。
回復速度もかなり早い。あと、二分もしないうちに全快にまで回復する。
しかし、この状態の炎蛇に物理的攻撃は無意味だろう。
幾ら秒間ダメージが高くても、その回復速度には及ばない。
「あらら‼︎ 回復してるね！」
その光景を見て呑気にも呟く。恐ろしい程の回復量だ。それがボス特性ゆえのものか、単一スキルのものであるかはこの場に於いては知る術はない。
だが、この事実は脅威でしかない。
冷静さを欠いてはいないがクーネルもダインも一度、大きく目を見開いた。
ハヤトはその事実に驚愕を隠せず、冷静さを欠きそうになる。
それを深い呼吸を繰り返し、何とか落ち着かせる。
「……メンドくさい」
炎はおさまるが既に与えたダメージはない。全員の思考に"こんな相手に勝てるのか"という疑問を連想させる。
だからといってそう簡単に諦めがつく者はこの場に於いては存在しない。
炎蛇が馬鹿げたスペックを持っているのならば、その抜け道を見つけ出す。
第二PTの役割は攻撃だ。余計な事は考えずに、再び剣を手に取る。
※※※※※
クロエは火炎再生の様子を後衛から見据えながら、思考する。
これだけの大技は続けて何度も使えるような代物ではない筈だ。
ならば、そこに付け入る隙はある。一番後ろから全体を見通す。
「リリス、カウントをお願いします」
「解ったわ」
炎蛇の行動パターンは単純なものだ。技の初動モーションも解りやすい。だが、技が規格外過ぎる。
炎蛇が大きく開口する。
「第一から第三PTまで防御態勢」
火炎弾と予測し、指示を送る。だが、それは結果的に後手に回った。
第一PTのエルダがその鋭く尖った歯で肩を噛み貫かれる。
噛まれた直後から毒状態になる。
「エルダは後退。リリアはカウント中断。エルダの異常回復を‼︎」
クロエは読み間違えがあったが、それを即座に対応する。
他の技に比べ噛みつきによるダメージは微々たるものではあるが、毒状態になるのは看過できる事ではない。
だが、噛みつきの初期動作は把握し、その瞳で炎蛇を見据える。
毒によるHP減少は秒間三百程だ。エルダのHP総量が一万二百。プレイヤーの中ではかなり多い方だ。
だが、秒間三百のダメージは放置しておけるものではない。
思考を繰り返し、糸口を探す。
長期の戦闘は望ましくはない。時間が経つにつれて疲弊し、それが一つのミスに繋がる。だが、クロエを含めた上位プレイヤーはプライドがあり、逃げるという行為に嫌悪すらも抱いていた。
※※※※※
背部に展開している第二PTのクーネルはその二振りの直剣で炎蛇に斬りかかる。
左手の淡い青色の剣と烈火の如く燃えるような赤色をした剣。
それらを交互に突き出し、初動モーションを発動させる。
上位二刀剣技《スタライトペンネーション》。
超高速の剣速が縦横無尽に駆け回り、炎蛇のHPを削り取っていく。
流星の如く流れるような連撃を繰り返し、両手の直剣同士で十字を作り出す。
「はぁぁあ！」
その十字を振り抜き、剣技が終わる。硬直により、直ぐには動けない。
ギロリッと炎蛇は睨むように視線をクーネルへと向けるが、炎蛇の正面に展開している第一PTがタウントスキルを使用し、再び敵愾心を上昇させ、意識をそちら側へと向ける。
硬直が解除されて、バックステップで後方に下がると入れ替わるようにジンクスが前へと出る。
「オラァァ！」
かなりの重量がある筈の大剣を軽々と振り回す。クーネルの二刀のように手数がある訳ではないが、それとは計れない攻撃力が備わっている。
その大剣を炎蛇に突き刺し、刀身が淡く光りを放つ。
「死にやがれぇ‼︎ 雑魚がぁあ」
ジンクスは咆哮し突き刺した大剣をそのまま上方へと力に任せ切り進む。
大剣剣技《アバランチダード》。
クーネルとジンクスの剣技により、炎蛇のHPはかなり削れている。
しかし、それでも炎蛇はひるむ事なく健在。
ハヤトはその光景を見て、自分が力不足である感が否めなかった。
そう考え、柄を強く握り駆ける。それに追随するようにカナミも地面を蹴った。
「ハヤト……だっけ？ 頼みがあるんだけども！」
「頼み？」
「私をその剣に乗せて炎蛇の顏目掛けて飛ばして欲しいんだよ！ 駄目かな？」
カナミは楽しそうな微笑みを浮かべ真剣に訊ねる。ハヤトは頷く。
常軌を逸した発言ではあるが、炎蛇の顔面の高さに行く為には通常のジャンプでは届く訳もない。
それに何かしらの考えがあるが故の言葉だと理解し、炎蛇の目前にまで迫る。
「じゃあ！ よろしくね」
高く飛び、ハヤトは刀身の表面を上にして、構える。重力に任せそこにカナミが落ちてくるのを直剣で上方へと振り飛ばす。
高く飛び、カナミの姿が炎蛇の前に迫り、両手から左を迸らせる。
光を纏った拳を炎蛇へと向けて放つ。
体術剣技《メテオバーン》。
隕石が飛来するが如く繰り出される連撃に相性的に優位な炎蛇でさえも、関係がない。
その拳を的確にその眼を射抜く。たとえ炎蛇といえど、眼球を潰されれば何も見えなくなるのは自然の摂理だ。
視力を失った炎蛇は暴れる。その尾を左右に叩きつけ、地響きを発生させた。
※※※※※
「いまのうちに全力攻撃を」
後方のクロエはカナミが炎蛇の視力を奪った好機を逃す事なく指示を飛ばす。
クーネルとジンクスの乱舞の時点でHPが残り三本になっており、さらにいまは視覚を奪い、まともな反撃も出来る状態ではない。
第四PT以外は前線へと駆ける。
「私達は攻撃手のサポート。バフとデバフを掛けます」
クロエは第四PTのメンバーに指示を出し、詠唱を開始させる。
リリアも全体へ向けて、強化の詠唱を開始する。
高速詠唱で幾多もの言葉の羅列を作り出し、発動させる。
範囲強化。範囲内の味方を全て対象とした強化魔術だ。
これで攻撃力に強化ボーナスをつける。反面、防御力が低下するという弱体化効果もあるが、この状況下であるのならばあまり気にする必要はない。
クロエは炎蛇に視線を戻す。視界を奪った筈だ。自分達の優位には違いない筈。けれど、悪寒が走る。
炎蛇は大きく開口し空気を吸い始める。
「全員防御態勢」
クロエは張り裂けんばかりの声を上げ、全員に指示を飛ばす。
後方から炎蛇の動作を見ていた為に、それが無差別多重火炎弾のモーションだと気づく。
その指示に従い全員が防御態勢を取る。
「シヤァァァァア‼︎」
咆哮を奏でながら火炎弾を射出する。
回避不可能なそれは、第二PTのクーネルとジンクス。第三PTのザキとシュヴァイ、ムクロへと向かっていく。
回避行動に意味を成さない為、防御の構えを取る。
それくらいしか対抗する手段がない。
※※※※※
第二PTのハヤトは炎蛇へ向けて駆ける。
無差別多重火炎弾は何を基準に対象者を選別しているのかは解らない。
しかし、対象者以外には害はなく、隙だらけ。
それに自分がこの戦闘に於いて役に立てていない事が焦りとなり、思慮が足りなかった。
炎蛇はタイミングをずらしもう一発火炎弾を放射する。
それの標的はハヤトだ。
だが、この状況では避けるのは愚か、防御態勢を取ることすらも難しい。
無警戒でそれに当たればHP全損は免れない。絶体絶命という言葉が脳裏にチラつく。
（こんなところで終われるか‼︎）
心中で呟き、その業火に燃えた火炎弾を見据え集中力が高まる。
負けたくない、という思いが心臓を大きく鼓動させた。
ハヤトの視覚で捉えている世界が色を無くし、スローモーションになる。
刻一刻と近づいていく火炎弾。その中心に歪みを見つける。眼前にまで迫ったそれを右手に持った両刃直剣で下方から上方へ向け振り上げ、その歪みに向け乱雑に斬撃を繰り返す。
「オラオラオラオラ、くたばれや――――！！」
その歪みと接触した瞬間爆散し、蒸気を作り出す。
ハヤトも視界を奪われるもそのままその勢いのまま炎蛇へと向け走り抜け、薙ぎ払うように一閃。
剣圧が刃となり、炎蛇へと弧を描くように飛んでいき、接触する。
景色が色を取り戻す。それと同時に疲労を感じるも、この機を逃さず、片手直剣剣技六連撃《イクシオンゼフィロス》を発動させる。
高速で左右に斬りつけ、突き刺しから上方への振り上げ、最後に回転して左からの斜め斬り。
リリアの範囲強化の強化も効果範囲内だったのもあるが、予想を上回るダメージを与え、炎蛇のHPは残り一本にまで減少する。
だが、一気にダメージを与えた為に敵愾心はハヤトに集まっている。
剣技直後により、硬直し回避行動を取ることは不可能。
「シャァァァァァオ‼︎」
炎蛇を咆哮を上げ、ハヤトへ向けて一度高く上げた尾を重力や速さを合わせ振り下ろす。元々の攻撃力に加算される。
ハヤトは剣技硬直によって動かないはずの身体を半ば無理やり動かす。四肢の筋肉が粉砕し、血しぶきをまき散らす。
その右手の《リパルサー》を頭に突き刺す。
それと同時に第一PTは繰り返しタウントスキルを唱える。
第三PTは後方射撃を。第四PTは全体を見通し、指示を出す。
ハヤトは一度剣を構え直し、刀身に淡く光を纏い、ただ真っ直ぐと双眸は炎蛇を捉えていた。
既に周りの音や視界は見えていない。ただ強大な敵を倒す事だけを意識し、駆ける。
目視するのが難しい程の速さ。一発の銃弾のようにその剣を炎蛇の喉元へ突き立てる。
《ヴァイスアーク》。
剣技は炎蛇の残りのHPを削り取り、その姿を霧散させた。
