異世界で魔王を倒したら、王族からの風当たりが強くなったので、現実世界に戻ってきました

第二十話 英雄の進化

『英雄を差しだせ。道は開ける』

　Ｂ４に降りてきて、いきなりそんな看板が立っていた。

　進行方向には英雄を差しだす道と、そうではない道に分かれている。

　おそらく英雄を差しだす道は、楽に突破出来るのだろう。

　制限時間もあることだし、英雄を差しだして、あっさりクリアするか。

　そう思って英雄を差しだす方に進もうとする。

　しかし、莉亜が俺の制服の袖を思いっきり引っ張った。

「ちょっと！　なにやってるのよ！」

「なにって、英雄を差しだして、先に進もうとしているだけだが……？」

「ふ、ふざけないで！　どうして簡単に仲間を売れるのよ！」

　冷たいようだが、英雄とは生物でもなければ、感情もない。

　システムに沿って存在しているものだ。

　ここで見捨てても、クリア不可能にはならないだろう。

「先を急ぎたいし、差しだせってあるんだから、従えばいいんじゃないのか？」

「なに言ってるの！　そんな考えじゃダメよ。ダメダメね！」

　莉亜がバカにした顔を向けてきた。無性に腹が立つ顔だ。

「……何がダメなんだ？」

「いいわ、今から問題を出してあげるから考えてみて。――アンタは今、急ぎの用事で山を越えようとしている。隣には美少女の私がいるわ」

「お、おう」

　美少女って、自分で言うとすごい寒い言葉だな。

「道中で山賊に囲まれてしまうの。山賊はおもむろに私を見て叫ぶ。『おい、そのかわいい超絶美少女を置いていけ』もちろん私は嫌がるわ。『や、やめて！』だけど、山賊は嫌がる私を――」

　なんか小芝居が始まった。

　面倒くさいので、先に行ってもいいだろうか。

「ちょっ、ちょっと！　ちゃんと訊いてるの？」

「いや訊いてない。で、問題ってなんだ？」

「堂々と開き直るって、本当すごいわよね、アンタって……。あ、そうそう、問題って言うのは、山賊に私を差しだすのか、って話よ。どうするの？」

「一行で終わる問題だったんだな。……美少女なら差しださないが、お前なら差しだすに決まってるだろ」

「決まってるの！？　ひどすぎない？　私をなんだと思っているワケ？」

「お前は急いでるって言うのに、小芝居で時間を無駄にするような奴だぞ？」

「わ、悪かったわね！　で、でも、とにかく私は断固反対よ！　もちろん、逢坂君の英雄も差しださせない！　仲間を見捨てるのなんて放っておけないわ！」

　仲間を見捨てるか。山賊を例にするとそうなるのだろう。

　莉亜が仲間を大事に想う気持ちは間違っていない。

　となると、説得するのにも時間がかかるし、差しださずに進んで、問題あれば戻ってくればいいか。

「たくっ、だったら、さっさと行くぞ」

　俺はそう言うと、莉亜はパッと表情を明るくして、嬉しそうに微笑む。

「わかってくれて嬉しいわ。やっぱり逢坂君も、私のような美少女を見捨てられないのね」

「自分で美少女というのやめた方がいいぞ。本当に寒いから」

　ムッキーと莉亜の怒声が洞窟内に響いた。

　※　※　※

　差しださない道を進んでいると、下へ続く階段が見えてきた。

　どうやら、この階はあっけなく終わりのようだ。

　そう思ったところで、ふいに英雄が俺たちの下を離れていく。

　そして、階段の手前、十メートルほどで止まった。

　莉亜が戻ってくるように指示を出すが、まったく英雄は動かない。

　一体何が起こったんだ。

　俺は莉亜と一度だけ視線を合わせると、そのまま英雄に近づく。

　その時、突然、英雄が動き出した。

　俺の『朱き龍亜人』が殴りかかってきて、その後ろから、『中級魔道師』が魔弾を放ってくる。

「や、やめなさい！」

　莉亜が必死に止めようとするが、英雄は攻撃を止めない。

　俺は莉亜を抱えて、後ろに大きく飛び距離をとった。

　すると、英雄がまた元の場所に戻っていく。

　追撃をかけてくる様子もない。完全に待機状態だ。

　意味がわからず、俺が一歩前に踏み出すと、英雄が構えをとった。

　石を投げつけてみるが、動かない。

「どうやら、俺たちが階段に近づくと動き出すようだな」

「……っ」

　莉亜が口惜しげに唇を噛み締めた。

　時間制限がある以上、莉亜には悪いが、のんびりと対策なんて考えていられない。

「さっさと倒すか」

「ちょっ、ちょっと、待ちなさいよ！　どうして、そんなにあっさりと見捨てられるの？」

「見捨てるって……。逆になんで英雄をそんなに大事に思ってんだ？　自分で戦わないですむからか？」

　俺の質問に、莉亜はギクッと体を震わせる。

「そ、それもあるけど、それだけじゃないわ！　一緒に戦ってきた仲間を見捨てたくないのよ！」

　だけど、楽をしたいという感情もあるようだ。

　まあ、アイツはしっかりと英雄のレベル上げしてるから、『中級魔道師』とはいえ、かなり頼れる強さになってきている。

　もう莉亜よりも強いんじゃないか。

「倒さないなら、どうやってここを切り抜けるつもりだ？　階段はあいつらの後ろだぞ？」

「……説得してみるわ！」

「はあ？　言葉が通じるのか？」

「あの子は私の命令には絶対だった。つまり、私の言葉は理解出来るのよ！」

　なるほど、確かにそう考えることも出来るな。

　少なくとも音声認識のようなものはあるだろう。

　莉亜はドヤ顔を俺に向けて、英雄の前に躍り出る。

　全てを受け入れるかのような慈愛に満ちた顔で莉亜が叫ぶ。

「私たちは敵じゃないわ！　仲間よ！」

　派手な爆発音ともに、眼をグルグルに回した莉亜が吹き飛ばされてきた。

　言葉など通じなかったようだ。

　※　※　※

「なによあいつ！　私のコト忘れちゃったんじゃないの！？」

　莉亜は自分の治療をしながら鼻息を荒くする。

　システム的に認識していただけだろうし、記憶力があるのかどうか不明だ。

「なあ、そろそろ、倒してもいいか？」

　正直、すでに昼過ぎでまだ四階。本気で急ぎたい。

　しかし、莉亜は肩を怒らせた。

「ダメだって言ってるでしょ！」

「そうは言ってもな……面倒だ」

　引き留めようとする莉亜を無視して、俺は英雄に近づいて行く。

　倒さないにしても押さえつけないと先へ進めない。

　完全に動けなくしてから考えよう。

　俺が階段に近づくと、俺の英雄『朱き龍亜人』が飛びかかってくる。

　順調に育てていたので、それなりに動きは速い。

　だけど、まだまだ俺の敵ではない。英雄の攻撃にカウンターを合わせるように、パイプ椅子を繰り出そうとした。

　そこに莉亜が叫びながら、俺に抱きついてくる。

「ダメよ！　操られているだけなんだから！　傷つけないで！」

　咄嗟のことで頭が呆然としてしまう。

　英雄に対して完全に無防備状態。しかし、問題はもっと深刻だった。

　莉亜が俺を庇う形でくっついている。まずい。莉亜が先に攻撃される。

「退け！　莉亜！」

　莉亜を押しのけ、攻撃を防ごうとした。

　しかし、『朱き龍亜人』は莉亜を攻撃することなく、なぜかバックステップをして距離を取る。――まるで莉亜への攻撃を避けたかのようだ。

　今、攻撃してくれば、確実に莉亜にダメージを与えられたはずなのに、なぜ？

　そんなことを考えていると、莉亜の英雄『中級魔道師』が莉亜に向かって、燃える魔法の球を放ってくる。

　俺がソレを防ごうとすると、火球はまるで幻のように消えていった。

　なんだ？　何が起こっているんだ。

　俺が首を傾げて射ると、莉亜が俺を後ろに引き戻そうとする。

　そこにまた『中級魔道師』から火球が放たれた。

　――その光景が非常に頭にこびりつく。

　莉亜は自分に向かってきた魔弾をかろうじてはじき飛ばし、急いで俺を強引に後ろに引っ張る。

　俺は腕を組み考え込んでいたため、ずるずると莉亜に引きずられていく。

「何回ダメって言わせる気よ！　――って、ちょっと、ボーッとしてどうしたの？」

「今、どうして『中級魔道師』はお前を狙ったんだ？　無茶ぶりばかりしてたから、嫌われたのか？」

「し、失礼ね！　き、嫌われてなんか……。でも、そうね、さっきからずっとあのコ、私だけ狙ってる気がするわね……」

　違和感の正体はそこだった。

　俺が前にいたのだから、狙いやすい相手というなら絶対に俺を狙うはずだ。

　なのに、あえて後ろにいる莉亜を狙った理由は……。

「やっぱり、お前の英雄は、お前のコトを嫌っているんだな」

「ちょっ！　は、はあ？　ななな、なんてことを！　そんなこと言うなら逢坂君の英雄だって、そうじゃない！」

「はあ？　俺の英雄がなんだって？」

「逢坂君の英雄だって、私を攻撃してはこないわよ」

「そんなまさか……って！　それほんとうか！？」

「え、ええ……逢坂君の英雄に襲われた覚えないもの。間違いないわ」

　俺は顎の下に手を置いて考える。

　つまり、この場所に二人同時に来たからわかりにくくなっていたんだ。

　自分の英雄は本人しか襲って来ない。そして、道を塞ぐというのが目的だとするなら、ここをクリアする方法はひとつしかない。

　だが、そんなことを口にすれば、莉亜が止めに入るだろう。

　いちいち、説得するのも面倒だ。

　そんなわけで、俺は魔力を走らせ、莉亜を腰砕けにすることにした。

「――っ！　ひっ、きゃふぅんっ！　はぁぁぁぁっ――あああぁんっ！」

　突然、莉亜が厭らしい声を上げてへたり込む。

　俺は莉亜から魔力を吸い取り、足下を強化した。

「そこでしばらくへばってろ」

「――ら、らめぇ、英雄を……っ、ひゃぅ……、き、傷つけないで……」

「安心しろ、傷つけねえよ。――お前の英雄はな」

　魔力で強化した俺は、自分の英雄に全力で近づく。

　さすがに俺の全力には反応も出来ないようだ。

　思いっきり、パイプ椅子で自分の英雄を殴りつけた。

　英雄は激しく壁に打ち付けられ、光のエフェクトをまき散らし薄くなっていく。

　他のモンスターのようにそのまま消えると思ったが、なぜか飛び散ったエフェクトがまた形をなし、再構築されていく。

　眩いばかりの光を発すると、ジャラーンという派手な効果音共に『進化』の文字が浮かび上がる。

　そして、赤色の龍の鱗を身に纏った亜人が姿を見せた。

「我が名は『紅蓮の龍魔人』。今後ともよろしく」

　レアリティも六に上がっており、どう見ても立派になっている。

　まさか、倒すことで進化を果たすとは、嬉しい誤算だ。

　挨拶を終えた新しい英雄は、俺にひれ伏す。

　英雄の後ろには、下へ続く階段が見える。

　振り返ると、唖然とした顔で、口をぱくぱくとさせている莉亜がいた。

　俺はにこやかな顔で大きく手を振る。

「お前の気持ちは大事にする。後は一人で頑張って説得してくれ」

「ちょっと待ってよ！　な、なな、なによ、その展開！」

　ダンジョン内に『憤怒』した莉亜の叫びが響いた。

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俺『紅蓮の龍魔人』星六←new　火属性、竜族、攻撃支援。　課金額、二千円。

莉亜『上級魔道師』星五←new　闇属性、魔人族、回復支援。　課金額、五百円。