星から来たセンターキッド

作者： keikato

　真夜中のこと。

　町はずれにある公園の片隅が、とつぜんまばゆい光につつまれた。

　光の中に銀色の物体があらわれる。

　はるか遠い星から来たセンターキッドだ。

　このセンターキッドこそ、宇宙最強の洗濯機。これまであちこちの星で、ありとあらゆる洗濯機と戦ってきたが、いまだかつて負けたことがない。

　勝ちとった勲章は九百九十七個。

　千個になれば全宇宙の真の洗濯王になれる。残り三個を獲得するため、こうしてはるばる地球にまでやってきたのである。

――長かったな……。

　夜空を見上げ、故郷のモノモノ星に向かって思い深げにつぶやく。

　それからさっそく、この星での対戦相手を探そうと公園をあとにした。

　町中の暗い通りを、センターキッドは左右に目を光らせながら進んだ。

――おっ、いたぞ。

　家のポーチで一台の洗濯機が寝ている。

　対戦相手に申し分ない。

　すぐさまクルリとヘイを飛びこえ、ソイツに近づき声をかけた。

「おい、起きるんだ！」

「うん？」

　洗濯機が目をこすると、目の前にあやしげなヤツが立っている。

「だれだ、キサマは？」

「モノモノ星の洗濯王、センターキッドです」

「センターキッドだと……。こんな夜中に、いったい何の用だ？」

「洗濯の勝負を受けていただきたい。わたしが真の洗濯王になるための勝負です」

「真の洗濯王？　よくわからんが、ちょこざいなヤツめ。いつでもやってやるぜ」

「では、勝負はレベルファイブで」

「なんだ、そのレベルファイブとは？」

「宇宙洗濯の統一ルールです。勝負はススギまで。勝った方が相手の勲章をいただくのです」

「勲章だと？」

　洗濯機は自分の胸に目をやった。

　そこには『全自動』のラベル。それこそまさに名誉ある勲章で、その名にかけ、いかなる勝負からも逃げるわけにはいかない。

「ああ、それでかまわんぞ」

　ゼンジドウは売られた勝負をまっこうから受けて立った。

「では始めましょう」

　センターキッドは体の中から汚れた洗濯物をつかみ出し、半分を自分の腹の中に入れ、残り半分を相手に渡した。

「たったのこれっぽちか」

　ゼンジドウも腹の中に入れる。

　戦いの準備はととのった。

　センターキッドとゼンジドウ、二台の洗濯機がグッとにらみ合う。

「勝負だ！」

「いざ勝負！」

　生まれた星はちがえど、洗濯機同士の力と技をかけた戦いが始まった。

　ゼンジドウはぜったい負けるわけにはいかない、地球という星をを代表し、洗濯機仲間すべての名誉がかかっているのだ。

　この星では、センターキッドも初めての戦い。いかに最強とはいえ、油断は禁物である。

　両者とも、おのれの持つ得意技を使った。

　ゼンジドウは洗いやススギすべてが自動。切り替えの速さを得意技としている。

　かたやセンターキッドには、宇宙の修業で学んだあまたの技があった。

　勲章をかけた戦いが続く。

「終わりましたよ」

　センターキッドが余裕しゃくしゃくに、きれいにしあがった洗濯物を取り出して見せる。

「な、なに？」

　ゼンジドウはおもわず目をむいた。

　いまだススギのさなかである。

「強いヤツがいると聞きおよび、遠くわざわざこの星までやってきたのですが、まさかこんなにも弱いとはですね」

　センターキッドは進み出ると、ゼンジドウの胸からようしゃなくラベルをはぎとった。

「くそー！　これで終わったと思うなよ。そこの公園で待っておれ。エコロ様を呼んでくるんでな」

「エコロ様とはだれです？」

「オレのオヤブンで、この星じゃ最強なのさ。オマエなんぞ、コテンパンにしてくれるぜ」

「それはおもしろい。待っていますから、すぐに連れてきてください」

　そう言い残し……。

　センターキッドはヘイを飛びこえ、闇に姿を消したのだった。

　ある大きなお屋敷。

「オレサマと勝負をしたいヤツがいるだと？　なまいきなヤロウめ。で、ソイツは今どこにおる」

　エコロが鼻息を鳴らす。

「そこの公園に待たせております」

「タワケ者めが。これからワシが、痛い目に合わせてくれようぞ」

「エコロ様、お気をつけください。ヤツは洗濯王と申しております」

「洗濯王だと？　身のほど知らずの、ふざけたヤロウだ」

　エコロはムクリと立ち上がった。

「さあ、そこへ案内しろ」

「へい、さっそく。エコロ様、アイツをコテンコテンに打ち負かしてくださいな」

　ゼンジドウが頭をペコペコさせる。

「ああ、まかせておけ。オマエのカタキは、このワシがかならずとってやる」

　エコロは力強く胸をたたいてみせた。

　その胸には地球上では最強の「エコマーク」の勲章がさがっており、それは洗濯機世界大会で優勝して受賞したものだった。

――長い旅だったな……。

　思い起こせば、故郷のモノモノ星を旅立って十年あまりの歳月。

　その修行の間。

　センターキッドは数しれぬ星で強敵と戦い、それらをことごとくなぎたおしてきた。

　勲章はあと二個で千個となる。全宇宙の洗濯王となれば、英雄となってモノモノ星の土をふむことができる。

――もうすぐ故郷へ帰れるんだ。

　そう思うと体じゅうに、フツフツと力がみなぎってくるのだった。

「おう、待たせたな」

　公園の入り口で声がして、大きな洗濯機が近づいてきた。

　その背後にはゼンジドウもいる。

「ワシと勝負をしたいだと？　話はすべて、このゼンジドウから聞いたぞ」

「なら、話が早いというもの」

　センターキッドは戦闘モードのスイッチを入れ、サッと身がまえた。

「こしゃくなヤロウめ。ワシの力を、ぞんぶんに思い知らせてやる」

　エコロが肩をいからせ、センターキッドをにらみつける。

「この星では、あなたが最強と聞きました。ルールも最高のレベルテンにしましょう」

　レベルテンのルール―では、負ければ勲章を失うだけでなく命を落とす。まさに命をかけたルールであった。

「ルールなんぞ、なんでもかまわんぞ。どうせワシが勝つのだからな。で、どういう勝負だ？」

「十枚の洗濯物を洗って、乾燥まで先に終わった方が勝ち。ただし、わずかでも汚れが残っていれば反則負け。そして勝った方が相手の勲章をいただくのです」

「フン、そんなことでいいのか。オマエの勲章はすでにワシのものだな」

　エコロは鼻の穴をふくらませて息まいた。

「オレの勲章も取り返してくださいよ」

　ゼンジドウが背後からお願いをする。

「ああ、まかせておけ。アイツの持っている勲章、残らずいただいてやるさ」

「では始めましょう」

　センターキッドは十枚の汚れた服をエコロに投げ渡した。

「おう」

　エコロがそれを腹にほうりこむ。

「いざ、勝負！」

「勝負、勝負！」

　センターキッドとエコロ、両者の命をかけた戦いがついに始まった。

　センターキッドはオチール星で手に入れた強力な洗剤をパパッとふりかけた。

　グングン汚れを落としていく。

　この百戦錬磨の力によって、あらゆる星で、あらゆる対戦相手を打ち負かしてきた。

　かたやエコロ。

　その体内には常に高級洗剤がセットされている。さらには汚れの落ちぐあいを即座に判断し、余分な洗いはいっさいしない。

　洗濯の音がバシャバシャと夜の公園にひびく。

　両者、ススギに移ったのは同時だった。

「やるな！」

　センターキッドは、おもわぬ強敵エコロを横目でにらんだ。

「オヌシこそ！」

　エコロもグッとにらみ返す。

　そばではゼンジドウが、おちつかぬようすで戦いのなりゆきを見守っていた。

　ススギが終わったのも、これまた同時だった。

　続いて脱水。

　ここでエコロがわずかにリードする。動きに少しもムダがないのだ。

　エコロは脱水した洗濯物を、すぐさま頭の乾燥機に移し始めた。

　その間に、センターキッドは脱水を終えた。乾燥モードに切り替え、すぐさま乾燥を始める。

　逆転だ！

　だが勝負は、終わってみなければわからないとしたもの。油断は禁物、大敵だ。

　両者、全身全霊の力をふりしぼって戦った。

「終わりました！」

「終わったぞ！」

　二つの声はまさに同時であった。

　両者引き分けなのか。

　いや、勝負はまだ終わっていない。

　宇宙洗濯ルールのレベルテンには反則負けのルールがある。仕上がった洗濯物に、わずかでも汚れが残っていれば負けとなるのだ。

「汚れは残ってないでしょうね」

　センターキッドが洗濯物を取り出す。

「フン、オヌシこそ」

　エコロは鼻を鳴らし、それから乾燥機から洗濯物を取り出した。

　と、そのとき。

「ウワッ！」

　エコロが悲鳴をあげる。

　うかつにも洗濯物の一枚を、その手から地面に落としてしまったのだ。

　洗濯機にとって、洗った洗濯物を地面に落とすことほど不名誉なことはなく、それは死ぬほど恥ずかしいことであった。

「洗った洗濯物を土で汚すとは、洗濯機としてあるまじきこと。ルールにしたがい、あなたの勲章はいただきますよ」

　ガックリと肩を落とすエコロの胸から、センターキッドはようしゃなくラベルをはぎとった。

「くそー」

　戦いに負けたエコロ、ブクブクと大量のアワを吐きながら、その場にバッタリとたおれてしまった。

「エコロ様！」

　ゼンジトウがかけ寄る。

「グフェ、グフェ……」

　最期の断末魔の声をあげたエコロ。

　そのあといっとき、体をピクピクとふるわせていたが、やがてそれもピタリとやんだ。

「では、さらば」

　センターキッドが夜空に舞い上がる。

　その姿はすぐに上空の闇にとけこんだのだった。

　青空の中。

　センターキッドは勝利の喜びをかみしめながら飛んでいた。

――あぶなかったな。この星に、あれほど強いヤツがいたとは……。

　昨晩の勝負のゆくえは、どちらに転んでもおかしくなかった。

　しかし相手が強ければ強いほど、勝負に勝ったときの喜びもひとしおである。また、そうであってこそ真の洗濯王となれる。

　残すはあと一度の戦い。

　その戦いに勝利すれば真の洗濯王となれる。故郷のモノモノ星に錦を飾ることができる。

――早く帰りたい。

　千の勲章をひっさげ、英雄となって故郷の土をふむのだ。

――最後ぐらい楽をさせてもらおう。

　記念すべき千回目は弱い相手にすることにした。

　夕べのはげしい戦いで、センターキッドは身も心もすっかり疲れはてていたのだ。

　ふと地上を見おろすと、山のふもとを流れる小川のほとり。洗濯物の入ったカゴをかかえ、ヨタヨタと歩くおばあさんがいる。

――もう勝ったもどうぜんだな。

　センターキッドは地上へ舞い降り、おばあさんの前に立ちふさがった。

　すぐさま勝負をいどむ。

「その洗濯物。どちらが早く、しかもきれいにしあげるか、わたしと勝負してください」

　おばあさんは目をパチクリさせていたが、なぜか空を見上げた。

「ああ、ええ天気じゃのう」

「そうです。このような天気こそ、勝負にふさわしいのです」

　雲ひとつない青空がどこまでも広がっている。

　まさに洗濯日和だ。

「オメエ、どこのもんじゃったかのう？」

　センターキッドの頭のてっぺんからつま先まで、おばあさんがなめるように見る。

「モノモノ星のセンターキッドと申します」

「おう、センキチじゃったか」

「センキチだと？」

「ほんにすまんのう。ほんじゃあ、こんだけでいいからな」

　おばあさんはしわくちゃな笑顔で、カゴにある洗濯物の半分ほどをセンターキッドに渡した。

――な、なんだ？

　戦いの前、これほどまで相手にバカにされたことはない。

「うっ、むむむ……」

　センターキッドは手にした洗濯物をおもわずにぎりしめていた。

「じゃあ、やるかのう」

　おばあさんはすたこら川辺に行くと、流れのそばにある石に腰をおろした。

　あとを追って、センターキッドも川辺に立った。

――おっ！

　おばあさんが洗濯物を手に、合図もなしに勝負を始めようとしている。

　いかなる勝負であっても、ルールがあってこそ真の勝敗が決まるもの。

　センターキッドはあわててルールを申し出た。

「ルールはレベルスリー。どうです、これでいかがでしょうか？」

　相手はヨボヨボのおばあさん。命までうばうのはしのびない。レベルスリーであれば勲章を失うだけですむ。

「ああ、ああ。ざっとすすぐだけでいいからな」

「ススギまでですね」

「じゃあ、始めるかのう」

「いざ、勝負！」

　センターキッドはいつものごとく、まず洗濯物にオチール星の洗剤をパパッとふりかけた。

　それから横目でとなりを盗み見る。

　おばあさんは水の流れを利用して、早くもザブザブと洗い進めていた。

　なぜか洗剤は使っていない。

――なに？

　これまでの九百九十九回の対戦、洗剤を使わない相手など一人たりともいなかった。

――そんなことで汚れが落ちるのか？

　センターキッドはおどろいた。

　だが、おどろいてばかりはいられない。となりではおばあさんがどんどん洗い進めている。

　速い。しかも、しあがりは真っ白である。

　おばあさんはおもわぬ強敵だったのだ。

　センターキッドは本気になった。戦闘モードに切り替え、フルスピードで洗い始めたのだった。

　広がる青空。

　清らかな川の流れ。

　川面に反射する陽の光。

　記念すべき千回目の戦いが続く。

　おばあさんに追いつき、ついに追い抜いた。

――よし、逆転だ！

　センターキッドはススギに入った。

　おばあさんはまだ洗っている。

――勝ちが決まったな。

　センターキッドは確信した。

　と、そのとき。

「ほんにいい天気じゃこと」

　おばあさんがスクッと立ち上がる。それから青空をあおぎ見て、ポンポンと曲がった腰をたたいた。

「ススギは？」

　センターキッドの問いかけに答えず、おばあさんは洗濯物をしぼってカゴの中にしまい始めた。

　負けを覚悟して勝負をあきらめたのか。

　いや、そうではなかった。

　洗剤を使わなければススギはせずにすむ。

　なにをかいわん、勝負に負けたのはセンターキッドだったのだ。

「ありがとな、あとはワシがやるでよ」

　おばあさんはセンターキッドの残りの洗濯物をすすぎ始めた。

　センターキッドはそれにも気づかない。ガックリと肩を落とし、川辺で茫然と立ちつくしていた。

「ほれ、終わったぞ。そんじゃあ、ボチボチ帰るとするかのう。ほんにありがとうよ」

　おばあさんの声に、センターキッドはそのとき初めて知った。

　おのれがやり残した洗濯物を、おばあさんがきれいに洗ってくれていたことを……。

「ほんのお礼じゃけん。つまらんもんじゃが食うてくれや」

　おばあさんがふところから紙袋を取り出す。

――これは……。

　紙袋にはクリの実が入っていた。

　これまでのセンターキッド。

　負かした相手を思いやることなど一度たりともなかった。それにひきかえなんというやさしさだ。

――おのれはなんというオロカモノだったんだ。まだまだ修行がたりない。このおばあさんこそ、真の洗濯王にふさわしいお方だ。

　センターキッドはそっと、すべての勲章をカゴの中に入れた。それから一気に青空に舞い上がると、あらたな洗濯修行へと旅立ったのだった。