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救世主（26）

続きです。

　寒い。

夏だって言うのに、酷く寒く感じる。

なのに汗は引かないままだった。

　乾いた皮膚を生温い風が撫でる。

見知らぬ景色の中、一人。

　辺りを見回しても知らない顔ばかり、知らない騒音に包まれていた。

　廃工場を出てどれくらい経ったか、既に太陽は傾き始めている。

昼食も摂っていないが、空腹にはならなかった。

それどころか、今何かを食べても吐き出してしまいそうなくらい。

　孤独。

届く光、聞こえる音・・・・・・その全てが私のじゃない。

慣れているはずの一人が、何故か今は苦痛に感じた。

「・・・・・・芹」

　出てくる言葉は、ほとんどうわごとのように呼ぶその名前ばかり。

その名の響きに私は安心を覚えるが、同時に胸の痛みを感じた。

　疲労の溜まる足を引きずりながら、少年のことを思い出す。

私は少年の言うような人間なのだろうか・・・・・・？

「分からない・・・・・・」

　答えは手元にはない。

そもそも私の中に私が居るのかさえ分からない。

自分のことなのに、自分自身が酷く希薄でその存在を感じられない。

それは、少し前まではここにあったはずなのに。

　自分の手のひらを見下ろす。

見慣れた手のシワが、何故か今は怖かった。

何が怖いかも、誰が怖いと思っているかも分からない。

　私は自分が思っている以上に私が分からない。

だから、過去を追って私を探した。

　一番古い記憶は、何歳の日かの誕生日。

どうしたって三人で食べ切れるとは思えないホールケーキを、電気を消して、家族全員で囲っている。

刺さっている蝋燭の本数は四本だった。

　この頃はまだ父との距離が近い。

母の髪は人工的な金色で、あまり母親という言葉に似つかわしい姿には見えなかった。

でも何故か今の母より親しみを感じる。

私はケーキを前にして、笑っていた・・・・・・たぶん、そんな気がする。

　そこで記憶は精彩さを欠き、霧散する。

次に浮かび上がった記憶の泡は、まだ小学校に入学したばかりの私だった。

　私の目は斜め前の席の男の子を追っている。

その背中を睨みつけて、何度も何度も鉛筆を握り直し、手を鉛色に汚していた。

　その男の子の名前も覚えていないが、確か彼が一つの目標だった気がする。

彼はそのとき一番成績が良く、私はその背中を追っていたのだ。

　自分の汚れた手を見て、胸の内に喜びが湧き上がる。

テストの丸が花丸に変わるたびに、暖かい感情が私を満たす。

けれども、その喜びもつぼみに過ぎない。

　テストの回答用紙を小さな腕で精一杯広げて、母に見せびらかす。

その母の手のひらが私の頭を撫で、笑うときに始めてそのつぼみは開花するのだった。

　自然と涙が溢れてくる。

泣いているのは過去の私ではなく、現在の私。

胸の内に特別な動きはなく、ただ無表情に頬に涙を伝わせていた。

　やがてその光景も涙に洗い流されて消える。

次に弾けた泡は、俯いてランドセルを背負う私だった。

　辺りは薄暗く、帰り道であることが分かる。

歩く私は、一人きりだ。

　ランドセルの横で、記憶にないキーホルダーがカチャカチャ揺れる。

確かそのランドセルの中には、満点のテストが入っていたはずだ。

　私はいじけたような、拗ねたような表情をして、何かを蹴るように前のめりで歩いている。

　一瞬その景色がボヤけ、次には家のドアを開けたタイミングに時間が飛んでいる。

私はそれがさっきの帰り道の続きだと知っていた。

　ドアを押し開いた私を出迎える人は、誰もいない。

夕飯の支度をしている母の姿を見て、ランドセルからテストを取り出そうとするが、私はやめた。

靴を揃えて、自室へ消えていく。

それと一緒に、その風景も消えた。

　次に浮かぶのは、自室の天井。

その次も天井。

天井・・・・・・天井・・・・・・天井・・・・・・。

季節や蛍光灯の種類で色合いが違うだけだった。

しかしそれに何かを思うことはない。

ただ漠然とした不安を抱えて、それを誤魔化すように机に向かった。

それを見て、私は「私だ」と思った。

　しかしそんなことは当然だと言わんばかりに、記憶の泡が一気に溢れる。

その気泡の一つ一つその全てに芹の顔が映っていた。

　記憶の流れに、弾ける泡たちに、鳥肌が立つ。

どこまでも沈んでいきそうで、だけれどどれだけ沈んでも芹のニヤけた顔が光を放っていた。

　そして、明かりのない今に着地する。

どこかも分からない場所を歩き回って、既に日は沈んでいた。

　景色はどこか見覚えがあるような、ないような・・・・・・。

その真偽は薄い闇が有耶無耶にしていた。

　疲れて、その場にしゃがみ込む。

気づけば周りに人の気配もなくて、そんな情け無い私を見ているのはカーブミラーだけだった。

「そうか・・・・・・」

　揺れる空気の匂いに包まれて、一つの答えに辿り着く。

「私は・・・・・・芹のところに居たんだ」

　少し前までは無くしていた私を、また私は芹の中に見つけた。

芹と居る間、私は確かに居たのだ。

　泡粒が弾ける幻聴を聞く。

芹は私の場所で、そこに居れば何となく未来も感じられた。

「私は・・・・・・酷いやつかもしれない・・・・・・」

　少年の言うように、周りのことなんて何だって良かったのかもしれない。

芹を助けたいのも、自分を助けたいだけで・・・・・・そこに居る芹を見てなんかいなかったのかもしれない。

　心の中で、何かが瓦解する。

何もかもを巻き込んで崩れる。

しかし、残ったものもあった。

それは、取り繕った自分を騙すためのものではなく、真実の、私の内から生まれた言葉。

「・・・・・・それでも、芹を助けたい。もう隣を歩けなくても・・・・・・それでも助けたいんだ」

続きます。