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花街の娘

「清蘭。お前、俺のところへ来い」

その言葉が落ちた瞬間、近くに控えていた女官が息を呑む音がはっきりと聞こえた。

楽師の指が弦の上で止まり、酒を注いでいた侍従の手がわずかに震える。

「……黎炎」

皇帝が低く名を呼び、杯を置く音が静かに響く。

「宴の席だぞ」

叱責ではない。

だが、釘を刺すような声音だった。

黎炎は振り返り、堂々と一礼する。

「承知しております、父上。俺付きの女官として、宮中に上げたいのです」

その物言いは落ち着いているが、引く気配はない。

周囲にざわめきが走る。

「黎炎殿下付きの女官……？」

「花街の者をか？」

控えていた重臣の一人が眉をひそめる。

皇帝が静かに言う。

「名は何と申したか」

「……清蘭にございます」

「清蘭」

皇后は繰り返す。

視線は冷静だが、その奥にかすかな揺らぎがある。

「顔を上げなさい」

清蘭が顔を上げると、皇后はしばらく黙って見つめたあと、小さく言った。

「……よく似ている」

その言葉に、近くの重臣たちがわずかに顔を上げる。

すると、後方に控えていた女将がゆっくりと前へ進み出た。

「恐れながら、陛下……」

その声音に、媚びはない。計算があるだけだ。

「この娘は、我が翠陽楼（すいびろう）の稼ぎ頭の芸妓にございます。この子は花街でも珍しい、芸のみで金を生む娘なのです」

場の空気がわずかに変わる。

重臣の一人が眉を上げる。

「ほう。それほどか」

女将は微笑む。

「この子がいなければ、商いは成り立ちません。清蘭は一夜の宴で、他の娘の五倍の客を呼びます。名実ともに、翠陽楼の看板娘なのです」

清蘭は跪いたまま、わずかに唇を引き結ぶ。

女将は続ける。

「本来なら、宮中に出すには惜しいのですが、第一皇子殿下が望まれるのであればもちろん、ご意向に従います。ですが、安くはございません」

場の空気が一瞬、硬くなる。

皇帝が口を開く。

「いくら欲しいのだ？」

「いえ。条件の話にございます」

女将は視線を上げないまま言う。

「正式に殿下付き女官としてお迎えいただけるなら、我が翠陽楼としても箔がつくといいうものです」

これは取引だ。

清蘭の未来が、値踏みされている。

「いいだろう。望みは叶えよう」

黎炎は迷わず答えた。

「黎炎」

皇帝の声が鋭くなり、黎炎を睨みつける。

「良いではないですか、父上。責任は私が取りますので」

”太陽の皇子”の異名に相応しく、彼は太陽のような笑顔を見せた。

女将はにやりと笑う。

「……わかった。もう良い」

皇帝は渋々承諾した。

「ありがたき幸せにございます」

女将は、静かに一礼する。

第二皇子・景月は一言も発さない。

だが清蘭が顔を上げた瞬間、彼と視線が重なった。

その瞬間ーー

＜ちりん＞と耳の奥で、鈴のような音が聞こえたような気がした。

（どこにも鈴などないはずだけど……）

けれど確かに、鳴った。

景月の瞳が、わずかに揺れる。

清蘭を見る彼の顔には、動揺の色が見えた。

彼はただ静かに、清蘭を見る。

そして、景月の唇が、わずかに動いた。

「……」

だが声にはならない。

まるで、別の名を呼びかけて――飲み込んだかのように。

その姿に、清蘭はなぜか胸が苦しくなった。