巳白（みしろ）

給餌二回目

　数週がすぎ、ゴロウが予定通り街に行く日がやってくる。

　ゴロウは各家を回って、売ってくる商品を集めていた。

　そして、最後に村長であるトメの家を回る。

「うちはこの前に売ってもらった分があるから、あまり在庫がないんだが、それでもよろしく頼む」

　と、タイジは前回と同じようにコンブや干物をゴロウに託した。

「前の時はすまなかったな。今回もちゃんと売ってくるからな」

「ああ、頼む。気をつけてな」

「ああ」

　そう、挨拶をして、ゴロウはトメの家を離れた。

「あ？」

　そう言えばと、ゴロウが思い出す。

　村の者ではないが、一応、ミシロにも聞いてみるか、と。

　ゴロウはミシロの家へと向かった。

　トントントン

「ミシロさんいるかい？　ゴロウだ。今日、街へ商品を売りに行くんだが、ミシロさん、なんか売るものあるかい？　それから、なんか買ってくる物とかあれば、言ってくれれば」

　ゴロウは、ミシロの返事も待たずに要件を言う。

　ザザザ……

　玄関扉の中で、何かが擦る音がし、ミシロの声が聞こえてくる。

「ゴロウさん？　あ、ありがとうございます。私の方は、売る物はありません。それに、必要なものは、村長さんにわけてもらっておりますので、買ってきていただく物も特にありません。それに、お金も持っていないものですから……。お声掛けいただきありがとうございます」

「そうかい。ま、それならいいや」

　そう言って、ゴロウは、街へと向かうことにした。

　ミシロは考える。

　そろそろネズミたちに餌をやらなければいけない。

　ゴロウは明日には帰るのだろう。

　ならば。

　翌日は、岬全体が霧に覆われた。

　峰にある街道まで濃い霧が満ち、視界がおぼつかない。

　その霧の中、慎重に歩いて村に戻るゴロウ。

　もう一泊してきてもいいが、そうすると、村の人たちの取り分が減ってしまい、文句を言われかねない。

　特に、ゴヘイが売りに行った時のお金は紛失している。

　ここで帰らなければ、母親であるキクの心労が増してしまう。

　ゴロウは、ゆっくりだが、着実に歩を進め、あと二時ほどで村に着くであろう地点にまで到達した。

「この辺でゴヘイがいなくなったんだよな」

　そう呟きながら、歩を進めると、突然、真っ白な霧の中から、真っ白な着物を着た女が現れた。

　その人物の髪も肌も白く、ゴロウは直前まで気づかなかった。

「うわっ！」

　あまりに驚き、ゴロウが声を上げてしまう。

　だが、ゴロウは気を取り直し、声をかける。

「ミシロさん？　だっけ」

　ゴロウは、他の村民もそうだが、共同作業をする時くらいしかミシロに会っていない。

　そのため、はっきりとミシロと判断できずにいる。

　しかし、その風貌からおそらくミシロだろう。

「はい。ミシロです。ゴロウさんですよね」

「あ、ああ。それで、こんなところでどうしたんだい？」

「……」

　ミシロは、視線を落としてさまよわせ、両の手を胸の前で組み、少し恥ずかしそうにゴロウに言う。

「あの、お恥ずかしいお話ではありますが、先日お話ししましたように、私、お金を持っておりません。ですが、お金が必要でして。あの、その……。お願いがございます。私を買っていただけませんか？」

　そのミシロの一言にゴロウはピンとくる。

「もしかして、ゴヘイはここでミシロさんを買ったのか？」

　はっと目を見開くミシロ。

「な、なぜそれを……」

　両手で顔を隠して恥ずかしがるミシロ。

「いや、この辺りでゴヘイがいなくなったんだ。ミシロさん、何か知らないか？」

　ミシロは、顔を両手で隠したままゴロウに逆に尋ねる。

「ゴヘイさん、いなくなったんですか？」

　ミシロは、恥ずかしがるしぐさをして続ける。

「あの、私がゴヘイさんに買われたことは、どうか内緒にしてくださいませんか。お約束してくださるのであれば、その時のことをお話ししますが、恥ずかしい話なので……」

　顔を隠したまま体をくねらせるミシロ。

　ゴロウは、そのしぐさを少しかわいいと思うが、それよりゴヘイの件だ。

　有力な情報を持った人をようやく見つけたのだ。

　ミシロの様子を見る限り、ミシロはその時のことを恥ずかしがっているだけで、おそらくゴヘイの失踪には関わってはいまい。

　ゴヘイの行先のことを知ってはいまい。

　ゴロウはそう思う。

「わかった。それについては誰にも言わない。それから、聞いた話も誰から聞いたかは言わないようにする。さらに、その情報にお金も出そう。それでいいか？」

「本当でしょうか」

「ああ。誓う」

　ミシロは、顔を覆っていた手を降ろし、ゴロウの目を見る。

　ゴロウは今になって気づく。ミシロの瞳孔は真っ赤だと。

　ミシロは、少しきょろきょろと周りを見回す。誰もいないことを確認するように。

　そして、ミシロは話し出す。

「あの、ゴロウさん。恥ずかしいお話ではありますが、この岬の断崖に近いところに、古い祠がありまして、その中でゴヘイさんと……」

「その、事後にゴヘイはどこへ行ったんだ？」

　ミシロは真っ赤な顔をして答える。

「ゴヘイさん、激しすぎて。私は動けなくなっていたので、ゴヘイさんは先に祠を出ていかれました。私は動けるようになるのに、少し時間がかかりまして……その、申し訳ありません。ゴヘイさんがどこへ行かれたのかは」

「そうかい。その祠はどこに？」

「はい、ここを少し入ったところです」

　と、ミシロは断崖の方向を指さす。

　ゴヘイに気づかれないように口角をあげて。

「案内してくれるかい？」

「は、はい……」

　ミシロは、断崖に向かって歩き出した。

　その後をゴロウがついて行く。

　霧の中だ。先がよく見えない。

　突然、ミシロが止まり、一歩左によけた。

「この先です」

　そう言われ、ゴロウはミシロに並ぶ。

　ゴロウは、目を細めて先を覗き込むが、何も見えない。

　前かがみになって目を凝らす。

　そこへ、

　トン！

　と、ミシロの尾がゴヘイの腰を押した。

「え？」

　ゴヘイは横に立つミシロの目を見るが、もう遅い。

　ゴヘイの目に最後に写ったのは、ニヤリと笑う、ミシロの顔だった。

　ドサッ！

「さあ、私もネズミをいくつか持って帰らなきゃ」

　ミシロは、着物を脱いで全裸になると、ヘビの姿に変化する。

　そして、着物を口に咥え、器用にも金屏風をズリズリと降りて行った。

　ネズミを集めたミシロは、霧の森の中を通って、村へと帰る。

　家が森の横にあるため、森から出てすぐ、村の中を歩くことなく家に着くことができた。

　ミシロはかごを持っており、そのかごの中には、六匹のネズミが入っている。

　子供達も大きくなり、一度に一匹では足りなくなっていた。