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救世主（32）

続きです。

　頭上にパイプが振り下ろされる。

何度も、何度も、何度も・・・・・・。

私はその衝撃を腕で受け止めていた。

　少女が再びパイプを振り上げる。

そのタイミングで私は再びパイプに掴みかかった。

　少女が振り払おうとパイプをぐいぐい引っ張る。

その力の強さから、長くはこうしていられないことがすぐに分かった。

「だけど・・・・・・一瞬でいい・・・・・・！」

　パイプを右手で掴んだまま、左手を少女の頬に突き出す。

利き手ではないが、それでもしっかりと私の拳は少女の横面を捉えた。

　少女の顔が衝撃でぐりんと角度を変える。

私は初めて人を殴った。

けれども宝石のおかげで技術なんて関係なくダメージを与えられたはずだ。

　少女がパイプを再び無理やりに振り上げ、私の手が離れる。

顔の角度も何もなかったかのようにすぐに正面に戻った。

「・・・・・・痛みがないのは向こうも同じか」

　しかし今のは不思議な動作だった。

頭と腕がそれぞれ独立した動作をしていて、つぎはぎのような各部位の繋がりが希薄なような動きだ。

まるで頭と手足、それぞれ別々に脳があるようで少し気持ちが悪い。

もしかしたら、それが彼女の能力なのかもしれなかった。

　顔面を殴った私に、少女は容赦なく仕返しをする。

振り下ろされるパイプを防ごうと手を伸ばすが、その手を避けて頭頂部に達する。

　痛みはなくても、衝撃は消えない。

私は容易く頭から道路に叩きつけられた。

　しかしここで一息もついていられないのが彼女との銭湯だ。

流石にもう慣れた。

　地面を両手で押して、起き上がる。

迫ってきていたパイプを咄嗟に蹴り上げて、なんとか弾くことが出来た。

「やった・・・・・・」

　完全に劣勢。

しかし、私も徐々につかみ始めている。

ここから巻き返すまでは出来なくても、逃げおおせる程度の隙は作れるかもしれない。

　少女はそんな私を嘲笑うかのように、弾き返したパイプをぴたりと制動する。

少女には衝撃さえ無縁のようだ。

　少女が一瞬屈んだかと思えば、視界から消える。

私はそれに飛びのいた。

「どこだ・・・・・・？」

　距離をとっても、姿は見えない。

後ろを確認するべきか、一瞬の逡巡が生じる。

しまった・・・・・・そう思った時には既に遅かった。

　正面に既に鈍色が迫っている。

脳内で光が弾けて、衝突音が頭蓋骨に響いた。

　まだ視界がチカチカしている間に、私の顔面を再びパイプが掠める。

鋭く鼻先に熱が走った。

「あれ・・・・・・？」

　咄嗟に鼻を押さえる。

押さえた鼻は、熱く、まるで溶けていくようだった。

「何で・・・・・・」

　押さえた手のひらにボタボタと血液が垂れる。

それは止まることなく、アスファルトと手のひらを汚し続けた。

　動揺の所為か、私の体は膝から崩れ落ちる。

そして、私の体は痛みを思い出した。

「あなた・・・・・・違う・・・・・・？」

　頭上で少女の声が聞こえるが、それどころではない。

ドクンドクンと患部が脈打つ。

喉の奥にも血の気配を感じる。

「だ・・・・・・はぁ・・・・・・」

　視界が歪む。

音が籠る。

「・・・・・・分からない。でも・・・・・・」

　痛みと息苦しさの中、少女の声とパイプが風を切る音を聞いた。

　その音と一緒に視界が暗転する。

「んだぁー・・・・・・！」

　しかし、響いたのはパイプの金属音ではなく、鈍い衝突音だった。

　視界の闇が薄らぐ。

滲んだ視界に映ったのは、倒れた少女とその上で体勢を崩した芹だった。

　芹が尻をさすりながら立ち上がる。

「いたた・・・・・・ライダーキックって初めてやったよ。あれ着地どうやってんのかな・・・・・・」

「せ・・・・・・芹、何で・・・・・・？」

　芹が腰に手を当てて、いつもの調子で言う。

「大丈夫・・・・・・じゃないか・・・・・・。助けに来たよ、いっちゃん」

　芹が言っている間にも、少女はゆらりと立ち上がる。

「世界を・・・・・・救う」

　鉄パイプを握る腕を、水平に伸ばした。

「何で・・・・・・」

　ダメじゃないか・・・・・・芹が来ちゃ。

私が何のために今まで・・・・・・。

　視界に伸びる白線が、夢の中の白線と重なる。

私の血が作る染みが、夢の赤と重なる。

「何で・・・・・・！」

　訳もわからないくらいに、涙が溢れて来た。

私の所為なのだろうか。

私の所為で芹は死ぬのだろうか。

　震える私の肩に、芹の腕が伸びる。

「何でって・・・・・・いっちゃんにとっては、私は沢山いる人間のその中の一種類に過ぎないのかもしれない。けど、私にとっては、たった一人の大切ないっちゃんだもん」

　違う。

そんなことないし、そうじゃない。

私が唯一大切に思えた芹だし、だからこそ来て欲しくなかった。

「逃げて・・・・・・！馬鹿！芹は死んじゃうの！だから夜出歩くなって、私は戦わなきゃいけないって・・・・・・！」

　血まみれの手のひらで、芹に縋り付く。

芹の顔は見えないけど、遅れて芹の腕は私の肩を抱いた。

「・・・・・・馬鹿はどっちだよ」

　言葉とは裏腹に、声は優しい。

「未来が・・・・・・見えるの・・・・・・！分からないかもしれないけど・・・・・・。変えようとしてたの・・・・・・！」

　鉄パイプがアスファルトを叩く音が響いた。

「・・・・・・なら、今から変えようよ。きっと遅くないから・・・・・・ね？立って・・・・・・」

　変えようとして、そして見える未来を当てにしていた私には分かる。

そんな簡単なことではないのだ。

　芹に肩を持たれて立ち上がる。

もう何も目に入りはしなかった。

涙で歪んだ光だけが、網膜を泳ぐ。

　どれだけその可能性が遠くても、縋るものは芹しかない。

その言葉だけが、今は希望だった。

　芹の袖が、私の涙を拭う。

「絶対・・・・・・助ける・・・・・・」

　俯いて、血の匂いを吸い込んで、誓う。

「私も・・・・・・。いっちゃん鼻折れてるよ・・・・・・たぶんだけど」

　何でこうも心強いのか、特別な力は私たちのどちらにもない。

　目の前の少女は準備万端だ。

無表情で、手を横に伸ばしたまま固まっている。

その瞳が、ゆっくり開かれた。

「救う・・・・・・救う・・・・・・救う・・・・・・」

「いっちゃん・・・・・・ごめんね」

　芹が言いながら、私の手に指を絡める。

「私こそ・・・・・・ごめん」

　こちらに向かって走り出した少女に背を向けて、遠くに見える知らない街明かりを目指した。

続きます。