【完結済】家畜の意思 「愛玩用と呼ばないで」

第三章 休息

サゴシの回想 その２「秘密の友達」

ナナという雌ヒトの赤ん坊と出会った少年サゴシ。ナナは後の餡だが、当時の彼はもちろんそんなことを知ることなく、日々を過ごす・・・

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　次の日、俺は嵐と一緒にヒツジ舎に向かった。

　朝の掃除や餌やりを終えた頃、嵐が俺に話しかけた。

「親父からしばらくお前を借りたいって言われたんだ。

　昼飯の後、着替えてから行きな。

　絶対誰にも言うなよ。

　俺もお前が親父と何するのか知らないしな」

　俺は黙ったまま頷いた。

「侵入に成功したんだな。

　やるじゃねぇか」

　嵐は俺の頭をポンと叩いた。

　　　　　◇◆◇

　昼飯を済ませた俺は「絵本を忘れた」と嘘をついて牧場に戻った。

　他の動物に見つからない様に注意して、研究棟に向かった。

　今回はフェンスの前に博士が立っていた。

　博士は俺に抜け道を教えてくれた。

　棟に入る前に、天井から噴き出す消毒液を浴びる。

　俺はナナがいる部屋に向かった。

　床の上に、マットが敷かれ、そこにナナが居た。

　ナナは仰向けのまま、手足をバタつかせて泣いていた。

　室内に響き渡る鳴き声は、どの家畜よりもうるさく聞こえた。

「朝からずっとこの調子だよ」

　博士は毛並みを掻いた。

　白衣はパリッとしているが、中のシャツはシワシワだった。

　俺は靴を脱ぎ、マットに上った。

　そっとナナに近付くと、俺に気付いたのか、泣き止んだ。

「やっぱり坊ちゃんのことが分かるんだな」

　博士が後ろで呟いていた。

「どうしたらいい？」俺は博士に尋ねた。

「絵本があるから、ナナに読み聴かせしてほしいんだ」

　博士はマットの傍にある本棚を指差した。

　赤ちゃん用のカラフルな絵本が沢山並んでいた。

「それから、ナナに笑顔を見せてあげてほしい」

「えがお？」

「そう、絵本が面白かったら、ナナの代わりに笑ってくれ。

　ナナが可愛いと思ったら、にっこり微笑んであげてくれ。

　きっと、同じヒトの坊ちゃんが一番上手だと思うんだ」

　俺は少し困った。

　ヒツジの世話では「笑え」とは教わっていない。

「セイおばさんも、君と一緒に居る時ニコニコしていただろ？」

　そう言われて、俺は何となく理解した。

　セイおばさんみたいに、小さい動物を可愛がれば良いんだ。

　俺は本棚に行き、絵本を一冊手に取った。

　ナナの隣に寝転がり、絵本を広げた。

　絵本の文字は、俺が普段読んでいるものより、大きくて数も少なかったから、簡単だった。

　ナナは目をくるくる動かすだけだったから、代わりに俺が「この絵、おかしいね」と笑った。

　　　　　◇◆◇

　それから毎日、俺はナナのところに遊びに行った。

　五歳から学校に行くことが決まっていたから、時々勉強道具を持って行った。

　絵本を読み聞かせ以外にも、積木やぬいぐるみで遊んだ。

　ナナは日に日に大きくなり、自分からどんどん身体を動かすようになった。

　俺が笑うと、彼女も一緒に笑うようになった。

「学校が始まっても、ナナに会いに来てくれるかな？」

　博士が尋ねた。

「うん！」と俺は即答した。

　俺は地元の学校に通い出した。

　メル牧場と学校間を往復するバスがあって、毎日他の従業員の子ども達と一緒に通学した。

　気が付くと、嵐の子どももバスに乗っていた。

　入学当初、クラスのリーダー格のエゾシカの男の子に、運悪く目をつけられた。

「もう、五年も生きているのに、新聞も読めないのかよ！

　俺のパパはお前と同じ年だぜ！」

　次に取り巻きに奴はこう質問する。

「お前は今何歳？」

「一歳！」

「二歳！」

「半年！」

「で、コイツは・・・五歳！」

　そして、お決まりの大爆笑が始まる。

　成長速度の差が如実に出る教育期だ。

　長寿動物の多くが通らなくてはならない関門だった。

　しかし幸いなことに、一カ月後にエゾシカの少年は卒業した。

　俺が住んでいた地域の冬は雪が多い。

　その為かヒトの数が少なく、同種が学校にいなかった。

　皆が裸足で雪を上を走り回るのに、俺だけブーツを履くのが恥ずかしくて、一緒に遊べなかった。

　だから余計に、ナナと過ごす時間が楽しくなっていた。

　　　　　◇◆◇

　ある日、俺は学校で作った竹とんぼを持ってナナのところへ向かった。

　一歳を過ぎたナナは、つかまり立ちのまま、よろよろと歩こうとしていた。

「今日は新しいおもちゃを持ってきたよ。

　上手く作れたから、先生にも褒められたよ」

　当時、俺はバスから降り、研究棟に直行していた。

　親父もセイおばさんも、何となく嵐と一緒にいると思っているようだった。

　俺は竹とんぼを回し、飛ばした。

　学校で練習した甲斐あり、竹とんぼは高く昇って行った。

　天井に当たり、回転が止まった竹とんぼは下へ落ちる。

「危ない！」手を伸ばしたが遅かった。

　竹とんぼの柄の先が、見上げていたナナの顔に当たった。

　ナナはバランスを崩し、尻もちをついて寝転がった。

「ギャー！！」

　ナナは泣き叫んだ。

　すぐに博士や他の白衣の動物達が部屋に入ってきた。

「頬から少量ですが出血しています！」

「すぐに運べ！」

「他に打ったり擦ったりしたところが無いか、入念に調べろ！」

　バタバタとナナは白衣の動物達に連れて行かれた。

　部屋には、俺と博士が残った。

　ギロリと一瞬だけ、博士は俺を睨みつけた。

　だがすぐに表情を緩め、話しかけた。

「ごめんね、驚いただろう？」

「あの、その、ごめんなさい・・・」

　物凄く怒られるんじゃないか、もうナナと遊べないんじゃないかと不安だった。

「ナナは特別なんだよ。

　君やショウ（嵐の息子）と違って、誰よりも怪我や病気に注意しないといけないんだ。

　君達は、飼育場で鍛えられているし、ちょっとの擦り傷位、何てことないかもしれないけどね。

　だから、今後はもっと気を付けてあげてくれ。

　特に君もナナも成長して、動くことが増えている。

　それだけ、怪我の危険も増えるんだ。

　もし、これ以上ナナが危ない目に遭うなら、おじさん達は君をナナのお友達にはできないな」

　その言葉は、グサッと刺さった。

　俺は「ごめんなさい」としか言えなかった。

「今日はもう帰りなさい。

　明日また遊びにおいで」

　博士は俺をフェンスの外まで連れて行ってくれた。

　俺は寮へ戻った。

　　　　　◇◆◇

　寮に戻る途中、ヒツジ舎の近くを通った。

　すると、中で親父がヒツジの診察をしているのが見えた。

「坊（ぼう）、どうした？」

　嵐が声をかけてきた。

「顔か暗いぞ。親父に怒られたか？」

　小声で尋ねた嵐に、俺は無言のまま首を横に振った。

「まぁ、いいや。

　こっちを手伝ってくれ。

　雄ヒツジ同士が喧嘩して、大変なんだ」

　俺は嵐について行った。

　雄ヒツジの一頭が足を負傷したらしく血まみれだった。

　それを親父が真剣な眼差しで見ていた。

「骨折もしているな。

　折れ方があまり良くない・・・」

「治りますかね？

　できれば、処分はしたくないです」

　嵐は不安そうに質問していた。

「大丈夫だ。

　きちんと休ませたら、元の生活に戻れるはすだ。

　ちょっと気性の荒い性格なだけで、ただの個性だ。

　遺伝的問題なんて無いよ」

　親父は優しい口調で答える。

　その後、親父は両手の平を擦り始めた。

　手の平からパチパチと音が鳴り、親父はヒツジの足に触れた。

「ムェ～！」

　雄ヒツジが痛そうに鳴いた。

　身体を固定されているので、暴れることはない。

　バチバチとしばらく音がした後、親父は手を離した。

「治療完了。

　三日間は、単独で休ませてあげて。

　後で、感染症を防ぐ薬を持ってくるよ」

「先生、ありがとうございます！」

　嵐は俺にも見せたこともない、涙を浮かべた。

「嵐君が大切に育てているヒツジ達だ。

　処分するような子は一頭もいないよ。

　今回はたまたまだよ」

　そう言って、親父はヒツジ舎を去った。

　俺は何が起きたのか良く分かっていなかった。

　親父が触れただけで、血が止まり、傷が消えていた。

「やっぱり、化け医者って凄いよな」

　嵐が言った。

「化け医者？」

「何だよ、お前自分の親父の仕事も知らなかったのか？

　先生は、化け能力で家畜を治療する化け医者なんだぜ」

「化けって、嵐達が歩く為に使うやつ？」

　ヒトの俺は、化けがなくても生きていける。

　認識が遅れるのも仕方なかった。

「そうだよ。

　だけど、化けはそれだけじゃない。

　先生みたいに怪我を治したり、もっと訓練すれば姿を全く別の動物にすることもできる。

　あと、俺の親父。

　親父は化け能力者じゃないけど、化け医療を使って、脳みその研究をしている。

　俺が知っているのは、それだけだけど」

　頭の中で言葉がグルグル回った。

　だけど、その中で残っている言葉があった。

　化け能力で家畜を治療する。

　触るだけで怪我を治せる。

　もしナナが怪我しても、俺が治してあげれば良いんだ。

「あ、嵐！」

　俺は嵐のツナギを引っ掴む。

「どうすれば、化けで怪我を治せるの？！」

「知らねぇよ。先生に聞けよ」

　嵐はうっとおしそうに答えた。

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次話でサゴシ回想編ラストです。