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意思

灯のと中央生態保護区

自由観察圏内、限定観察圏境界付近

　イグアナのような風貌。

　後ろ足だけで立つ体長約３０メートルの巨体。

　頭から腰下辺りまで鱗一つ一つを白い毛が覆っている。

　黒く硬い５本の尻尾は大人しく地面に着いている。

　頭頂部の突起物は後ろに傾いている。

　右側は傷が気になるのか、あまり傾いていない。

　巨体(スピカ)の頭頂部にいるサゴシと餡は、慎重にしゃがむ。

「耳の内側にケーブルを刺せ。

　刺しても、俺が制御してるから、記憶の流入はしない」

　餡はサゴシからケーブルを受け取り、尖端を耳に刺す。

　サゴシもピアス穴に反対側の尖端を挿し込んだ。

「次はスピカだ」

　サゴシは別のケーブルをタグに繋ぎ、片方を傷口に手ごと突っ込んだ。

　グワンッ

　右側突起物が回転した。

　二人はサッとかわす。

「ウッ……！？」

　その時不意に餡の脳内に映像が流れ込んできた。

　明るいプレイルーム。

　お気に入りの絵本を音読する幼い女の子。

　場面が変わり、花々が咲く庭。

　先程と同じ女の子が、一輪の花を差し出す。

《ぼったん、つぎはこれをおおきくしてー！》

「大丈夫か？」

　サゴシの声に、餡はハッと気付く。

「問題ない」餡は応える。

「調整が出来た。流すぞ」

　餡は目を閉じた。

　　　　　◆◆◆

　サゴシは、タグに入ったスピカの脳内情報を餡へ送る。

　ケーブルを互いに刺しただけでは、記憶を取り出すことは出来ない。

　専用機器を使う脳医師か、記憶の化け能力者だけが、ケーブルで取り出すことが出来る。

　個体が異なると脳波も異なる為、タグを経由して、ヒトの脳に入りやすく調整する。

　共通点がある者同士の方が、やり取りがスムーズにいく。

　自分ではなく餡に繋いだのはその為である。

『二人の脳信号に異常は起きてない。

　まだ継続して大丈夫だ』

　セロリの声が届く。

　脳信号が確認出来るということは、自分達の行動は全てキャンディ達が監視し、タグのデータ処理も行っているということだ。

　スピカの西側の管理塔がある。

　自由観察圏内に立つそれは、カメラを搭載している。

　撮れた映像はキャンディ達にも届いているのだろう。

　指示が出せない立場にあるが、見限った訳ではない。

　サゴシは口元に笑みを浮かべた。

　餡は瞼を下ろしたまましゃがんでいる。

　その横顔からは相変わらず何も読めない。

「……ろ……」

　餡の唇が微かに開く。

「楽に、なりたいなら……破壊させろ。

　これは、動物の命令だ……。

　お前は……家畜だろ。

　家畜は、動物の命令に従う為に生まれてきた……。

　お前も……そうだ……」

　サゴシは出そうになった声を飲み込む。

　餡がスピカに語りかけている。

「それがお前の意思か……。

　承知した」

　そう言った瞬間、餡はケーブルを耳から外した。

　振り返らず、背中の突起部を伝って下降していく。

　左手からバチバチと音が発している。

「餡？！」

　サゴシはスピカの背中から見下ろす。

　餡は跳ね、浮き上がった尻尾の１つに着地する。

　それを何度か繰り返し、餡はスピカの右側部に移動する。

　尻尾の動きはまるで、餡を案内しているようだ。

　そ(・)の(・)場所近くで、餡は高く飛んだ。

　手の平からの音が大きくなる。

　指先まで力が入る。

　身体を捻り、構える。

「ハァッ！」

　スピカの右後足付け根のやや上に、餡は手を押し込んだ。

　落下の威力も使いながら化けを発動する。

　バチバチバチバチ！

　周辺の鱗と皮膚が一気に抉れた。

　ビルの壁の様な胴体に、餡が立てるだけの凹みが出来た。

　餡はぬらぬらした肉の上に立ち、左腕の発動を続ける。

　ジジジジジ……と焦げた臭いと煙が立ち昇る。

『餡が攻撃した部位からの出血がほとんどない。

　変形核は移動時の内部出血を防ぐ為に、周辺の血管配置を変える。

　出血が無いということは、変形核があるということだ』

　セロリの報告がサゴシのタグに届いた。

　キエエエエ！

　スピカは激痛に鳴いた。

　頭部の突起物も直立している。

　しかし、大きく暴れる気配はない。

　スピカは耐(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

「核は身体の奥にあるのか？」

　サゴシが尋ねる。

『そう推測する。

　しかしどれ位の深さかは、餡にしか分からない』

　サゴシは頭頂部から位置を変えて見下ろす。

　ここからでは、餡の様子があまり見えない。

『こちら陸稲！

　サゴシ！　応答しろ！』

　突然陸稲が通信を始めた。

「どうした？」

『すぐに餡の元へ向かえ！

　表面の鱗の傷口が塞がれようとしている！

　俺の空気操作では、力が足りない』

　サゴシは息を飲んだ。

　餡は変形核がある体内へ突き進んでいる。

　出口の傷口が塞げば、彼女は閉じ込められる。

「承知した。

　陸稲は引き続き遠隔でサポートしろ。

　俺も引き込まれそうになったら駆け付けて、二人共引きずりだせ。

　その場合、変形核破壊の確認はしなくていい」

　サゴシはそう言うと、滑るように駆け降りた。

　　　　　◆◆◆

　生温いブヨブヨとした肉の中に、餡は左腕を突っ込んだまま少しずつ歩む。

　発動を維持しないとすぐに飲み込まれてしまいそうだ。

　ジジジと熔かすように餡の腕はスピカの奥へ進んでいく。

　厚みは想像以上だった。

　グニャンと足元が歪む。

　餡は一瞬振り返る。

　表面の傷口が狭まっている。

　景色と射し込む光の量が減っていく。

　餡は視線を戻す。

　呼吸を整え、発動を続ける。

　何が起ころうと、自分は命令に従い行動するまでだ。

　視界が暗くなっていく………

　　　　　◆◆◆

　ベキベキベキ！

　再び餡は振り返る。

　空が先程よりも見えている。

　サゴシがナイフで皮膚を切り取り、傷口を拡げていた。

　遠くから鳴き声も聞こえた。

「許してやれよ。

　これはスピカの意思とは関係ない。

　変形核の防衛本能で、勝手に修復するみたいだからな。

　セロリの通信を聞いてただろ」

　餡は黙ったままサゴシを見つめる。

「さっさとしろよ。

　穴掘りは得意だろ？」

　サゴシはニヤリと笑った。

　反対側の傷口が動き出したので、身体強化した状態でナイフを刺し、グリグリと刃を肉に入れていく。

「承知した」餡は言った。

　餡は一層集中した。

　左腕全体で化けを発動させる。

　バチバチバチバチ！

　熔けて柔くなった肉を、右手で引きちぎる。

　奥が見えてきた。

「核を発見した」餡が言う。

　サゴシも餡の後ろでそれを見た。

　それはまるで眼球のようだった。

　大きさはサッカーボール位だ。

　緑色の液体が入った球体の中に黒い球体が入っている。

　球体は赤肉を纏い、上半分だけを剥き出しにしていた。

　タプンと黒球が動き、こちらを見(・)る(・)。

「破壊する」

　餡は左手を伸ばし、球体を掴む。

　体内とは思えぬ程冷たい。

　硬さも、水晶のようだ。

　黒球がグラグラと球体内で振れる。

　バチバチと左手から音が出る。

　周囲の肉が餡を押し潰すかのように寄ってくる。

　サゴシは背後からその肉をナイフで何度も突き刺した。

　肉は少し怯んでまた動き出す。

　バリンッ！

　グシャァァァ……

　餡は外側の球体を壊し、中の黒い球体も潰した。

　緑と黒の混ざった粘液がダラダラと流れていく。

　キシャアアアア！

　スピカは叫んだ。

　今度は身体を内側に丸めていく。

　頭を下げ、尻尾はダラリと落ちていく。

「出るぞ！」

　サゴシは傷口に向かう。

　餡も続けて外へ出た。

　しかし、力尽きたのか、踏ん張りが効かず倒れる。

「餡？！」

　サゴシが呼んだのと同時に陸稲が餡を抱えていた。

　スピカの足元付近で待機していたようだ。

　餡をひょいと肩に乗せて、サゴシも反対側に乗せる。

「スピカから離れる」

　大柄な体型から想像つかない程の速さで管理センター方面へ走る。

　充分離れた地点で立ち止まり振り返る。

　サゴシは一旦降りた。

　スピカは前屈みになり、やがてそのまま横に倒れた。

　砂埃が舞い、振動が地面に届く。

　巨体はどんどん小さくなっていく。

　まるで身体の細胞が風に散っていくようだった。

「変形核を壊しただけで、身体も消えちまうのか？」

　サゴシが呟く。

「スピカが教えてくれた。

　変形核の黒い塊が、心臓らしい」

　餡が陸稲の顔にもたれたまま言った。

「あんな小さいのが心臓だったのか。

　キメラは化けと合成細胞で出来てる。

　生命停止して、身体の維持が出来なくなったのか」

　スピカの姿は見えなくなった。

　風が何かを運んできたのが見えた。

　目を凝らすとそれは、白毛だった。