【完結済】家畜の意思 「愛玩用と呼ばないで」

第三章 休息

サゴシの回想 その１「メル牧場」

特畜隊の入ったのは餡の記憶の種（たね）を探す為だと言ったサゴシ。彼は自分の過去を語り始める・・・。※大変お待たせして申し訳ございません。サゴシの回想編スタートです。

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　餡の記憶を探している理由を説明するには、俺が赤ん坊の頃まで遡らないといけない。

　俺の親父は、俺が産まれて間もなく、メル牧場にやって来た。

　メル牧場はお前達も知っているか？

　灯のと、いや世界トップクラスの畜産企業だよ。

　世界中どこでも、メルマークのチーズとハムは手に入る。

　その本社兼大牧場が、北島にあるんだ。

　親父は、そこの専属家畜担当医として雇われた。

　俺は母親と会ったことがない。

　俺が産まれる前に、親父はメル牧場に就職が決まった。

　母親は親父について行くことを拒否した。

　ずっとその地に縛り付けられることが嫌だったんだ。

　別におかしいことじゃない。

　長寿動物にとって、同じ場で周囲の動物達が変化するのを見ることは苦痛なんだ。

　だから、ヒトやゾウは転々と住む場所を変えたがる。

　長寿動物が「ロマンチスト」と揶揄される理由の一つだな。

　一方、親父はできるだけ長くメル牧場に貢献したいと考えた。

　母親は親権を放棄し、俺を産んだ後、親父と別れた。

　　　　　◇◆◇

　俺の最も古い記憶は、ゴワゴワと硬い茶色い毛と、温かくて弾力のある腕の感触だ。

　親父の代わりに赤ん坊の俺の面倒を見てくれたのは、ヒグマのセイさんだった。

　メル牧場住込みの従業員で、社員寮の部屋が隣だった。

　セイさんには、俺と同じ年に産まれた息子がいた。

　だから、一緒に面倒を見てくれた。

　セイさんは元保育士で、小さい子どもが大好きだった。

　夫の萩（はぎ）さんが、メル専属の研究職に就いたので、彼女は仕事を辞めてついて来た。

　二人の間には一人息子の嵐（あらし）しか恵まれなかった。

　だから余計に、セイさんは俺を可愛がった。

　だって、いつまで経っても、俺は赤ん坊だったからな。

「嵐！　何やっているの！？」

「ちょっと取っ組み合うだけだよ」

「駄目じゃない！

　坊ちゃんはまだ三歳にもなっていないのよ！

　あなたとじゃれあったら、大怪我しちゃうわ！」

　そして、セイさんは俺を抱きかかえる。

嵐が不満そうに俺の方を見ていた。

「坊ちゃんは、静かでお利口さんね。

　先生もお仕事に集中できるから良かったわね」

　セイさんは俺のことを「お坊（ぼっ）ちゃん」と呼んだ。

　坊（ぼう）が俺の名前だと、牧場の皆は勘違いしていた。

　親父も面倒くさがって訂正しなかった。

　　　　　◇◆◇

　四歳になる頃、親父に連れられて牧場内を歩くようになった。

　親父は家畜の健康チェックで、同じ種を何十頭も診ていく。

　傍で絵本を見ながら座る俺は、退屈だった。

　保育施設でプレ教育を受けることも出来るが、牧場が施設から遠すぎる。

　毎日送り迎えするよりも、牧場内で面倒見る方が楽だった。

「よう、坊ちゃん。

　ようやくお外を歩けるようになったんだな」

　声をかけられて、俺は泣いてしまった。

　その大きな毛むくじゃらが、赤ん坊の時に一緒に居た嵐だなんて思えなかったからだ。

　同い年の嵐は立派な青年になり、飼育員として働いていた。

「先生、座っているだけじゃあ、何も身に付きませんよ。

　俺が坊に色々教えてやっても良いですか？」

「ああ、よろしく頼むよ」

「よしっ、それじゃあついて来い！」

　嵐は俺をひょいと担いで、畜舎に連れて行った。

　嵐はヒツジを担当していた。

　箸やスプーン位しか持ったことのなかった俺に、スコップやバケツを持たせた。

　全然役に立たなかっただろうに、それでも嵐は俺に掃除や餌やりの仕方を教えてくれた。

　時間はかかるが、時間はたっぷりある。

　それが長寿動物の良いところだ。

　何ヶ月か経てば、それなりに仕事ができるようになっていた。

　自分担当のヒツジの特徴も覚えていて、数が足りなかったらすぐに知らせることができた。

　ある日、俺と嵐はヒツジの毛刈りに時間がかかり、牧場内で適当に晩飯を済ませることになった。

　いつもは寮でセイさんのご飯を食べていたから、売店のパンやおにぎりを夜に食べるのが新鮮だった。

　食事の後、嵐は「特別だぞ」と夜の牧場内を案内してくれた。

　家畜達は畜舎にいて、静かだった。

　今まで気付かなかったが、牧場内には大きな建物もいくつかあるんだと知った。

　見た目は、ここの家畜棟みたいな感じだな。

　闇の中で、そこの窓の明かりが妙に不気味だった。

「こわいよ、あらしぃ」

　俺は嵐の作業ズボンを引っ張った。

「大丈夫だよ。

　あの建物では、俺の親父がずっと研究をしているんだ。

　メル牧場にとって大切なことを沢山しているんだってさ」

　嵐は言った。

「はかせはあそこで、なにをしているの？」

「分からない。教えてくれないんだ。

　俺もガキの頃、入ろうとしたけど、見つかって滅茶苦茶怒られた。

　だから、真似するなよ」

　そう言う嵐の目は、楽しそうにしていた。

　まるで「お前もやってみろ」って言っているようだった。

　　　　　◇◆◇

　翌日、牧場内は定期検査前で、大人達は慌ただしくしていた。

　親父も嵐も、俺を見ている暇はなかったようだ。

　絵本やお絵かきに飽きた俺は、勝手に牧場内を歩き回った。

　俺が一人で歩いていても、他の皆は「嵐の手伝いだ」と思って声をかけることはない。

　俺は昨日嵐が言っていた研究棟にやってきた。

　研究棟の周りは芝生で、フェンスが立てられていた。

　四角い建物が遠かった。

　俺は嵐の言葉を思い出していた。

　嵐はフェンスを越えようとして、見つかったらしい。

　だから、俺はフェンスのどこかに隙間がないかを探した。

　なぜなら嵐は「真似するなよ(・・・・・・)」と言っていたからだ。

　フェンスづたいに歩いていると、遂に見つけた。

　何かにぶつかってへしゃげたらしく、四歳の俺なら入れそうな隙間だった。

　俺はそこから中に入り、棟の方へ向かった。

何となく、棟に何があるのか知りたかった。

　他の飼育場と違い、声も家畜の鳴き声や臭いもしてこない。

　とても静かだった。

　俺は少し怖くなり、引き返そうと思った。

　だけど、その時だった。

「オギャア・・・オギャア・・・」

　俺はその時、家畜がいると思ったんだ。

　少し安心してその声の方に向かった。

　だけど、そこにいたのは、ヒツジでもヤギでもなかった。

　そこは花壇に囲まれたテラスになっていた。

　白く塗られた階段を上ると、木で組まれたゆりかごがあった。

　白いレースに覆われたゆりかごを覗くと、小さな動物がいた。

　顔の部分にほとんど毛は生えていない。

　真っ赤な頬を、涙と鼻水が濡らしていた。

　この動物が声の主で、自分と同じ種だと分かった。

　メル牧場には、俺と親父以外のヒトがいなかった。

　牧場から出たことのない俺は、初めて他のヒトに出会った。

　その生き物は、今までのどんな家畜よりも不思議に見えた。

　指を伸ばして、その子の頬を触ろうとした時、怖い声がした。

「何をしている！？

　あ・・・！」

　俺はビクッとして、ゆりかごから離れた。

　テラスの向こうから、白衣を着たヒグマの萩博士が現れた。

　嵐よりも一回り小さいおじさんだった。

「坊ちゃんじゃないか。

　どうしてこんなところに。

　ここに来ちゃいけないって、お父さんやセイおばさんに言われなかったかい？」

　博士は目線を俺に合わせて、優しく話しかけた。

「ごめんなさい・・・」

「オギャア！　オギャア！」

俺の言葉を遮るかのように、ゆりかごから再び声がした。

「どうした？」

　博士はゆりかごを覗き、その小さなヒトを抱きかかえた。

　薄ピンク色の布に包まれているその子を、俺はジッと見た。

「泣き止まないな・・・」

　博士はテラスの階段の方に行き、腰を下ろした。

小さなヒトを抱いたまま、上半身をゆっくり動かしている。

　俺が博士の方に近付くと、ヒトは泣き止んだ。

　ヒトは真ん丸の瞳を俺に向けていた。

「同種を見て、落ち着いたのか・・・？」

　博士は驚いたように、俺とヒトの顔を交互に見た。

「はかせ。この子だれ？」

「あ、そうだね。

　この子は・・・ナナだ。雌だよ」

「ナナ？」

「まだ産まれて一年も経っていないヒトの赤ちゃんだ。

　この子はお父さんとお母さんと一緒に暮らせなくて、ここに住んでいるんだ」

「ふぅーん」

　博士の話を聞きながら、俺はずっとナナを見ていた。

　ナナも同じ位俺の方を見ていたからだ。

「坊ちゃん。

　ナナとお友達になってくれないかな？

　ここに来ていることと、ナナと会っていることは内緒で」

「え？」

「ナナはとても寂しいんだ。

　おじさんが一緒にいても、ナナは泣き止んでくれない。

　きっと、同じヒトの友達がほしいんだ。

　だけど、ナナは秘密の研究に関わっているから、他の皆と仲良くできないんだ。

　だから君だけ特別に」

　ナナはウトウトと眠そうにしていた。

　博士はそっとナナをゆりかごに戻した。

「協力してくれるかな？」

　博士の問いに、俺はコクンと頷いた。

　もう分かっただろ？

　そのナナという赤ん坊が、餡だ。

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北島とは現実世界でいう北海道を差します。引き続き、サゴシの過去が続きます。