うちの邪神様、弱すぎて草

ポテチ・バンディッツ

　キィィ…ゴロゴロ…ガタン…。

　錆びついた台車のきしむ音が、神戸の夜の住宅街に不釣り合いに響く。グルグルはフードを目深に被り、神経質に周囲を窺っていた。

　今夜の作戦は、ただでさえリスクが高い。何としても人に見られるわけにはいかない。

　高架下の暗がりに差し掛かった時だった。

　道の先、街灯の光の中に、若い男女のカップルが立ち尽くしているのが見えた。スマートフォンの画面を覗き込み、何かを調べているようだった。

グルグル（…まずい）

　グルグルが咄嗟に仲間たちに停止の合図を送る。三つの影が、コンクリートの柱の陰に息を殺して潜んだ。

　やり過ごせるか――グルグルの淡い期待は、男の方が顔を上げたことで打ち砕かれる。

男「…なあ、今、あそこの柱の影に、何か…」

女「え…？」

　カップルの視線が、真っ直ぐにこちらを捉える。まずい。中途半端な暗がりは、逆に影を際立たせる。

　グルグルは、隣のびちゃのマスクがずり下がっていることに気づき、血の気が引いた。街灯の光が、びちゃのぬらりとした鱗の一部と、人間とは明らかに違う、大きく見開かれた瞳を、残酷に照らし出していた。

　女の方が、ヒッと息を飲む音が聞こえた。男が、震える声で呟く。

男「…なんだよ…あれ…」

　女は、声にならない声で、後ずさりながら言った。

女「……人じゃ…ない……」

　その言葉が引き金だった。

　男は、震える手でスマートフォンを構え、カメラをこちらに向ける。女はついに、堰を切ったように絶叫した。

「いやあああああああああッ！！」

　甲高い悲鳴が、夜の静寂を切り裂いた。

　グルグルの思考が、コンマ数秒でグルグルッと加速する。

ミミゴゴ「リーダー、決断を。対象が通信および記録を開始しようとしていま-す。脅威レベルを引き上げ、物理的干渉に移行します」

　ミミゴゴの腕部から、かすかな駆動音が聞こえる。記憶消去光線のチャージが始まった音だ。

　びちゃ「グルグル…！どうします…！？」

　びちゃが、仲間たちを守るように、一歩前に出ようとする。その巨体が動くだけで、威嚇的な空気が生まれる。

　グルグル「二人とも、動くな！」

　グルグルは叫ぶと、意を決して、自ら光の中へ飛び出した。

　しかし、その行動は予測と全く違った。彼はパニックに陥るどころか、わざとらしく頭を抱え、大げさな身振りで仲間たちを怒鳴りつけたのだ。

グルグル「カット！カットだ！だから言っただろう、一般の方がいる場所でリハーサルをするなと！」

　彼は勢いよく振り返ると、腰を90度に折り、恐怖で固まっているカップルに向かって深々と頭を下げた。

グルグル「も、申し訳ありません！私、自主制作映画で監督をしております者でして！今のはゲリラ撮影のリハーサルで…！いやあ、うちの役者の特殊メイク、リアルでしょう！？」

　グルグルは、懐から咄嗟の時のために用意していた、架空の制作会社のヨレヨレの名刺を差し出す。

男「⋯」

　カップルは、目の前の男のあまりの剣幕と、急な状況の変化に、恐怖と混乱で言葉を失っている。

グルグル「驚かせてしまい、本当に申し訳ありません！この埋め合わせは必ず――」

男「うわっ！口くっさ！」

　男は、名刺を受け取ることもせず、女の手引いて数歩後ずさると、そのまま脱兎のごとく走り去っていった。

　遠ざかる「くさかったー！」という無邪気な（？）絶叫を聞きながら、グルグルはその場にへたり込んだ。アスファルトの冷たさが、惨めに全身に染み渡る。

びちゃ「グルグル…！大丈夫ですか…！しっかりしてください！」

　びちゃが、その巨体で慌てて駆け寄ってくる。グルグルは、フードの奥で力なく首を振った。

グルグル「……お、俺の尊厳が……」

　神話的恐怖より、生理的嫌悪が勝ったのだ。これほどの屈辱はない。

ミミゴゴ「リーダー。対象の反応を分析しました。脅威からの逃走ではなく、生理的嫌悪による忌避行動と断定。原因は、リーダーの呼気に含まれる高濃度の硫化水素及びメチルメルカプタンかと」

グルグル「やめてぇ！！」

（毎食後、ちゃんと泥で歯は磨いているのに…！誰かミント味の土を開発してくれ…！）

ミミゴゴ「ですが結果的に、脅威は去りました。作戦を継続しますか？」

グルグル「…くそっ…！ミミゴゴ、奴らが通報する可能性は！？」

ミミゴゴ「対象はパニック状態でした。支離滅裂な証言は『集団ヒステリー』と判断される公算が高いですが、35%のリスクは残存します。我々の姿を記録したデータも、今のところ確認されていません」

　その言葉に、グルグルはハッと我に返った。そうだ、まだ作戦の途中だった。

グルグル「…そうか。35%…。なら、まだ時間はある…！」

　リーダーとしての尊厳はズタズタに引き裂かれたが、邪神の部下としての使命感は、まだ死んではいなかった。

グルグル「急ぐぞ！奴らが我に返って、警察にまともな通報をする前に、作戦を完了させる！行くぞ！」

　グルグルの号令に、びちゃとミミゴゴが力強く頷く。

　3人は、目的の事故現場へと駆け出した。

　やがて彼らの眼前に、天の恵みか、高速道路の斜面を転がり落ちてきた、大量のポテトチップスの袋が姿を現した。

グルグル「…あった。我らの、希望のポテチ…！フフフ」

　彼は、不敵に笑うのであった。

グルグル「お前ら、しれっと鼻をつまむな」

　3人は、それぞれ持ってきたゴミ袋を広げ、夢中でポテチをかき集め始めた。

びちゃ「グルグル！こんなにたくさん！」

　剛腕で一度に10袋以上を抱え、台車へと運ぶ。

ミミゴゴ「リーダー。こちらの個体は袋の破損が激しく、パウダーの残存率が低いと予測されます。あちらの茂みの中の未開封品を優先しましょう」

　暗視ゴーグルで、効率よく良品だけを選別していく。

　グルグルも、必死に袋をゴミ袋へと詰め込んでいく。それは、世界征服を目指す秘密結社の幹部の姿ではなく、スーパーの詰め放題セールに命を懸ける主婦の姿に見える。

　やがて、台車の荷台には、彼らの背丈をゆうに超えるほどのポテトチップスの山が築かれた。

グルグル「（やった…！これだけあれば、5キロには届かずとも…！）」

　グルグルが勝利を確信した時だった。

　ウーーーーーーッ！

　すぐ近くで、パトカーのサイレンの音が鳴り響いた。どうやら、高速道路の上ではなく、下の一般道にも警官が巡回に来たらしい。

グルグル「…撤収！撤収だ！」

　三人は、今にも崩れ落ちそうなポテチのタワーが乗った台車を、必死に押しながら、夜の闇へと逃げ出す。

ミミゴゴ「リーダー！右折します！」

びちゃ「タイヤが！タイヤが言うことを聞きません！」

グルグル「いいから押せぇぇぇぇぇっ！！」

？？「そこまでだ！」

　鋭く、そしてひどく疲れたような声が、高架下に響き渡った。

　2つの影が、ピタリと動きを止める。グルグルの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

グルグル（終わった…！とうとう捕まるのか…！）

　だが、暗がりから現れたのは、警察官ではなかった。

　ヨレヨレのトレンチコートを着た、眠そうな目の中年男性。隣で、方位磁石や水晶のような怪しげな道具をいくつもぶら下げた、妙に目のキラキラした若い女性。

　男の方が、やれやれといった風に口を開いた。

？？？（男）「やっと尻尾を掴んだぞ。このルルイエ市で頻発している、連続スナック菓子窃盗団…通称『ポテチ・バンディッツ』！」

グルグル「ぽ、ぽてち…ばんでぃっつ…？」

びちゃ「ださいですぅ」

　あまりに情けない組織名を付けられていることに愕然とした。隣の女性が、興奮した様子で男にまくし立てる。

？？？（女）「乾さん、違います！これはただの窃盗事件ではありません！見てください、このコンソメ味の集積量！これは間違いなく、星辰の配置が乱れる今宵、異界の門を開くための『供物』です！この濃厚な化学調味料こそが、魔力を凝縮させる触媒なのですよ！」

グルグル「それ常識なの！？」

ミミゴゴ「オカルト界隈では、比較的ポピュラーな理論です」

グルグル「そうなの！？」

　ミミゴゴの理論と寸分違わぬ（ただし目的は真逆の）指摘に、グルグルの喉がひきつる。

　トレンチコートの男――乾は、心底面倒くさそうに頭を掻いた。

乾「月詠くん、俺はオカルトは専門外だ。こいつらがただの変わった泥棒だろうが、邪教の信者だろうが、どっちでもいい。しょっ引くことに変わりはない」

　一触即発の空気が流れた、その時だった。

　ウーーーーーーッ！

　今度こそ、パトカーのサイレンが、すぐそこまで近づいてきていた。

乾「…ちっ、本物が来たか。おい、お前ら！今夜は見逃してやる。だが、顔は覚えたからな！」

　2人は、あっという間に闇の中へと消えていった。

グルグル「…なんだよあいつら！」

ミミゴゴ「捕らえますか？」

グルグル「捕らえてどうする！それより本物だ、本物！パトカーが―」

グルグルはそこまで叫んで、ふと口をつぐんだ。

グルグル（…待てよ）

　彼の脳裏に、先ほどのやり取りが蘇る。

　「ポテチ・バンディッツ」という濡れ衣。そして、ポテチの粉が触媒になることを知っていた、あの女。

グルグル「このままじゃ、俺たちはただのポテチ泥棒だ！それに、あの女のことも気になる。何者なのか、少しでも情報を掴んでおかないと、後々もっと面倒なことになる…！」

びちゃ「流石です。リーダー」

リーダーとしての中間管理職的なリスク管理能力が、彼の恐怖心を上回った。

ミミゴゴ「リーダー、パトカーが接近中です。追跡より離脱を優先すべきです。成功確率は…」

グルグル「いや…追うぞ」

　ミミゴゴの冷静な進言を、グルグルは遮った。

ミミゴゴ「正気ですか？」

グルグル「ああ！このままじゃ、俺たちは本物の『ポテチ・バンディッツ』の身代わりにされるかもしれん！そうなる前に、奴らが何者なのか、少しでも情報を掴むんだ！」

びちゃ「僕もポテチ・バンディッツは嫌です」

彼の決意に、ミミゴゴが静かに答える。

ミミゴゴ「…非合理的ですが、リーダーの決定に従います」

グルグル「よし！だが、このポテチの山を持っては追えん…。びちゃ！」

びちゃ「はい！」

グルグル「お前はこのポテチを持って先にアジトへ戻れ！絶対にクー様に見つかるんじゃないぞ！これは最重要ミッションだ！」

びちゃは、自分に重大な任務が与えられたことに目を輝かせた。

びちゃ「はい！このびちゃ、命に代えてもポテチをクー様から隠し通します！」

グルグル「そこまでしなくていい！ミミゴゴ、俺と来い！奴らの痕跡を追うぞ！」

ミミゴゴ「了解。対象の足跡、残留熱、その他微細な痕跡を追跡します」

　こうして、世にも奇妙な追跡劇が始まった。

　ポテチの山が乗った台車を必死に押してアジトへ急ぐびちゃと、正体不明のオカルト探偵コンビを追うグルグルとミミゴゴ。

彼らの夜は、まだ始まったばかりだった。

（終わり）

（次回予告）

　ポテトチップス盗難事件…？ポテチ・バンディッツ…？いつの間にか連続窃盗犯にされていくグルグル達一行

　世界の命運を賭けた彼らの作戦は、今、別の事件の容疑者という、新たな理不尽を背負い込むことになったのだった。

次回もお楽しみに！