悪役令嬢、チュートリアル担当の騎士と結婚したら破滅回避できました 〜攻略難易度★☆☆☆☆の彼が最高の旦那様でした〜

記されてなかった、章のはじまり ５

瘴気に沈んだ女性の胸が、かすかに上下する――その瞬間だった。

森の奥から、乾いた枝を踏み砕くような音が響く。

ぴしり、と空気が張り詰めた。

「……っ、今の音……」

フィオナが顔を上げたとき、大気を震わせる咆哮が森じゅうに響き渡った。

獣の咆哮。だが、ただの動物のものではない。

瘴気と血の臭いをまとったそれは、聞いた瞬間に背筋が凍るほどの恐怖を呼び起こす。

木々がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立った。

地を這うような足音が、こちらへ近づいてくる。

「来る……！」

カイルが立ち上がり、剣を抜いた。

その周囲に、風が集まり始める。

そして現れたのは、黒く濁った毛並みの巨大な狼。

膨れ上がった胸、泡を吹く口元、赤黒く濁った目。

胴体には何本もの矢が突き刺さっているのに、痛みすら感じていないようだ。

「……あれが、魔物……！？」

フィオナが息を呑む。

目の前の存在が生き物ではなく、呪われた何かだと、直感で理解してしまうほどの異様さだった。

けれど、カイルは一歩前に出て、静かに目を細めた。

（完全に瘴化してるな……やるしかねぇ）

騎士団の見習いとして、何度も魔物の現場に立ち会ってきた。

低位とはいえ、自ら剣を振るって倒したこともある。

それでも――この個体の気配は桁違いだった。

魔物が咆哮とともに突進してくる。

光魔法を放っていたフィオナを狙って。

「行かせるかよっ！」

カイルは剣を振り上げ、詠唱を口にする。

「風よ、鋭き刃となれ。我が意に従い、空を裂け。一閃せよ――《風刃（ふうじん）》！」

詠唱と同時に、空間が震えた。

彼の前方に生まれた風の渦が、一瞬にして鋭利な刃と化し――

斜めに走るようにして、魔物の横腹を斬り裂いた。

ズバン、と鈍い音。黒い体毛が千切れ、汚れた液体が飛び散る。

だが――怯まない。痛覚すらないのか、魔物はそのまま尾を振るった。

「――っ！」

咄嗟に風を蹴るようにして後方へ跳ねた。

地面を滑るように距離を取り、魔物の尾がすれすれで空を裂く。

重たい尾が地を叩き、爆音とともに砂埃が舞った。

（やばい……これ、上位に近い）

カイルの背中に汗が流れる。

後ろを見れば、フィオナの額には汗が滲み、肩が上下していた。

息も荒く、光魔法の使いすぎか――膝をついたまま、今にも崩れそうに見える。

（フィオナがあんな状態で頑張ってるのに……俺が下がってどうする！）

剣を握り直し、もう一度詠唱に入る。

「風よ、鋭き刃となれ。我が意に従い、空を裂け。一閃せよ――《風刃》！」

二度目の風刃が生まれ、空気を裂いて魔物の背を切り裂く。

今度は深い傷。魔物が唸り、僅かに体勢を崩す。

「――よし！」

その時だった。

魔物の動きが、ほんの一瞬止まった――かに見えたが。

「……っ！うそ……だろ……」

魔物の視線が変わる。

赤黒く濁った目が、フィオナを捉えた。

地を蹴った。

まるで矢のように、怒涛の速さで一直線に突進してくる。

「フィオナ――逃げろッ！」

カイルは即座に駆け出した。けれど――

（速い……っ、間に合わない！？）

風を纏っても追いつけない。

距離があった。十数メートル。それだけなのに――届かない。

焦りが喉を焼く。

胸が締めつけられる。

このままじゃ、間に合わない。

フィオナが、やられる――！

迫る魔物に、フィオナは動けなかった。

女性の治療に集中しすぎていたせいで、今すぐ逃げ出せるほどの体力も、魔力も残っていない。

目の前に横たわる命を放り出して、自分だけ助かるなんて――そんなこと、できるはずがなかった。

けれど、間に合わない。

（ああ……ダメだ……！）

絶望が胸を塞ぐそのときだった。

「やめて！！！！！！」

澄んだ少女の叫びが、森を包んだ。

風が、一瞬、止まったかのように思えた。

光に照らされていたフィオナの背後――少女が飛び出してくる。

細い体を震わせながら、フィオナと女性の前に立ちはだかるように、両手を大きく広げる。

泣きそうな顔で、それでもまっすぐ、迫る魔物を睨みつけた。

「お母さんを……この人を、傷つけないで！！」

その瞬間だった。

少女の体が、まばゆい白光に包まれた。

爆発のように広がるのではない。

朝霧の中に差し込む陽光のように、静かで、あたたかく、ただ――眩しかった。

カイルの目が見開かれる。

「……光、魔法……？」

その輝きは、フィオナが放つ光とよく似ていた。けれど、何かが違った。

もっと未熟で、もっと本能的で――だからこそ、迷いがなく澄み切っているように見えた。

魔物が、一瞬だけ動きを止める。

黒い瘴気が、光に焼かれるように少しずつ後退していく。

苦悶のような唸り声をあげ、魔物が足を止めた。

フィオナもまた、息を呑んでその光を見つめていた。

少女の足元から、まるで地面ごと浄化するように光が広がっていく。

空気が変わる。瘴気が、押し戻されていく。

（まさか……この子も、光魔法を……！？）

フィオナの胸がざわついた。

光魔法は、本来――百年に一人しか現れないはず。

けれど、今、目の前にいる彼女もまた……

（まさか……でも、この感じ……）

初めて会ったはずなのに、どこか引っかかる。懐かしいような、知っているような。

説明できないざわめきが、心の奥で波紋を広げていた。

その謎に思考が追いつく前に、魔物が唸り声とともに大地を踏みしめた。

今度こそ、本能的な恐怖に駆られてか、それとも光を消し去ろうとしたのか――

魔物は再び、少女たちに向かって突進を始める。

カイルが咄嗟に剣を構え、叫んだ。

「フィオナ、伏せろ！！　今、俺が……！」