フェスティバルの幻影

３

　フローラはアリスに引っ張られて、仮面をつけて踊る人々の輪の中に連れ込まれてしまった。

「ねえ、踊りましょう？」

　と、フローラの両手を掴み、くるくると回る。

「ちょっと……」

　戸惑うフローラなどお構いなしに、アリスは笑顔でフローラを振り回した。

　エーリオは。彼はどこにいるのだろう。

　視線を巡らすけれど、彼がどこにいるのかわからない。

　あたりにいるのは皆、仮面をつけた人々だ。いったいどれが誰なのか、男なのか女なのか、子供なのか大人なのかもわからない。

　わからないことは、ただ怖かった。

　憧れた祭りだけれど、こんなに怖いと思うなんて。

「フローラ」

　がしっと後ろから肩を掴まれ、フローラはひっと短く声を上げた。

　振り返ると、見慣れた服を着た仮面の少年――

「え、え……エーリオ」

　震える声で名前を呼び、思わず彼に抱き着いた。

「……ふ、フローラ？」

　戸惑いと驚きに満ちた声が、耳元で響く。

「どこ行ってたの」

　涙目で訴えると、エーリオは首を横に振る。

「どこにも。

　俺はずっとそばにいた」

　と答えた。

　そう、だっただろうか？

　全然わからなかった。

「ふふふ……そんなに怯えてどうしたの？」

　アリスが笑いながら言う。

　フローラは彼女を振り返り、なんでもない、と言って首を振った。

「踊りは嫌い？　それならお店に行きましょう」

　そしてまた、アリスはフローラの手を掴みすたすたと歩きだした。

「ちょ……アリス」

　戸惑い声を上げるけれど、アリスは立ち止まる気配はなかった。

　不安になって振り返ると、エーリオはちゃんとついてきているようだった。

　よかった。

　ほっとして、前を向く。

　広場の周りにあるお店は、食べ物だけではなくて装飾品や仮面なども売っていた。

　フローラは足を止めて、装飾品のお店を見つめる。

　指輪に、首飾り。魔法の明かりの下で、飾りの石がきらきらと輝いている。

「お嬢ちゃん、綺麗だろう？」

　白い仮面をつけ、帽子をかぶった店主らしき男性がそうフローラに声をかけてきた。

「はい」

　フローラは親にもらった首飾りを身につけてはいるけれど、それ以外にこういった装飾品はもっていない。

　値段を見ると、子供のお小遣いで買えるものもあれば、桁が大きいものもあった。

「こういう石は、お守りにもなるんだよ」

　そう言って、おじさんは濃い紫色の石を見せてくれた。

　それは、加工前の物らしく、ごつごつとした石の形をしていた。

　大きさは親指の先くらいだろうか。小さな石だけれど、紫色が光に反射してきらきらと輝いている。

「これは魔を祓ってくれる力があるんだ」

「魔？」

　意味が分からず、フローラは首をかしげた。

　店主は頷き、

「あぁ。

　魔……悪いものっていえばいいかなあ。

　そう言うのを近づけないようにしてくれるんだ」

「へえ」

　濃い紫色の、何の変哲もないただの石なのに、そんな力があるのか。

　フローラがその石に手を伸ばそうとすると、不意に腕を引っ張られた。

「あっち行きましょう」

　そう言って、アリスはフローラを引っ張った。

「え、ちょっと……」

　どうもアリスに振り回されてしまう。

　なんで彼女は自分に構うのかわからない。

　親はいないのだろうか？

　なんで仮面をつけていないのだろう。

　疑問が次々に頭に浮かんでいく。

　やがて音楽が鳴りやみ、壇上に赤紫色のドレスを纏った仮面の女性があがるのが見えた。

「あ……」

　フローラとアリスは足を止め、壇上を見つめた。

　あの女性はエーリオの母であるモニカだ。

　あんな太ももから足先まで裂け目を入れたスカートをはく女性など、彼女しかいない。

　だいたいこの国の女性は足を見せない。膝より短いスカートなんて売っていないし、あんな裂け目のはいったスカートも売ってない。

　あんなことをする人は、モニカしかありえなかった。

「お母様……？」

　そうエーリオが呟く。

　モニカが右手を上げ、何か呪文を唱えた。

　そこに魔法陣が現れ、強く青い光を放つ。

「おぉ！」

「なにあれ」

　あたりの人々が声を上げる。

　鳥だ。

　大きな白い鳥が、その魔法陣から現れた。

　鳥は、モニカに頭を撫でられると、気持ちよさそうに喉を鳴らす。

「……あれなに？　本物？　幻？」

　フローラは目を離さずに言うと、エーリオが答える。

「たぶん本物……」

　と言うことは、召喚獣だろうか？

　その大きな鳥が翼をはためかせると、あたりに風がおこり髪を凪いでいく。

　鳥は広場の上空を旋回し、空中に浮かぶ魔法の光を纏っていく。

「魂を運ぶ鳥」

　そう呟いたのはアリスだった。

「え？」

「言い伝えよ。

　鳥は、魂を運ぶって言われているの」

　そして、アリスは笑う。

「そろそろ時間かしらね」

「え？　何？」

　フローラが言うと、アリスは手を握り、言った。

「またね」

　そして、彼女は手を離し、にこりと笑う。

　そのとき、頭上でばーん、と大きな音が響いた。

　あたりの人が歓声を上げ、フローラも空を見る。

　花火だ。

　大きな花火が、夜空を彩っている。白い大きな花が、連続して闇夜に咲いては消えていく。

　あの鳥はなんだったんだろう？　もう、どこにも姿が見えない。どこに行ったのだろうか？

　魂を運ぶ鳥……さまよう魂を導いて行ったのだろうか？

「鳥、いなくなっちゃったね」

　と呟いて、フローラは振り返った。

　けれどそこに、アリスはいなかった。

「あ、れ？」

　あたりを見回しても、それらしい女の子はいない。

　そもそも仮面をかぶっていないのだ。

　ある意味目立つから見ればわかりそうなのに。

　どこにも見当たらない。

「エーリオ」

「何」

「あの子、いなくなっちゃった」

「帰ったんじゃないか？」

　そっけなく言うエーリオに、フローラは口をとがらせた。

「花火を見ないで？」

「べつにおかしくないだろう」

　そうだろうか。

　花火は重要だと思うのだけれど。見ないで帰るなんてあるだろうか？

　けれどいなくなった彼女より花火のほうが気になって、フローラはエーリオの腕を掴んで夜空を見つめた。