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光魔法は予定外、婚約は想定外 3

緩やかな坂道を、銀の装飾が施されたステッキを突きながら歩く老紳士がいた。

白銀の髪は見事に整えられ、右目にかかるモノクルの奥からは鋭い視線。口元には、常に不機嫌そうなゆがみ。紺色の燕尾服は上質な仕立てで、その身なりには隙がない。



「レオナルドの奴め……手紙ひとつで頼みごととはな」


ぼやきながら、老紳士はモノクルをくいと押し上げる。


「まったく、昔から図々しいガキだった……」


言葉は辛辣でも、どこか懐かしさを含んでいた。

そうして彼――マークス教授は、エルディア公爵家の屋敷へと足を踏み入れた。


♢♢♢


「……いらっしゃいましたか、先生」


「……久しいな、レオナルド」


玄関ホールで向かい合うふたり。その姿は一見穏やかだが、レオナルドの背筋は、いつもよりわずかに伸びていた。


普段は誰の前でも堂々としている父さまが、少し緊張してる……?

フィオナはその様子に、小さな驚きを覚えた。


モノクル越しの教授の視線は鋭く、かつての教え子を値踏みするように見つめている。


「三十年ぶりでしょうか。お変わりないようで、何よりです」


レオナルドの口調には、公爵らしい威厳の奥に、どこか“学生時代の名残”のようなものが見え隠れしていた。


「先生とレオナルド、昔からこうなのよ」


アマーリエがふわりと笑う。

誰よりも自然体で、誰よりも空気に動じない。むしろ、彼女だけ空気の重さをまったく気にしていないようだった。


「ねえ、姉さま……あの先生、なんか、目がこわくないですか?」

「そうね。……父さまが、背筋伸ばしてる。私、初めて見た」


隣に並ぶジュリアンとひそひそささやき合いながら、フィオナはあらためてマークス教授を観察した。


背筋がしゃんと伸びていて、動きは隙がなく、口数は少ないけれど、放つ存在感は圧倒的――。


(やっぱり、ただ者じゃないな……)


まるで自分の小ささを実感させられるような、そんな感覚だった。


マークス教授は、屋敷の一室に腰を下ろすと、静かに口を開いた。


「光魔法とは何か。それを語るには、まず魔力の流れと詠唱の重要性を理解せねばならん」


その語り口は穏やかというより、どこか威厳に満ちていて、どこまでも厳しい。

フィオナは、てっきり実践メインだと思っていた授業に、ほんの少しだけ肩透かしを食らった。


「えっと……今日は魔法、使わないんですか?」


期待を込めて聞いてみたが――


「魔法を甘く見るな、小娘」


即答。しかも、まるで切り捨てるような調子。


「光らせたいだけなら、ランプでも灯しておけ。魔法とは、理論と言葉だ」


モノクル越しの視線が鋭く突き刺さる。

フィオナは思わず背筋を伸ばした。


「理論抜きに魔法を扱うのは、文字も読めずに書物を論じるようなものだ。愚かにも程がある」


ステッキが床にコン、と軽く打たれる音が響く。


(うっ……これは、怒られた……)


けれど、フィオナは言われっぱなしでいるのが苦手だった。黙っているより、聞いてみたいことが山ほどある。


「つまり、基礎から固めないと、本質にはたどり着けないってことですね?」


そう返すと、マークス教授の眉が、ほんのわずかに上がった。


「……ほう」


その表情に、ごくわずかな驚きの色が浮かんだように見えたのは、気のせいじゃなかったと思う。


「詠唱とは、想像と魔力を結びつける橋だ。感覚に頼る魔法使いほど、この橋を怠る。だが、高度な魔法ほど、その橋を正確に、丁寧に架けねばならん」


静かな声なのに、不思議と胸に響く。

魔法は感覚じゃなく、想像と理論――それが教授の考え方なのだ。


すると、後ろから小さな声が聞こえた。


「あの、先生……」


ジュリアンだった。フィオナの後ろに立ち、どこか緊張した面持ちで手を挙げる。


「なんだ、小僧」


「わ、私も……一緒に学びたいのですが……よろしいでしょうか」


マークスは、無言でジュリアンを上から下まで見つめる。しばしの沈黙。


「お前は、魔法が使えるのか?」


「い、いえ。まだ魔力の兆しもないのですが、でも……理論だけでも、先に知っておきたくて」


その言葉に、マークスの口元がほんの少しだけ動いた。かすかに、納得したように。


「理論から入るというのは、むしろ正しい。来い。後ろで聞いているより、横に座れ」


不器用な優しさを感じるその言葉に、フィオナはほっと息をついた。


ジュリアンは目を丸くしてから、うれしそうに席につく。


(よかった……ジュリのこと、ちゃんと見てくれてる)


そう思った瞬間、フィオナの胸にあたたかさが広がっていった。

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