戦えない調律係はいらないと追放されましたが、壊れた魔道具の声が聞こえるので辺境で重宝されています

第1章：捨てられた少年と鳴らない鐘

第98話 異変の前の巡回票

　『北回廊、異常なし』

　ダリオは、その一行がある巡回票を手前へ引いた。

「これなら、前の門がどうだったか分かるんじゃないか」

　セシアは紙の折り目を開いた。

　内側に、小さな経路図がある。

　北回廊の入口に丸。

　そこから引き返す矢印。

　旧水守門のある奥までは、線が伸びていなかった。

「この隊は、門の前へ行っていないわ」

　ダリオは、上げかけた顔を戻した。

　探していたのは、十四日目の静かな門と比べられる記録だ。

　だが、見つかった『異常なし』は、門を見た結果ですらなかった。

　　　　　◇

　最初の観察日から十八日目。

　朝、リント村修理工房から返答が届いた。

　十六日目の日付が入り、エイルの署名がある。

　回復が続いているとは、今の記録だけでは確認できない。

　一方で、座替えを急がせる新しい悪化も報告されていない。

　十九日目に、同じ三点を一度だけ確認する。

　その提案を、リーネは巡回担当と照合して受け入れた。

　今日のうちに現地へ確かめに行く予定はない。

　代わりに、記録室の机へ、最初の湿気異常より前の巡回票が集められていた。

　手紙に添えられた、もう一つの依頼のためだ。

『異常の記載がない場合も、どこまで通り、何を確認した記録かを併せて確かめたいと考えています』

　ダリオは、その手紙を机の端へ置いた。

　折り返したところには、別の一文が見える。

『今回の揺れなしを、観察者の失敗とは扱いません』

　さっきから何度も、そこへ目が戻っていた。

　　　　　◇

　リーネは、ダリオが見つけた票へ小さな紙を添えた。

『北回廊入口で折り返し。門前は未確認』

　元の『異常なし』は消さない。

　次の票には、北回廊の中ほどまで進んだ線があった。

　ただし、確認欄に書かれているのは、通行の妨げと魔物の姿についてだけだった。

「これも、門を調べた記録にはできませんね」

　リーネが言う。

　ダリオは残る紙束へ目を向けた。

　似たような短い言葉が、何枚も続いている。

「何が異常じゃなかったのか、最初から書いてくれればいいのに」

　記録棚の前にいた老職員が、振り向いた。

「その日の依頼は、後から来る隊が通れるか確かめることだったんだ」

　老人は、票の上にある依頼番号を示した。

「落石がなく、道を塞ぐ獣もいない。北の入口まで使える。それを知らせて帰ってきた」

「じゃあ、この紙は間違ってない？」

「門の息まで調べたと、後から俺たちが読まなければな」

　ダリオは、紙を束の底へ戻すのをやめた。

　奥へ行かなかったことも分かった。

　門の記録には使えなくても、その日に誰がどこまで通ったかは残っている。

「これは、入口までの束だな」

　セシアが机に場所を空けた。

「ええ。分けておきましょう」

　レオルは、別の一枚へ重しを置いた。

「こっちは、奥まで行っている」

　　　　　◇

　最初に魔力灯の曇りが報告される、九日前の票だった。

　巡回者は三人。

　実施した経路の線が、北回廊の突き当たりまで届いている。

　端に、小さな見取り図があった。

　大きな四角。

　水滴に似た形と、丸い輪。

『水滴印の止まり石にて折り返し』

　今、旧水守門と呼んでいる場所だろう。

　周囲の壁と通路の曲がりも、現在の図と合っていた。

　セシアは絵へ顔を寄せた。

　水滴の線は太い。

　右下が薄いのか、輪へ向かう細線があるのかまでは読み取れない。

「紋を観察した絵じゃないわ。どこで折り返したかを示す目印ね」

　ダリオも、見慣れた欠けた一歯を探しかけてやめた。

　この絵にないから、当時は欠けていなかった。

　そういう読み方はできない。

　確認欄は短かった。

『新しい落石、獣影なし。帰路、西外周』

　風。

　冷え。

　床の湿り。

　今なら確かめるものが、そこには書かれていない。

「門の前まで行ったことは分かった。でも、静かだったかは分からない」

　ダリオが言う。

　リーネは頷いた。

「この票から読めるのは、そこまでです」

　その時、ダリオは票の下端にある数字へ気づいた。

『貸出灯、七』

「灯りを借りてる。返した時の記録は？」

　老職員が、貸出品の棚へ向き直った。

　　　　　◇

　同じ日付。

　同じ隊名。

　貸出灯、七番。

　返却の帳面は、巡回票より細かく書かれていた。

　貸した物が戻ったか、次へ貸せるかを確かめるためのものだ。

　リーネが指を止める。

『受取時、外殻乾。曇りなし。点灯良』

　ダリオが身を乗り出した。

「乾いてた」

「受け取った時に、です」

　リーネは欄の見出しも読み上げた。

　拭いたあとでも、翌朝でもない。

　組合へ返された時の状態だった。

「門の前にいる間も、冷えなかったのか？」

　レオルが聞いた。

「それは書いていません。帰路で乾いた可能性もありますし、通路全部の状態を示すわけではありません」

　セシアはそう言い、十四日目の道具確認を取り出した。

　魔力灯の留め金。

　曇りなし。冷えなし。

　古い帳面には、金具の冷たさまで確かめた記録はない。

　同じ点検ではない。

　それでも、比べられる部分が一つできた。

　門前まで行った巡回隊が、組合へ返した灯りには、曇りや外側の湿りが確認されていなかった。

　今の隊も、十四日目に乾いた道具を持ち帰っている。

　リーネは二枚を番号で結んだ。

　巡回票だけでは、門に近づいたあとの道具が分からなかった。

　返却帳だけでは、灯りがどこへ持ち込まれたか分からなかった。

　二枚を並べると、その日の行き帰りが初めて見えた。

「二隊分の確認ではありません。この三人の、一回の巡回です」

　リーネが添え書きする。

　ダリオは頷いた。

　多く見せなくても、一回は一回として残せる。

　　　　　◇

　返却帳の同じ欄には、まだ続きがあった。

『次回、西外周休憩用の敷布一枚追加を希望』

　理由は、その横に小さく書かれている。

『床際冷えあり。休憩後、身体が冷える』

「これは、文句だな」

　入口で足を止めたガルドが言った。

　通常の巡回を終え、帰還票を届けに来たところだった。

　リーネに促され、先に自分たちの報告を渡す。

　それから、古い帳面を少し離れて覗いた。

「立ってる間は気にならなくても、汗を拭いて座ると冷えるんだ。布一枚で違う」

　ダリオが顔を上げる。

「お前が言ってた、昔の西の冷気？」

「似た話だ。だが、俺がその日に一緒にいたわけじゃない」

　ガルドは、票にある三人の名前を見た。

「こいつらがどこへ布を敷いたかも、俺には分からん」

　リーネは、その線を越えなかった。

　西外周。

　床際の冷え。

　次回の敷布の希望。

　通路のどの場所だったかは、書かれていない。

　それでも、最初の魔力灯曇りの報告より前に、西側の床際を冷たいと感じた者がいた。

　地鳴りの前には弱い冷気があった、というガルドの記憶と、別の人が当時書いた言葉が並んだ。

　ガルドは、紙の端へ目を落としたまま言った。

「忘れてたのは、俺だけじゃなかったかもしれんな。寒いから布を貸せ、で終わることだった」

　老職員が、当時の対応欄を指す。

『次回、一枚増』

　希望は、受け取られていた。

　冷気の原因は調べられなかった。

　だが、その人たちが次の休憩で使う布は用意された。

　セシアが小さく息を吐く。

「門の調査じゃなくても、残っていてよかった」

　ガルドは頷き、自分の隊の確認を済ませると、仲間の待つ受付へ戻った。

　　　　　◇

　机には、十四日目の報告と、古い巡回票と、返却帳の写しが並んだ。

　北の門前まで行った隊は、乾いた灯りを返していた。

　同じ隊は、西側で床際の冷えを訴えていた。

　北へ行けば何でも冷えるわけではなく、西の弱い冷えは、異変前から知られていたらしい。

「今も、北では冷えを持ち帰らず、西では感じる人がいる」

　ダリオが言った。

「前の状態に近づいてる、って読めるか？」

「合う部分はあるわ」

　セシアは十四日目の紙を示した。

「でも、この票には、右の紙片を揺らす風があったかは書かれていない」

　当時の巡回には、三点の紙片観察がなかった。

　水滴紋を同じ枠で写したわけでもない。

　『風なし』という一行は、見つからなかった。

　『風あり』もない。

　ダリオは、持っていた筆を置いた。

「昔も揺れなかったって書ければ、安心できると思ってた」

　セシアも紙から目を離した。

「書けないわね」

「ああ」

　少し間が空いた。

　ダリオは、エイルからの手紙を開いた。

　失敗とは扱わない。

　その言葉は、昔の門も静かだったという証拠を探し出せ、とは言っていなかった。

「右の紙が動かなかったまま、送ればいいんだった」

　リーネが頷いた。

「古い記録で、十四日目を都合よく説明し直す必要はありません。比べられるところと、比べられないところを送ります」

　　　　　◇

　返答には、原本ではなく写しを添えた。

　入口で折り返した巡回票。

　門前に達した巡回票。

　それに対応する、七番灯の返却記録。

　見取り図は、水滴の線を勝手に細くせず、そのまま写す。

　冷えを感じた位置が書かれていない西外周にも、推測の丸はつけない。

　リーネは最後に一文を加えた。

『異変前の右固定位置に、現在と比較できる気流観察の記録は確認できませんでした』

　その下へ、得られた二つの記録を書く。

　北から乾いた灯りを持ち帰ったこと。

　西の床際に冷えを感じ、敷布を求めたこと。

　何も分からなかったのではない。

　門の仕組みを証明する紙が、一枚で見つかったわけでもない。

　古い巡回者たちが確かめた範囲だけが、少しずつ見えてきた。

　十九日目の現地確認は、予定どおり受ける。

　新たな資料の照合をどこまで工房へ頼むかは、別に相談する。

　今日の写しは、夕方の便へ。

　明日の観察結果は、帰還後の確認を終えてから、別の報告として送ることになった。

　夕刻、ダリオは準備机の三枚へ目を向けた。

　吊り糸に絡みはない。

　木棒を少し動かすと、三枚はそれぞれ揺れ、やがて静かに垂れた。

　紙が別の物へ引っかかる様子もない。

　組合内で確かめた状態は、門前の観察とは分けて記録した。

　今の紙を確かめても、十四日目を取り直せるわけではない。

　明日、古い票と同じ『異常なし』を書くために行くのではない。

　左。

　中央。

　右。

　揺れるか。

　揺れないか。

　それだけに、明日の門の良し悪しを預けるのでもない。

　昔の巡回隊は、北の奥まで行き、乾いた灯りを持ち帰っていた。

　明日、自分たちも同じように帰ってこられるだろうか。

　十九日目の観察用紙には、まだ結果が一つも書かれていなかった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

古い巡回票に並んでいた「異常なし」。

けれど、その言葉が指していた範囲は、記録ごとに違っていました。

入口まで道が使えたこと。

門前まで進み、落石や魔物を見なかったこと。

返した灯りが乾いていたこと。

一枚だけでは分からなかった行き帰りが、巡回票と返却帳を並べることで見えてきます。

西の冷気も、かつては「次は敷布を一枚増やしてほしい」という、暮らしに近い言葉で残されていました。

ただし、昔の門で紙片が揺れていたかは分かりません。

安心できる答えを探すのではなく、比べられるものを持って、次の観察へ向かう。

ダリオにとっても、もう一歩進む回になりました。