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見学

特蓄達との対面が済んだサゴシが、談話室を出ると・・・

※説明が多めで、やや長文です。すみませんが、よろしくお付き合いください。

　サゴシが談話室から出ると、グレーの作業着を着た雄トラ猫が立っていた。

「これから、特蓄の訓練を見学しに行きます」

「ああ、よろしく」

　まだ誰か分からないので、サゴシは返事だけした。

　病院とキャンパスが合体したような、清潔感のある廊下を、二人は歩く。

　エスカレーターで上階に行くと、ガラス窓越しにトレーニングルームが見えた。

　立派なジムマシンが並ぶ横に、木板が敷かれているだけの空間があった。

　雄ライオンと陸稲（おかぼ）が身体をぶつけ合っている。

　二人共、レスリング用のワンピースに着替えていた。

　赤いユニフォームを着たライオンの、隆々とした筋肉が、黄金色の毛皮越しに浮かび上がる。

　黄色のユニフォームの陸稲は、堅肥りした茶色い身体を３ｍ程まで大きくし、太い足でドスンと床を踏んでいた。

「冬、何か変じゃないか？」

　廊下で見ているサゴシは言った。

　取っ組み合っているようだが、接触していない。

　ライオンと陸稲の間には、数十ｃｍの隙間が常にある。

　しかし二人共、必死の形相で踏ん張っている。

「タテガミは、身体強化・特化型の化け能力者。

　パワーは、特蓄の中で断トツです。

　本気を出せば、チーターの一流アスリートより速く走ります」

　冬は説明する。

※この世界にも、スポーツに専念するアスリートの動物がいる。

　陸上界の短距離スター選手は、やはりチーターが多い。

「特畜は全員『身体強化』が出来るのか？」

「いいえ。

　陸稲・タテガミ・ムギ・餡の四人だけです。

　サエズリとセロリは術を身に付けていません」

　身体強化とは、特殊任務専門部隊のように、戦う(・・)目的で化け能力を使う場合、必須となる技術である。

　一時的に筋力・感覚・皮膚を強化させることで、通常よりも優れた身体能力を発揮することができる。

　身体強化は、技術そのものが武器と見なされる為、各国で厳しく管理されている。

　身体強化した状態で、一般動物を怪我させた場合、重罪になる。

※余談だが、二足歩行で暮らす動物達は、種ごとに身体能力が異なる。

　その差を埋める為に、身長制限を設けている。

　また、強い者は力を押さえ、弱い者は避ける工夫をしている。

　よって、体格や力の強弱では、罪の重さは原則変わらない。

　どの動物も公平に審議され、裁かれる。

　ただし、肉食動物が草食動物を故意・過失問わず、怪我・致死させた場合、罪が重くなる。

　共存を維持する為に、その点は非常に徹底している。

「これは、タテガミの身体強化と陸稲の能力、両方の訓練です。

　陸穂は、二人の間に空気の層を作っています。

　空気をコントロールして、タテガミの力に対抗します。

　それだけでは力負けするので、身体を少し戻しています」

※本来カバは、体長３ｍ以上ある。

　普段の二足歩行時は、かなり身体を縮めているのだ。

　単純に見えるが、能力者同士でないとできない高度な訓練だ。

　サゴシはガラス越しに、二人の真剣な表情や逆立つ毛並み、飛ぶ汗（カバ特有の粘液）を眺めた。

　　　　　◇◆◇

　サゴシと冬は、一つ下の階のトレーニングルームに移動した。

　そこもガラス窓で区切られており、廊下から中の様子が見える。

　黄（ホァン）や灯のと列島で、古くからあるスタイルの道場だった。

　畳の上で、餡と雄柴犬（二足歩行姿）が、あぐらをかいて瞑想している。

　二人は白い道着を身に付けていた。

「サエズリは、高度な技術を身に付けた、再生の能力者です。

　餡は、消失と破壊の化け能力に特化しています。

　相反しているようですが、化けの基本を極めているという点で共通しています。

　基本だからこそ、精神を鍛え、コントロールする力を磨かなくてなりません。

　特に餡の左腕は、味方を傷つける可能性もありますから」

　サゴシは、瞳を閉じた餡の横顔をジッと見た。

　額から首筋にかけて描かれるラインは、彫刻のように美しい。

「破壊に特化したタイプってのは珍しいな」

　細胞の分裂・増殖・消失を意図的に促す技術が化けである。

　化けを身に付ける際、この一連の流れを習得する必要がある。

「餡は特畜の中では、潜在能力が高くありません。

　基本術を部分的に強化させるのが、最も良い方法だったのです」

　そう言って、冬はサゴシの方を見上げる。

「ヒトでありながら、記憶操作という、難易度の高い化けを身に付けている方が珍しいですよ」

　化け能力は、種によって得意不得意が存在する。

　体の変化を必要としないヒトが、最も不得意とされている。

　他の動物も、二足歩行以上の化け能力を身に付けるとなると、素質・努力によって個体差が生じる。

※化けが得意な種は、地域によって異なるが、灯のと列島では、タヌキ・キツネ・猫・シカが多いらしい。

　「狸や狐が化けて人を驚かす昔話がこちらの世界にありますよ」と、序章に出てきた爺様に話したところ、「もしかしたら関連性があるかもしれないな」と興味深そうにしていた。

　　　　　◇◆◇

　今度は地下階までエレベーターで移動した。

　二人が入った部屋は、コンピュータが無造作に複数置かれ、モニターが何台も起動していた。

　あちこちで束になったケーブルが、中央の椅子へ伸びていた。

「セロリ、ちょっと見学させてもらうよ」

　椅子に座っているキュウシュウノウサギに、冬は声をかけた。

　彼女の姿を見て、サゴシは驚いた。

　ウサギ家畜の細長い耳は個体識別タグ以外に、左右合計二十本近くのケーブルと繋がっていた。

　どれも、血管が浮かぶ内側に刺さっていた。

　無意識にサゴシも、自分の耳たぶに触れる。

　彼の耳のピアス穴も、記憶操作用のケーブルを刺す為のものだが、ウサギのそれは尋常でない数だ。

「セロリは情報の化け能力者。

　つまり、電子や電気信号を操ります。

　記憶操作技術の応用で生まれた最新の化け能力です。

　ここまで扱える者は、世界でも彼女位しかいません」

　セロリは閉じていた瞳を開く。

　黒く丸い瞳は、たちまち赤く光りだした。

「セロリは、うずしおビル事件の情報を集め、分析しています。

　この結果をもとに、次の指令が出されるでしょう」

「俺も、試しに一つ繋いでみても良いかな？」

　サゴシは腰を落とし、セロリの横顔を見ながら言った。

　セロリは機械と一体化したかのように、ピクリと動かない。

「構いませんけど、気を付けてくださいね」

　冬は、セロリの耳に刺さっているケーブルを一つ抜いた。

　サゴシは右耳のピアス穴を一つ指で広げ、受け取ったケーブルを繋いだ。

「うぐぁ！？」

　サゴシは尻もちをつき、すぐにケーブルを抜いた。

「何て、膨大な量の信号なんだ。

　こんなのを、同時に処理しているのか？

　脳みそが黒焦げになるぞ」

「それが出来るから、情報の化け能力者です。

　動物が簡単に習得できない技術です。

　ある意味、己の脳を棄てないといけませんからね」

　冬は言った。

　セロリは瞳の色を赤から青色に変えていた。

　　　　　◇◆◇

　一階に上がり、二人は中庭に出た。

　家畜棟は、Ｌ字型の建物を二棟置き、四角形になるように設計されている。

　中庭は、四方を白い棟で囲われており、空しか見えない。

　それでも、サゴシにとっては二日ぶりの外だ。

　身体を伸ばし、深呼吸する。

「もうすぐ昼食の時間です。

　今日からサゴシも食堂で食事を摂ります」

　背後で、冬が言った。

「了解。案内ありがとうな、ムギ」

　冬はピンッと髭を立てた。

　口元に笑みを浮かべながら、サゴシは振り返った。

「いつから、バレていたのかしら？」

　冬は手の平を顎のあたりに添えながら言った。

「初めから違和感があったが、地下に行く途中で確信した。

　冬のくせに、夏みたいな動きを見せる時があったし。

　エレベーターで、手を伸ばしてボタンを押す動作が少しぎこちなかった。

　普段は背が低くないんだろうなって思ったよ」

「そんなに見られていたなんて、ドキドキしちゃうじゃない」

　ポンッと冬は姿を変え、雄ニホンジカに戻った。

　服装は、作業着のままだ。

　耳裏に貼り付けていたタグを、手でペラッと動かした。

「新しい家畜が来るって聞いたから、イタズラする為に服を用意していたの。

　結局、動物のあなたを見学する為に使ったけど」

「化ける動物が悪かったな。

　俺はこの二日間、あいつらとしか接触してないんだ。

　嫌でも、二人の特徴は覚えるよ」

「大したものね。

　アタシなんか、未だに見分けられないのに。

　あなたって、思っていた以上に面白そうね。

　ねぇ、座って話さない？」

　サゴシとムギは中庭にあるベンチに腰をおろした。

　決して幅が狭いわけでないが、ムギはサゴシに身体を寄せた。

　丁度その時、小休憩をとっていた餡が中庭に出ようとした。

　すぐ傍のベンチに先客がいたので、サッと入口の扉に隠れた。

「皆は、あなたのことを不安要素と思っているみたい。

　動物だし、長老と同種の雄だし、仕方ないけどね。

　でも、アタシは違うわ。

　あなたにすごーく興味があるの」

「そうなんだ・・・」

　サゴシは苦笑いした。

　相手は艶っぽい雰囲気だが、見た目は立派な雄で異種だ。

　馴れ馴れしく寄ってくるのが、少々迷惑だった。

「アタシは変身の化け能力者。

　あなたの逆で、動物のフリをしないといけないの。

　だから、動物と一緒に過ごせるのが、とても嬉しいの。

　特にヒトは、変身技術の基本。

　完璧にヒトに化けられないと、他の動物に化けても、動きが不自然になるの」

　ムギはサゴシの腕に触れ、その手を背中の方まで移動させた。

「尻尾が無い二足歩行も、意外と難しいのよね・・・」

　ムギの手が、腰から更に下へ進もうとした。

「よせよ！」サゴシは抵抗した。

「ウフ、ごめんなさい。

　つい、調子に乗っちゃったわ。

　昔から雌も好きだけど、雄にも興味があってね。

　去勢してるけど、関係あるのかしら？」

　ムギは口元に手を添えながら笑った。

「ねぇ、あなたって、リジェクトの指示ができるんでしょう。

　皆は嫌がっていたけど、アタシは凄く歓迎しているの」

　話題が変わり、サゴシは少し安心した。

「どうしてだ？

　いきなり現れた俺に、命を握られているんだぜ」

「アタシ達が爆破する条件は、これまで二つだったの。

　一つは女主人（ミストレス）がリジェクトを発動させること。

　もう一つは、自分の判断で自爆すること」

　サゴシは表情を硬くした。

　ムギの目は穏やかだが、強く訴えてくるものがあった。

　餡もまた、陰で二人の会話を黙って聞いていた。

「アタシ達は、国軍最高機密の兵器。

　他国にアタシ達の情報を与えるわけにはいかないの。

　死後の細胞一つ、回収されてはいけない。

　だから、この爆破装置もかなりの威力でね。

　どんな小さな肉片も残らない様に設計されているわ」

　ムギは自分の手を背中に回す。

「確か、この辺り。

　脊髄を通して、全体が吹き飛ぶようになっているわ。

　あ、でも勘違いしないで。

　アタシは別に嫌がっているわけじゃないの。

　ただ・・・」

　ムギは空を見上げる。

「実際の現場では、その判断を下すのは、自分自身。

　ミストレスは初めに指令を出すけど、過程はアタシ達に委ねられるの。

　途中で、ミストレスが爆破指示する可能性は低いわ。

　アタシがあなたを歓迎する理由は、あなたが現場で爆破指示をしてくれるから。

　アタシ達は家畜よ。

　動物の指示に従う為に生まれてきた。

　だけど、爆破装置(これ)があるということは、自分の意思で死の選択ができるの。

　死に方を選べるなら、どうして生き方も選ばせてくれないの？

　駄目だけど、どうしても、そう考えちゃうのよ。

　皆よりも動物に接する機会が多かったから、かしら？」

　サゴシは何も言えなかった。

　家畜とは思えない発言に、戸惑っていた。

「アタシは思うの。

　家畜の本望は、最後の最後まで動物の目的の為にいられること。

　目的を果たせないなら、動物の手で処分してほしい・・・」

　ムギは、サゴシの左手を、両手でギュッと包んだ。

「あなたを見ていて思ったの。

　きっとあなたは、仲間としてアタシ達と接してくれるわ。

　だけど絶対、リジェクトする時は迷わないで。

　あなたが責任を持って、処分して。

　最後までアタシ達を家畜でいさせて」

　サゴシは唇を噛みしめた。

　家畜の意思を聞くなど、これまで経験がなかった。

「おい」

　餡が中庭に現れた。

「昼食の時間だ。急げ」

　そう言ってすぐに戻った。

「それじゃあ、今後ともよろしくね」

　ムギはニコッと微笑み、先にベンチを離れた。

※の補足に、いきなり爺様(序章第一話で語りまくってたヒト)が出てきてしまい、失礼いたしました。補足の使い方が、まだ模索状態です。