フェスティバルの幻影

２

　エーリオとふたりで細長く切った芋を揚げたものを買っている間、少女は姿を消していた。

　一緒に回ろうといったのにどこにいったのか。

　フローラが疑問を口にすると、エーリオは不機嫌そうに首を振る。

「さあ。

　放っておけばいいだろう」

「なんでそう冷たいのよ」

　エーリオが購入した芋の入った紙袋を手渡されながら、フローラは口をとがらせた。

　すると彼は、

「別に。普通だよ」

　とやはり不機嫌そうに言う。

「そうかしら。

　前はもっと愛想よかったのに、最近変じゃない？」

「だから普通だって」

　そう言って、エーリオはフローラに背を向けて歩き出す。

　あたりはフローラよりも大きな、仮面をつけた人ばかりだ。

　誰が誰だか全くわからない、という状況に不安を覚えフローラはエーリオの背中を追いかけた。

「なにをそんなに急いでいるの？」

　いつの間にか、アリスが隣に立っていた。

「え？　どこに行っていたの」

　驚いて目を丸くして尋ねると、アリスはふふふ、と笑う。

「ずっといたわよ」

　そう、だっただろうか？

　いや、でもさっきは確かにいなかった。

　彼女はフローラの手を握り、

「さあ、行きましょう」

　と言った。

　やっぱり手は冷たい。

「彼、私のこと嫌いみたい」

　手を繋いで歩きながらアリスは言い、ふふふ、と笑った。

　フローラは首を振り、

「嫌いとかじゃないのよ。

　ただ、あんまり人付き合い得意じゃないから」

「そうなの？」

「ええ」

　たぶん、と心の中で付け加える。

　まえはもうすこし愛想がよかったというか、やんちゃだった。

　二年くらい前は野山を一緒に駆けまわり、川に突き落とされたこともある。

　最近になってから、エーリオはなんだかおかしいと思う。

　この王国には七貴族と呼ばれる貴族がいる。

　数代前をたどれば王家にたどり着くという家柄だ。

　貴族はその七つしかいない。

　百年ほどまえに絶対君主制から立憲君主制に移行した時、多くいた貴族はみなその地位を失った。

　そして、王家に近い七家族だけが残されたという。

　その貴族の跡取りであるエーリオは、特別な教育を受けている。

　その教育のせいか、エーリオのやんちゃぶりはなりを潜めてしまっている。

　以前はフローラと互いに誕生日には贈り物をしていたけれど、もうやめよう、とか言い出した。

　誰かを特別扱いしてはいけない。

　という教えがあるらしい。

　悲しいけれど、それも仕方のないことだと母親に言われた。

「ねえ、フローラは彼とはお友達なの？」

「え？　えぇ。そうよ」

　それも、たぶんだった。

　友達、だよね。

　先を歩く彼の背中を見て、ひとり思う。

　でも彼は貴族の跡取りで、フローラは一般庶民だ。

　本来住む世界が違う。

　アリスは、ふふふ、と笑い、

「彼の事、好きなの？」

　と言った。

　そんなわけはない。

　そういう感情は抱いたことがない。

　ただいつもそこにいて、当たり前のようにそばにいる関係。

　それがエーリオだ。

　友達でいられても、恋人にはなることはないだろう。

　何と言っても、彼は貴族なのだから。

　フローラは首を振り、

「考えたこともないわ」

　と言った。

　すると、アリスは目を丸くする。

「てっきり好きなのかと思ったのに、違うのね」

　そして、愉快そうに笑う。

「そう言う相手じゃないもの」

　そうだ、そういう、好きになっていい相手ではないから。

　白や青、色とりどりの丸い魔法の明かりが空中に漂う。

　楽団の奏でる音楽に合わせ、その明かりはゆらりと揺れる。

　なぜこんなに明かりを浮かばせるのだろう？

　フローラは不思議に思い、明かりを見つめた。

「知ってる？」

　隣にいるアリスが囁くように言う。

「この明かりを灯す理由はね、還ってきた魂が、それとわからないようにするためなのよ」

「……え？」

　まるでフローラの考えを見透かしたような言葉に、フローラは思わずアリスをじっと見つめた。

　彼女はやはり笑っている。

　年齢ににつかわず、妖しく。

「今日は魂が還ってくる日でしょう？

　魂は、こんな丸い明かりみたいな形をしているのよ。

　でもこれだけの明かりがあれば、それとわからないでしょう？

　そして、自分の家族に会いに行くの。

　それとわからないように」

　あいてにわからないように、ひっそりと。

「……なんで、わからないように、なの？」

　不思議でならない。

　家族なら、自分はここにいると伝えたいだろうに。

「だって、わかったら空に帰れなくなっちゃうじゃない。

　戻ってきても、けっきょくまたお空に帰らなくちゃいけないのよ？

　でも皆、仮面をかぶっているからどれが誰だかわからないよね」

　たしかにそうだ。

　仮面をかぶり、服装も変えていたら、いくら家族でもわからないんじゃないだろうか？

「でもそれでいいのよ。

　わかったら、連れて帰りたくなっちゃうものね」

　何故仮面をかぶるのか。

　魂に連れ去られないようにするため。

　そういえばそんな伝承があったっけ。

　思い出して、背筋になにか冷たいものが走る。

「そ、それって伝承でしょ？

　実際にあるわけないじゃない」

　震えた声でフローラが言うと、アリスはそうね、と言ってフローラを引っ張った。