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灯のと中央生態保護区管理センター

　国際基準の運営を求められる生態保護区管理センターだが、外観は数世代も前のままだった。

　５０年は経過しているだろう鉄筋コンクリートの建物を、ちまちま補修と内部改築を繰り返し、かろうじて現代のシステムを利用出来ようにしていた。

　一部の壁には配管が何本も滝のよう取り付けられており、施工業者の努力と苦労が伺える。

　１０階建ての管理センターの左右からは建物よりも高い柵が遥か先まで続いている。

　山の麓にあるセンターから始まり、柵は地形に沿って観察圏を囲んでいる。

　だが現在は、近隣の柵は倒れたり、ベコベコに折り曲がったりと、無残な様子だった。

　付近にキメラがいるとされていたが、外側からはそれらしき生物を視認出来なかった。

　異様な臭いが僅かにする、とタテガミは言った。

　センターから数百メートル離れた場所で、警察機動小隊が黙々と大型機材らしきものを運んでいた。

　機動隊は村役場を本拠地とし、交代で監視をしている。

　警察にキメラを突破する力が無い為、実質傍観だけの状態が続いていた。

　特畜達は小隊から離れた地点で一旦立ち止まる。

　機動隊が正面玄関と来場者用駐車場敷地の方向にいるのに対し、彼らは側面の職員用出入口を見据えていた。

　近付くと幾度もキメラの被害に遭っていることが分かる。

　駐車場のアスファルトには点々と穴が空いていた。

　壁はヒビ割れ、花壇や外灯は破壊されていた。

「警察が取り付けている体温・嗅覚センサーのハックは出来るか？」

　サゴシが建物付近に立っている木を見て尋ねる。

　枝の付け根に機器が固定されていた。

　特畜達も付近に複数設置されているのを確認していた。

「５分程度ならバレずに可能だ」

　陸稲のダウンポケットから出てきたセロリは答えた。

　四足歩行姿のまま、陸稲の肩に乗っている。

「建物の中に動物はいるのか？」

　タテガミが言った。

「分からない。

　事件発生以降、警察もまだ中に入れていないんだ。

　キメラが妨害するらしい」

　サゴシが答える。

「だとしたらどうやって侵入するんだ？

　警察監視下で、キメラが暴れたら嫌でも目立つぞ」

　タテガミの言葉にサゴシは頷く。

　今回は今まで以上に隠れて行わなければならない。

　サゴシは方法を考える。

「今日の警察機動隊の計画が分かった。

　大型麻酔弾をキメラに撃つ。

　キメラを観察圏から遠ざける為に、先に空気砲でキメラを誘発する。

　１回目の空気砲は１７分後予定だ」

　セロリが言う。

「よし、それに乗じて突破するぞ。

　陸稲、視認を誤魔化せるように空気膜を張れるか？

　俺達周辺だけで良い。

　その状態で、全員身体強化して一気に進む」

「可能だ。しかし身体強化と併用は出来ない」

「では、タテガミが陸稲を背負って進め。

　強化してるんだから問題ないたろ？」

「ハァ？！

　俺が隊長を背負うのかよ？！

　俺の背中には既にサエズリがいるぜ？」

　タテガミが大袈裟に自分の背中を指差す。

「サエズリ、こっちへ」

　サエズリが四足歩行姿でタテガミの背中から出てきて、サゴシの懐にジャンプした。

「俺がこいつを抱えていくから、お前は陸稲を運べ。

　セロリも一緒だから慎重にな」

「俺は膜を張っている間、体格調整が緩むから、体重が６０キロ程増えるぞ」

　陸稲はタテガミに言った。

　タテガミは不服そうに牙をガチガチ鳴らした。

「餡はドアの開錠を頼む。

　電子ロックであっても、強引に開けるしかない。

　破壊しても良い」

「承知した」

　餡は左手を掲げる。バチバチと音が響く。

　　　　◆◆◆

　警察機動隊が拡声器で現場指示を出す声が聞こえてきた。

『空砲、第一回、発砲！』

　ザラザラした雄の声が微かに届き、その後ボンボンッと太鼓を叩いたような音が空に響いた。

　勢いよく飛び出した空気の名残りが、特畜達の足元に枯れ葉を落とした。

「来たぞ！」

　サゴシは身構えながら言った。

　年季の入った外壁の向こうから、壊れた柵の隙間を通り、それは姿を見せた。

　鱗がついた長いもので、トカゲの尻尾を思わせた。

　緑と灰色が交ざり、日に当たると虹色に反射した。

　幅は約２メートルで、二足歩行姿の動物を越えるだろう。

　尻尾は、ズズズと壁を這い、バシンッと地面を叩いた。

　地面から砂埃が舞う。

　しなりのある動きは、筋肉と関節の存在を窺わせる。

　動物に当たれば致命傷であることは目に見えた。

　尻尾は１本だけではなかった。

　折り曲がっている別の柵を乗り越え、別の尻尾が現れた。

　メキメキと柵は音を立て、やがて倒れた。

　職員用出入口側からも尻尾が現れた。

『空気砲、第２回、発砲！』

　ザラついた音声と、空気砲の音が再度響く。

　尻尾３本は、音に反応したのか、先端を機動隊へ向けた。

「行くぞ！」

　サゴシ達３人は身体強化状態で駆け出した。

　餡、陸稲を背負ったタテガミ、サゴシの順で進む。

　１０秒経たずで難なく玄関に辿り着いた。

　餡が右手でドアノブを握る。鍵がかかっていた。

　３本の尻尾は機動隊の方へ勢いよく動いていた。

　機動隊は３度目の空砲と麻酔弾の準備をしていた。

　２台の警察用大砲が、動く尻尾と対峙している。

「このままだと機動隊が襲われる。

　すぐ戻る」

　餡はそう言うと、職員用玄関ポーチから跳ねて離れた。

　尻尾の陰になる位置でしゃがみ込み、駐車場のアスファルトに左掌を押し付けた。

　ビシッ！

　バリバリバリ！

　アスファルトが割れて筋が入る。

　その筋は正面玄関の前と職員用出入口まで延びて消えた。

　そして数秒後、周囲の地面が幾つも陥没し始めた。

　特畜達も玄関ポーチに集まる。

　外壁にも深いヒビが入った。

　尻尾の動きは止まり、その場で巨体を左右に揺らした。

　機動隊では、態勢を戻す指示が拡声器から飛んでいた。

　餡が戻るとタテガミが口を開く。

「派手にやってくれるな。

　軍の家畜がやったってバレたらどうするんだよ」

「負傷者の数は少ないに越したことない。

　どうせ世間の認識だとあのキメラも軍のせいなんだろ？

　キメラがやろうと、私がやろうと一緒だ。

　それに」

　餡は少し腰を落とし、左拳を扉に向けた。

「周りも壊れた方が、キメラがやったように見えるだろ？」

　そう言って、扉の中央目掛けて正拳突きをした。

　化けを発動した拳が当たった瞬間、ガラスのように鉄製の扉が割れる。

　厚みのある破片がゴトゴトと落ちた。

「キメラはドアノブなんか握らないだろ」と餡は言った。

「調子良いな！　餡」とタテガミが言ったが、彼女は無視して、足元の扉の残骸を踏み越えた。

　　　◆◆◆

　建物内は暗かった。

　廊下にある非常灯の明かりだけが、ポツンと浮かぶ。

　下水の臭いが漂い、埃っぽい空気が淀んでいる。

　しばらく動物に使われていない雰囲気がした。

「システムをハックするなら、どこに行くべきかな？」

　サゴシはセロリに尋ねる。

　セロリは陸稲の肩の上にいる。

　サエズリはタテガミの背中ポケットに戻った。

「現状把握優先なら管制室だ。

　非常灯が消えてないということは、自家発電は生きているのだろう」

　と、セロリ。

「承知した。

　管制室は５階だ。階段は右手を曲がったところにあるな」

　サゴシは小型ライトで廊下の先を照らしながら言った。

「サゴシ。

　スキャンしたところ、生物反応が５階にある。

　外のキメラとは違う。

　恐らく哺乳類、動物だろう」

　陸稲が言った。

「行燈山で俺の脳がバグってなかったら、その動物は、白毛の雄サラブレッド。

　灯キ協副会長のブランマンジェかもな」

　サゴシは自分の頭を指で叩いた。

　特畜達は身体強化はせず、通常の足取りで階段を登った。

　外から大砲の音が再び聞こえてきた。