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４、真実と大切なもの

それから一ヶ月、もちろん俺が、退院してからも、ちょくちょくとあやめに会いに行き、二人の親交を深めた。

「ねえ、慎ちゃん」

この呼び名になったのも、本当につい最近のことだ。それまでは、しんぴー、なんていうあだ名で呼ばれていた。どちらも恥ずかしかったが、これもこれで、嬉しい。

「なに？」

「あそこ、見て」

窓際のほうを指差す。

そこには何もない。

「違う…、外。外だよ」

三階のこの病室からは中庭が見えた。

患者がまばらに看護師と一緒に歩いているのが見える。

「桜、か？」

「うん」

その窓からは、あの枝だけの、枯れた桜が一本立っているのが見えた。

俺たちが初めて出会った場所。

そしてアヤメが好きな場所でもある。

「それが、どうしたんだ」

「咲かない」

「？」

「咲かない」

「？？」

「咲かない」

意味が分からなかった。

何度も繰り返す。まるで壊れたレコードのように。

咲かない、と。

「あの桜、好き。でも、咲かない」

知ってる。

アヤメがどんなに、あの桜が咲くのを心待ちにしているのかを。

だっていつも見ている、ここから。

それか、桜の木の前のベンチで。

「咲いて、欲しい？」

「…」

聞いてはいけない質問だったのかもしれない。彼女は、少し黙って、言った。

「知ってる？願いが叶う宝石の事」

「え？」

返ってきた答えは、質問と違うものだった。

「私も、ミユキさんから聞いただけで、よく知らないんだけど。どんな願い事も叶える宝石があるんだって。三つまでだけど。透明の光る玉のような宝石らしいの」

聞いたことが、ない戯言（ざれごと）だった。

でも、言っているアヤメ本人の顔は真剣そのものだった。

何か、言いたいことがあるらしい。

「なら、お前なら…」

「？」

「もし、魔法があるとして、お前なら、何を叶えたい？」

「慎ちゃん？」

見ているこっちが苦しくなってしまった。

いつものアヤメと違う。いつもの覇気がない。

まるで、そう。あっけなく散っていく桜の花びらみたいな感じがした。

なら、俺に出きることは何だろう。

「明日は、誕生日だよな？」

「え」

「叶えてやるよ。魔法使いみたいに。その願いが叶う宝石のようにさ」

驚いたようだ。

自分自身も、驚いている。こんなことを言える、なんて思っていなかった。口から勝手に出てしまっていた。恥ずかしい。

きっと彼女も、ふざけていると、分かっていて笑い飛ばすだろう。

そんなこと、俺には出来ないことも知って。

「ほんと？」

「うぇっ？」

だが、本気にしていた。

「あ、いや、その」

「ほんとのほんと？」

口から出た錆だけど、彼女のためなら、やってもいいと思う。

それに、そんな風に叶えて欲しいなんて、子供みたいで可愛い。

「ああ、わかった。でも…」

「それなら、宝くじ一等！それと、私の好きなお菓子いっぱい！あと…」

それと、俺が出来る範囲内でなら、と言おうとしたが、聞いていなかった。

そんなの無理だ、と心の中でぼやく。

「あと、あの桜を咲かせて。花咲かお爺さんみたいに！」

「！」

「いっぱい、さくら！は……くちんッ」

可愛いクシャミをまたしてくれた。

「ぷ…、はははッ」

「慎ちゃんのバカちん！」

顔を真っ赤にして、怒るが俺の笑いは止まらない。

「あは、ごめ…。だってお前、はは。だけど、今言ったのは無理だよ、はは」

「だって、何だって良いって、慎ちゃんが言ったじゃない」

「だからオレの出来る範囲で、考えてくれよ」

言う前に、お前が暴走したんだよ、なんて言えない。心の中に、押し込んで封印。彼女は、うーんと悩む仕草をする。そして言った言葉は、

「無理」

「即答すんな！」

「だって…」

「んなら一つ目は、当たりくじなんて無理だから、宝くじを買ってきてやるよ（アヤメの金で）。今なら、ほら。確かグリーンジャンボだろ？間に合うはずだ」

「それって…」

「そう、当たるかはずれるかは運次第。オレだってエスパーじゃないんだから、当たらせるなんてのは無理だ」

そんな事が出来れば、俺だってもう億万長者になっている。

「…逃げてない？」

「無理言うな。出来ないものは出来ない」

そう言うと、彼女は頬を膨らませ、苦い顔をする。

俺だって引かない。引けない。

「なら、いい」

ツン、と顔を背け、彼女はひねくれモードへ突入。

「しょうがないだろ。それは無理だよ」

「……」

口を閉ざしたまま、こっちの顔を見もしない。

完全に拗（す）ねている。

「アヤメ…」

「それなら、二つ目は大丈夫だよね。私の好きなお菓子を買ってきて。杏子屋の菓子詰め。これからそんなに高くないし、大丈夫だよね？」

そうだな、と言いたい。だが、それは言えない。

今日買ってきたあやめの花束で、お金が底をついてしまった。ただでさえ、お金が無くそのお菓子の菓子詰めを取り止めたのだから。

しかも、その文無しの理由は、自業自得で遊ぶお金に消えてしまった。

そのまま、脱兎（だっと）の勢いで、俺は平謝りの姿勢に。ぺこり。

「ごめんなさい」

「……ダメ慎ちゃん。……それなら、マフラーがいい」

「まふらー？」

それは考えていなかった。

しかも、慎ちゃんの赤いマフラーがいい、というのだ。

「オレの？」

「うん。……だめ？」

甘えるような声で聞く、と思う。そんなんじゃ、断りきれない。

考えれば、菓子詰めと比べ、お金も掛からないだろうし。

それに、自分のマフラーとなれば、自分の経費は０。

これほど、楽なものはなかなか無い。

「そんなんでいいのか？」

でも、お金が無いといっても、そんな物じゃ、男として恥ずかしいと思う。

自分の使い古しより、店で買った方がいいのも確かだ。それぐらいのお金はある。

それに、女の子の前だから良いカッコしたいというのもある。

でも、アヤメはその問いにも、ふるふる、と首を振り、受け付けなかった。

「私は、慎ちゃんのがいいの。あの赤いマフラーが欲しい」

「分かったよ。明日にでも持ってくるよ」

確か、タンスの中にしまいっぱなしのはず。家に帰ったら、速攻に探さなくてはいけない。

「じゃあ、三つ目のお願いは、桜を咲か―」

「無理」

少しからかって、間髪を入れずに断ってみた。今度の彼女は、呆れモードに変化。

「はぁ、慎ちゃん…何も出来ないんだね」

「当たり前だ。そんなん出来たら、オレ、歴史に名を刻んでる」

「じゃあ、それならせめて、私と行って。あの桜が咲いたら、一緒に見てくれる？」

グレードがいきなり落ちた。

俺って、本当に甲斐性無しなんだと初めて思い知る。そんな自分に少し落ち込んだ。

「分かった。あの桜が咲いたら、アヤメと一緒に見に行こう」

「約束だよ」

そう言って、俺が持ってきたあやめの花を一輪、俺に差し出す。

紫色の花が付いた植物を、一輪差し出す。

「？」

「私との約束」

だから、受け取って、と言いたいらしい。

意味も分からぬまま、約束をした証明として、俺は手を伸ばした。

紫の花が、アヤメの手から、俺の手に渡される。

「私の気持ちだから」

「え？」

「慎ちゃんは優しすぎるよ。私の為に、何度もお見舞いに来てくれて。そしてこうやって私と話してくれる。それだけって言ったら、それだけかもしれないけど。でも私にとって本当に幸せ。幸せなの」

心の寂しさを、彼女は吐き出した。その顔は、苦しいものではなく、安らかな表情だ。

俺はアヤメのその姿に、目を奪われていた。それは確かだ。

「だから、慎ちゃんも。私と約束して。どんなことも嫌にならないで」

「………」

貰ったあやめをぎゅっと握りしめた。

「私はアヤメ。だからそのあやめは、私と同じ。お守り………は、くちんッ」

「………」

「ぷ、ははは」

「はははは」

二人して、笑った。今度は。少しの間、一緒に笑いあう。

ひとしきり、笑った後、アヤメがコホコホと咳（せき）をした。

少し調子に乗りすぎたらしい。

「もう、寝ろよ。オレ、もう行くから」

「うん。明日忘れないでね」

「分かってる、じゃあな」

「約束だよ、慎ちゃん。バイバイ」

俺も、片手で手を振り返す。そして、病室を後にした。

それが、最後の言葉となった。

俺がアヤメと最後に言葉を交わした瞬間となった。

俺がアヤメの笑顔を見た最後の瞬間となった。

それを、俺は知らない。