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家畜

休息日の朝、特畜達は相変わらずの様子で、朝食を済ませる・・・

　兵機庁西灯支部家畜棟。

　朝食を終えた四人は食堂を出る。

　エレベーターへ向かう時、ムギがサゴシの左腕に抱きついた。

「うわっ」

　サゴシは離れようとしたが、案外強い力でムギは握る。

「ねぇ、この後デートしましょ」

「断る」サゴシは即答した。

「そんなこと言わずに。

　私と、サゴシと、長老の三人でデート」

「餡も？」

　ムギは妖しい視線を送りながら、巻き付けた手を動かし、サゴシの脇腹に触れた。

「やめろよ・・・」

　二人はそのままエレベーターに乗った。

　夏がボタン操作をしている。

　特畜達の寝室階へ移動するのだ。

　スー、トン、トン、スー、トン

　ムギの指が一本、サゴシの脇腹で動く。

　元特任諜報部だった彼はすぐに気付いた。

　それは二種類の動きや音の組み合わせで送る信号だった。

※読者様の世界で言うモールス信号のようなもの。

ムギ『声も姿も監視されているけど、これならバレずに秘密の会話ができるわ』

　サゴシも左手の指を動かし、ムギに触れた。

サゴシ『意味ないだろ。

　お前達は定期的に記憶を洗い出される』

ムギ『その頃には時効よ。

　女主人（ミストレス）も黙認してる。

　ミストレスは私に動物以上の行動力を求めているの』

「ミストレスの指示よ。

　サゴシも連れて行きなさいって」

　エレベーターを降りながらムギは言った。

　陸稲とタテガミ、そしてムギはそれぞれの部屋に入る。

　サゴシと夏がサゴシの部屋の前に立つ。

「１０分後、エレベーター前に来ること。

　それまでに着替え、脱いだ服は洗濯籠に入れること」

　夏がコマンド入力のように命令した。

　　　　　◇◆◇

　夏の引率の元、二人は建物外に繋がる扉へ向かった。

　そこには冬と餡が立っていた。

　餡はキャップの上からフードを被り、サングラスとマスク、ストールを首に巻き、長袖の先は手袋。

　足も長ズボンと靴で覆われている。

　タグとサングラス以外ほとんど白い布で、皮膚が見えない。

「昼食の時間３０分前までに戻ること」

　夏はそう言うと、ドアを開けた。

　風がフワリと入ってきた。

「サゴシ、絶対に餡に触れるなよ」

　ギッと夏は睨みながら言った。

「だ～いじょうぶ！

　アタシがガッチリ見張っているから」

　ムギは更に強くサゴシの左腕を握りしめた。

　朝日が優しくふりそそぐ。

　丁寧に手入れされた芝生を眺めながら、三人は動かない方の歩道を歩く。

「どこに行こうとしているんだ？」

「あなた最近ミストレスに反抗的でしょ？

　だから、ミストレスのお仕事している姿を見せようと思って」

「は？　別に反抗してねーし」

「良いじゃない。

　あんまり他の棟の中を見る機会もないんだし」

　数分後、三人はある棟の中へ入った。

　見た目は家畜棟と変わらない白い四角形だった。

　自動ドアが開き、棟内の動く歩道が、三人をどこかへ連れて行く。

　やがて歩道は止まり、ガラス張りの向こうに動物がいるのが見えた。

　ガラスに背を向け、キャンディとマキ、雄の黒毛雑種犬とセントバーナード犬が横並びで着席している。

　向かいの壁にドアがあった。

「時間になったわ、中に入れてマコ」

　キャンディは口から棒付きキャンデーを取り出し、袋に包んで机に置いた。

　ドアが開き、マコを先頭に二人の動物が入ってきた。

　一人は頭から白いシーツのようなものを被っている。

　フラットシューズを履いたひざ下だけが見え、雌ヒトであることが分かる。

　もう一人は雄のキツネだった。

　キャンディ以外の三人が、身体をピクンと動かした。

　サゴシは、キツネの獣臭（けものしゅう）に反応したのだと察した。

　年季の入ったハンチングを被り、ヨレヨレのジャケット、泥汚れがついたままのチノパン。

　バサバサの毛並みに、尻尾の端や鼻先が茶色く汚れている。

　この男にはエチケットという概念がないようだ。

「相変わらず、動物を試す恰好をしているわね」

　キャンディは言った。

　廊下にスピーカーがあり、サゴシ達も会話が聴けるようになっていた。

「少佐、ご無沙汰してます。

　なぁに、今日のパンツはまだ六日目ですから、キレイですよ」

　雄キツネはニヤッと笑った。

　セントバーナード犬が隣の黒毛犬に小声で話しかけている。

　その横顔はひどく不快そうだった。

「それが、例の家畜ね」

「ええ、早速ご覧ください」

　雄キツネは黒く短いムチを取り出した。

　ヒュッと振り、音を鳴らす。

　すると雌ヒトはバサッと白い布を身体から落とした。

「あっ・・・」

　サゴシの口から小さく声が漏れた。

　艶やかな黒い髪が背中の中央まで伸びている。

　潤んだ黒い瞳、口元はほのかに笑みを帯びている。

　胸と腰下だけに包帯を巻き、きめ細やかな肌を指先まで露わにしている。

　サゴシは隣に立つ餡を見る。

　ガラスの向こうにいる雌ヒトの顔は、餡にそっくりだった。

　引き締まった身体を持つ餡とは対照的に、柔らかそうな肉でしなやかに曲線を描いている。

「見事でしょう。

　央灯の歓楽街で、動物の女よりも稼いでいましたから」

「性的玩具と聞いていたが、本当なのか？」

　黒毛犬が尋ねた。嫌悪の感情を隠していなかった。

「はい。ですが、ご安心ください。

　これは最高級の店で、客は会員のヒト限定にしてましたから。

　定期医療検査でもひっかかったことはありません」

　雌ヒト家畜は、微笑みを浮かべ、目の前の動物達に見つめた。

　その視線は、ガラスの向こうにいる三人にも送られ、サゴシと目が合った。

　すると、家畜は目じりを下げ、口角を上げた。

　サゴシも笑い返しそうになったが、何とか無表情を保った。

　だが、耳が熱くなっているのを感じた。

「こら！　やめろ！」

　雄キツネはヒュンッとムチを鳴らした。

　家畜はパッと顔を元に戻し、視線をキャンディ達に移した。

「これは客を頂点まで喜ばせるように作られておりまして、勘違いする客が頻出しましてね。

　店側も苦渋の決断で、これを手放すことにしたんですよ。

　少佐が最も最適な買い手だと思いましてね。

　実力は確かです。

　今しがた向こうに居る雄ヒト家畜も反応していましたから。

　感情や表情を排除しているはずの家畜がですよ！」

　四人が一斉に振り向く。

　サゴシは必死でその状況に耐えた。

「きっと良い家畜を産みますよ」

　雄キツネはニタリを口元を歪ませ、チラチラと舌を見せた。

「少佐、私は賛成いたしかねます。

　兵用家畜の繁殖種としてはあまりにも・・・」

　セントバーナード犬は語尾を濁らしつつ言った。

「マコ、それを検査室に連れて行って。

　鈴（すず）の持ってくる品を、私は信用しています。

　ですが、兵機庁検品済のラベルは貼っておきましょう」

「流石、少佐！

　いつもながら、話がお早い」

「本気か？」黒毛犬も戸惑いの声をあげる。

「マキは先に応接室へ鈴を案内して。

　そこで金額と取引について打合せしましょう。

　お二人は、引き受け準備をお願いします。

　私は検査に立ち会います」

　キャンディは立ち上がり、マコと家畜と一緒に別のドアから出て行った。

　マキと鈴は向かいのドアから出た。

　最後に黒毛犬とセントバーナード犬が、サゴシ達がいる廊下に出た。

　廊下に出た途端、二人は愚痴を吐き出した。

「何を考えているんだ、あの女少佐は！？」

「兵機庁の恥さらしめ！

　あの女のせいで、軍の連中から『オモチャ屋』って呼ばれているんだぜ」

　二人はサゴシ達の前を通り過ぎようとする。

　しかし、悪態は止まなかった。

「二足歩行家畜なんか作って何になる？

　独り身を慰めてんのかね？」

　度を越えた侮辱の言葉に、サゴシは眉間に皺を寄せた。

　すかさずムギが自分の腕をサゴシに当てる。

　その後、さっと指で身体をなぞった。

ムギ『落ち着いて。

　あなたもここでは家畜。テーブルや椅子と一緒なのよ』

サゴシ『分かってる』

　サゴシは荒っぽくなぞり返した。

　　　　　◇◆◇

　黒毛犬達が去り、歩道が勝手に出口に向かって動き出した。

　三人は棟を出た。

　ムギの提案で、門限まで敷地内を散歩することにした。

「今の見学が少佐の指示なら、随分と悪趣味だな」

　サゴシは皮肉たっぷりに言った。

「あら、気付かなかった？

　ただの雌ヒト家畜を見せたわけじゃないのよ」

「ああ、餡にそっくりだった。

　美形の家畜は皆ああいう顔つきになるのか？」

「違うわよ～。

　あれは長老と同じ精子と卵子の受精で、長老より先に産まれた家畜なのよ」

　ムギは笑いながら言った。

「と言うことは・・・？」

　サゴシはフードで隠れた餡の横顔を見る。

「動物風に言う、実の姉よ。

　長老は愛玩用家畜から生まれ、兵用として育てられたの。

　長老の両親はどちらも高評価の繁殖種（はんしょくしゅ）と種畜（たねちく）なのよ」

　ムギは二三歩先に進み、立ち止まって振り返る。

「先代ミストレスは、兵士同等の力を持つ兵用家畜を目指した。

　そこで着目したのが、愛玩用。

様々な家畜の中で、最も動物の感情を読み取ることができる。

　しかも従順性は高く、長期利用前提だから体も丈夫。

　周囲の大反対を押しのけ、先代は民間から愛玩用家畜を取り寄せたの。

　度重なる研究の結果、生まれたのが特畜達。

　愛玩用出身は長老とアタシとタテガミ。

　隊長とサエズリとセロリは兵用出身だけど、愛玩用家畜の飼育方法を参考にしているわ」

　サゴシは無言のまま、二人を交互に見た。

　以前、餡が自分に向けて発した言葉を思い出していた。

　私は愛玩用ではない、用途を誤るな・・・

　その意味をようやく理解したような気がした。