悪役令嬢、チュートリアル担当の騎士と結婚したら破滅回避できました 〜攻略難易度★☆☆☆☆の彼が最高の旦那様でした〜

てくてく寄り道、カフェ時間

「皆さん、今日の放課後は……特に予定、ありませんよね？」

学院の門を出たところで、ジュリアンがふと立ち止まり、周囲を見渡しながら声をかけた。

「ないけど……どうしたの？」

首をかしげるフィオナの隣で、クララがぱちぱちとまばたきする。

「少しだけ、寄り道していきませんか？　天気もいいですし、街もにぎわっているようですから」

「行きます！」

一番に返事したのはクララだった。

「薬草のお店、新しい入荷があったって聞いたの。どうしても見ておきたかったんだよね！」

「じゃあ、決まりだな」

カイルがにっと笑い、フィオナの方に目を向ける。

「フィオナも行くだろ？」

「もちろん。私も見たいの、いっぱいあるから」

「はあ……みんな、元気だね」

やれやれといった風にシルヴァンが肩をすくめるも、笑みはどこか楽しげだった。

「いいよ。どうせなら、噂の新しいカフェにも行かない？　街角にできた……名前は、たしか花の名前だったような」

「ミモザガーデン？」とクララ。「ケーキが可愛いって話題になってるよね」

「じゃあ薬草屋さんと雑貨屋さんと、そのあとカフェってルートだな！」

カイルが勢いよく手を打ち、自然と歩き出す。

学院の制服姿のままの五人が、わいわいと談笑しながら石畳の通りへと向かっていく。午後の陽射しは柔らかく、街には菓子屋の甘い香りと、焼きたてのパンの匂いがほんのり漂っていた。

薬草屋は、街のはずれの路地にひっそり佇む、小さな専門店だった。木の棚にずらりと並んだ乾燥薬草や瓶詰めのオイル、天井から垂れ下がるハーブの束。扉を開けた瞬間、かすかに漂うラベンダーとミントの清々しい香りに、フィオナとクララは同時に目を輝かせた。

「わあっ……この香り、やっぱりラベンダーとミントの組み合わせだね！」

「見てフィオナちゃん、この乾燥ルベル草！　葉の縁がピンとしてて、すごくきれい！　ちゃんと低温で乾燥されてる！」

二人であっちへこっちへと動き回り、棚の前でしゃがんだり、瓶を手に取ったり、まるで宝探しのような騒ぎぶりだ。

「すごいなぁ、薬草でこんなにテンション上がるんだな」

カイルがぽつりと呟く。

「まったく、目を離すとすぐこれですから。……まあ、楽しそうで何よりですけど」

ジュリアンが肩をすくめながらも、表情はどこか優しい。

「薬草の何がそんなに楽しいんだか……」

と言いつつ、シルヴァンは店内に吊るされたラベンダーの束に興味をひかれたようで、指先でそっと触れている。

「……これは、香水に使えそうだね。トップノートは微かに甘くて、でも後から清涼感がくる……ふーん、悪くない」

「シルヴァン、それ欲しいの？」

フィオナが振り返って声をかけると、彼はひらりと手を振った。

「俺は見てるだけ。でも君がそれを使って新しい香りを作るっていうなら……少しくらい協力するよ？」

「ふふっ、それは頼もしいなあ、今度お願いしてもいい？」

シルヴァンは柔らかな笑みを浮かべて頷いた。

「君のお願いなら」

「お会計はまとめてで大丈夫ですかい？」

店主のおばあさんが笑顔で声をかけてくる。

「はいっ、これと、これと、それから……あっ、フェルゼ根もください！」

フィオナとクララは夢中で籠に詰め、ジュリアンが「保管庫の整理が必要ですね……」と静かに頭を抱えた。

薬草屋で大満足したフィオナとクララが「ふぅ」と満ち足りた笑みを浮かべたころ、一行は通りの角にある洒落た雑貨屋に立ち寄ることにした。

ショーウィンドウには、万年筆や栞、魔法道具の小物入れなどが見事に陳列され、店内には木の香りとインクの芳香が絶妙に溶け合っている。

「……これ、可愛い」

クララが指さしたのは、細身で持ちやすそうな魔力反応ペン。軸の色は種類豊富で、それぞれ微かに光を帯びていた。

「わあ、色のラインナップがきれい。これ、魔力でインクが出るんだ……！」

フィオナが感心して手に取る。

「おそろいで買って、使うときに"あ、これ○○のだ"ってなるの、ちょっと楽しいよね」

クララが笑顔で振り返ると、カイルが「それ、いいじゃん！」と乗ってきた。

「だったら、俺はこの赤っぽいのにしようかな。炎っぽい色ってカッコよくない？」

「カイル、それなら君の属性カラーで選ぶのが自然じゃない？」

シルヴァンは水色のペンを手に取りつつ、からかうように笑う。

「風は緑か青だと思ってたけど……あれ？　俺ってそういうの似合う？」

と悩み出すカイルに、フィオナとクララが笑う。

「姉さまは、白金のような色が似合いそうですね」

ジュリアンが迷いなく選んだのは、真っ白に近いシンプルな一本。

「あ、それ可愛い」

「じゃあこの濃い青はアレクシス様の分にしておきましょうか」

ジュリアンがさらっと提案する。

「ユリウス様には……黒、か紺？」

クララが棚を覗き込むと、シルヴァンが即座に「間違いなく黒だね。本人は機能性重視とか言ってこだわりそうだけど」と笑った。

「よし、これで七本そろいっと！」

カイルが手を広げて並べたペンを見て、満足げに笑った。

「なんか、七つの伝説の武器みたいになってる……」

「わぁ、かっこいい！」とフィオナ。「あっ、でもユリウスに"武器じゃなくて筆記具です"って真顔で言われそう……！」

しばし店内は笑い声に包まれ、カウンターで会計を済ませたあと、一行は次の目的地――人気のカフェ《ミモザガーデン》へと歩き出した。

雑貨屋を出て、カフェへ向かう道は、予想以上に人でにぎわっていた。噂の店というだけあって、入口にはすでに行列ができており、通りも買い物客や観光客でいっぱいだ。

「混んでるな……こりゃ、列に並ぶだけでも時間かかりそうだな」

カイルが顔をしかめて立ち止まる。

「でもせっかくだし、ちょっと覗いてみましょう」

ジュリアンが言い、先頭を歩き出す。

五人は人波の中を縫うようにして進み始めた。けれど、通りの角を曲がったところで、フィオナの歩みだけがほんのわずかに遅れた。

（あれ、クララたち……）

人の背で視界が遮られた一瞬、前を歩く皆の姿がふっと見えなくなった。

「あっ」

立ち止まったフィオナの前に、見知らぬ青年二人組がするりと割って入ってくる。歳は二十歳前後。貴族らしい仕立ての良い服に、軽薄そうな笑み。

「おや、お嬢さん。こんなところでひとり？　迷子かい？」

「もしよかったら、俺たちが案内するけど――ね？」

片方がにじるように距離を詰めてきて、フィオナはすっと半歩、後ずさった。

「いいえ、友達がすぐそこにいますので」

「えー、そんな警戒しなくてもいいじゃない。ねえ、名前くらい――」

その時だった。

「……おい」

低く、鋭い声が背後から響いた。

カイルだった。

群衆を割って飛び出すように現れた彼の顔には、普段の陽気な表情はなく、瞳は刃物のように冷たく光っていた。一瞬、彼の指先が震えるのが見えた。怒りを抑えているのだろうか。フィオナの前にすっと立ちふさがり、片腕をさりげなく彼女の肩に添える。その仕草は柔らかいのに、声だけは凍てついたように冷たかった。

「この子に近づくな」

ただそれだけ。それだけなのに、背筋がぞくりとするような迫力があった。彼の周囲の空気が、わずかに震えているように感じられた。

ナンパ男たちが一瞬たじろいだところへ、クララたちが駆け寄ってくる。

「フィオナちゃん！　ごめんね、混んでて――えっ、なに？」

ジュリアンは即座に状況を把握し、「もう行きましょう」と一歩前に出て、冷静に間を断つ。

青年たちは気まずそうに笑って、雑踏の中へと消えていった。

ほっと息をついたフィオナに、カイルが小声で尋ねる。

「……怖かった？」

「……ちょっとだけ。でも、来てくれて安心した」

その言葉に、カイルは照れくさそうに頭をかいた。

「フィオナのそばにいるよ」

そのひとことに、フィオナは思わず小さく笑ってしまう。

と――

「はいはい、カイルは守るとかそばにいるとか、そういうのしか言わないよねぇ」

背後からシルヴァンが現れた。銀色の長髪を指で軽くかき上げながら、半分あきれたような笑みを浮かべて肩をすくめる。

「語彙力、育てようか？」と彼は涼やかな声で言った。

「う、うるさいな！」カイルは耳まで赤くなって反論した。

ようやくたどり着いた《ミモザガーデン》の店内は、黄金色のミモザの花々が活けられた花瓶が点在し、淡いクリーム色と花柄のクロスが敷かれたテーブルが並ぶ、洗練された空間だった。制服姿の店員たちは忙しなく立ち働き、年配の紳士淑女や若いカップル、友人同士のグループなど、様々な客層で店内は賑わっていた。柔らかな光の中に、焼き立てのスイーツとハーブティーの甘く心地よい香りが漂う。

窓際の席に五人で並んで腰かけると、窓から差し込む午後の柔らかな陽光に包まれ、まるでさっきまでの騒動が嘘のように、心がふっと和らいでいく。テーブルの上の小さな花瓶に挿された一輪のミモザが、金色に輝いていた。

「ローズミルクティーと、チーズケーキをひとつくださいっ」

クララが元気よく注文すると、店員のお姉さんが微笑んでメニューを確認していく。

「私はカモミールのハーブティーを。あと……この、桃のタルトが気になります」

フィオナもメニューを見ながら目を輝かせる。

「じゃあ俺は、エルダーフラワーソーダ。きれいな名前だしね」

シルヴァンはさらっと言いながら、ちらとカイルを見る。

「カイルは？　まさかフィオナと同じとか言わないよね？」

「言わないってば！」

耳まで赤くなったカイルが、あたふたしながら答える。

「……えっと、じゃあ、オレンジジュースと、このでっかいチョコケーキ！」

「甘っ！」

全員がそろって突っ込んだ。

「お疲れなんですよ、彼は」

ジュリアンが静かにフォローするように言い、続けて自分の注文も告げる。

飲み物とスイーツがテーブルに並ぶと、自然と会話も弾み始めた。

「フィオナちゃん、大丈夫だった……？」

クララがそっと尋ねる。

「うん、平気。ちょっとびっくりしたけど……皆がすぐ来てくれたから」

「フィオナのことになると、カイルは全力出すからねぇ」

シルヴァンがやれやれと肩をすくめる。

「……うるさいっての」

ぶつぶつ言いつつ、カイルはフィオナの方を見て、ちいさく笑った。

その笑顔を見て、フィオナもつられて笑みをこぼす。

カップの縁から立ちのぼる、やさしいハーブの香り。にぎやかで、あたたかくて、ちょっと騒がしくて――でも確かに、心地いい時間だった。