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第3話 なんとなく

 翌朝。

 私は憂鬱な気持ちのまま、学校に向かった。

 正直、仮病で休もうかとも思った。

 なんとなく──一人になりたかった。


 彼女たちは、依然、姿を現してくれない。




 ──その日は、家庭科の授業があった。調理実習だ。


 みんな白いエプロン姿で一緒の格好なのが、少しだけ嬉しくて、小さく笑った。

 やっと同じ居場所にいる気がした。


 カチャカチャと、机の下にある棚から、調理器具を取り出していると、ふと影が差して。

 見上げると、真っ先に目に付いたのは笑顔だった。


小波(さざなみ)さん、一緒の班だね」


 そう声をかけてくれたのは、昨日トイレで会ったクラスメイトだった。

 高柳(たかやなぎ)好美(このみ)。あの後、名前も覚えてないなんて言われたくなくて、ちゃんと覚えた。……まだ、ちゃんと話せる気はしない。

「あ、え、と、その……、……よろしく、……ぃ……ます」


 緊張で声が上手く出せなくて、尻すぼみに小さくなる。


「小波さん固すぎ、そんなんじゃ怪我しちゃうよー?」


「あ、えへ……」


 冗談ぽく笑う高柳さんに合わせて無理に笑おうとして、愛想笑いだ。似合わないことはよくわかってた。


「高柳、そのボウルこっちにちょうだい」


「あ、オッケー」


 名前を呼ばれて、髪を翻した高柳さん。すごくキレイな亜麻色の髪が光に映えて、眩しい。思わず目を細めていた。

 高柳さんはクラスの中心的な人物で、誰とでも分け隔てなく話せる、いい人だ。

 高柳さんはその後、班のメンバーと楽しそうに話していた。

 その輪の中に、私はいない。


 怖くはないはずなのに──ふと、肩身が狭く感じてしまった。





 調理実習で、私は包丁担当だった。具材を切って、それを鍋に入れて。

 ぼんやり、考え事をしていて。

 小説のこと。エリスやビビットのこと。

 眠ってるみたいに、何も伝わってこない。

 いつもなら、ほら、危ないわよ、なんて言ってくれる気がしたのに──。


「っ!」


 それでつい、指を切ってしまった。まずい。

 誰にも見られないように、すぐにそばの水道で手を洗うけど、痛くって、痛くって……血が止まらない。

 赤がそのシンクを濡らすたび、怖くなって、涙が溢れそうになった。


「ん? ……ちょ! 小波さん!? 大丈夫!?」


 私の不自然な様子にすぐ気付いたのは、高柳さんだった。


「あ、は、はい……だいじょう、」


「え、いや全然よくないって! ぱっくりいってるじゃん!」


 クラスじゅうの視線が、私たちに集まった。


 実習室に広がるざわめき。心配そうに覗き込む顔。

 ひゅって声が出て、息が詰まりそうだった。


 なにやってるんだろう。

 私一人、ぼーっとして。

 みんなにも迷惑かけて。


 ──あぁ。


 痛かったのは、指だけじゃない。

 私の心も、悲鳴をあげてるんだ。


「保健室、行くよ!」


「だ、大丈夫です、私、一人で行けま……」


「いいからっ! 先生、あたし、小波さんに付き添ってきます!」


 そう宣言して、高柳さんは私を連れて、保健室まで一緒に行ってくれた。




「……はい、これで、とりあえずオッケーかな」


「ありがとうございます……」


「いいって。とりあえず、先生戻ってくるまで、安静にしててよ、まだ応急処置だし」


 保健室の中は、窓から照る光でほんのり明るかった。

 窓際のベッドに案内されて、私はそのまま座る。

 保健室の先生は何やら急用で外に出ていたみたいで、高柳さんと二人きりだった。


「……最近元気ないよね。何かあった?」


 高柳さんは、私の隣に座って、そう優しく言った。声が柔らかかった。

 ドキリとした。思わず顔を伏せてしまう。その時見た自分の指を触る。

 絆創膏の上に、包帯までしてくれた指が、固い。


「そう、見えますか……?」


 顔が見れなくて、俯いたまま聞いた。高柳さんは気にした風もなく、笑っていた。


「そりゃあ。だって小波さん、ここんとこずっとスマホの画面じぃっと見て、なんかちょっと嬉しそうに笑ってたのに。……今、あんまり笑ってないから」


 ……なんか恥ずかしい。見られてたんだ……。


「……別に、無理に話さなくてもいいよ。でもさ……」


 高柳さんは、ぽつりと続けた。


「小波さん、楽しそうにしてる時の顔の方が、ずっとかわいいからさ」


 その言葉が、胸の奥にすうっと入り込んできた。

 包帯に巻かれた指が、じんわりと熱を持っていた。


「か、かわいい、なんて……」


「意外とあたし、人を見る目はあるから。……それに」


「暗い顔してる人、あたし苦手だから。どうにかして、笑ってほしくなるの」


 顔を見上げると、高柳さんの眼差しが、まるで私の奥を見透かすように真剣だった。少し、顔が熱くなる。

 私は、私のことでいっぱいなのに、高柳さんは、周りのことをよく見ていて。

 私なんかのことでも、ずっと気にしてくれていたんだ。


「……っていうのは、ちょっと口実も混じってるかなー」


「……口実?」


「なんていうか、小波さんの周りって、空気が違うっていうか。近寄り難いって言うんじゃなくて、なんだろ、世界が違う……みたいな? ……上手く言えないけどさ」


 なんだろう、それ。詩的で、ちょっとよくわからなくて。

 でも、それを言った高柳さんの目はまっすぐだったから、嘘じゃないんだって思えた。


「……あの、……ありがとうございます」


 ちゃんと伝えたくて、ぎこちないけど言葉にする。

 高柳さんはちょっと照れくさそうに笑って、


「ん? どういたしまして」


 と、軽く肩をすくめた。


 その笑顔が、思いのほか柔らかくて。

 なんだか、包帯越しに伝わってくる手のぬくもりみたいで。

 私は、密かに胸を押さえていた。


 ──その後、「じゃあ、お大事にね」と別れを惜しむように見つめる高柳さんの顔が、私の目蓋に焼き付いて。


 引き止めなきゃ、いけない気がして──。

 でも、何て言えばいいのか、わからなかった。

 それでも、言わなきゃ。今を逃したら、きっと後悔する──。


「……あっ、あのっ!」


 なんとなく。

 高柳さんになら。言える気がしたから。

 だからつい、言葉が走った。


「私……小説、書いててっ!」

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