巳白（みしろ）

給餌

　ある日。

　この日はゴヘイが街へ行くようだった。

　霧は何とか晴れており、その道のりは、霧に迷わされそうもない。

　村として、街に遣いを出すのは今年はこれで二回目。

　これまで、今までも、何のトラブルもなかった。

　村の人たちも、笑顔でゴヘイを送り出す。

　夜に女を買いすぎるなと、冗談を飛ばしながら。

　それを陰から見ていたミシロ。

　ゴヘイが村を発ったのを見て家へと戻った。

　ゴヘイが帰るのは明日。おそらく、昼過ぎだろう。

　女を抱いた日の翌朝はたいてい起きるのが遅い。はず。

　翌日は村が霧に覆われる。

　都合がいい。

　霧に覆われると村人は家での作業を行うため、外にはあまり出てこない。

　ミシロは家を出て森へと入っていく。

　そして、街道沿いの森の陰に身をひそめる。

　この日は街道まで霧は上がって来ていなかった。

　ミシロが身をひそめてから、時間が一時間、二時間と過ぎていく。

　そして、予想通り、昼を過ぎてしばらくして、熱源が街から近づいてきた。

　ミシロは縦に割れた瞳孔をひそめ、その人物を確認する。

　確かにゴヘイだ。

　ミシロは森から街道へと踏み出す。

　そしてゴヘイを待つ。

　もちろん、人の姿で。

　しばらくすると、ゴヘイが街道に立っているミシロに気が付く。

「あれ、えっと、確か、ミシロさんだっけ」

　ミシロは白い髪、白い肌、白い着物という特徴があり、間違えようもない。

　それに、浜に倒れていた時に、ゴヘイはミシロの顔を見ている。

「はい。ゴヘイさん」

　ミシロは握った右手を胸元に、少しうつむいてゴヘイに返事をする。

「こんなところでどうしたの？」

　ミシロは恥じらうそぶりを見せる。

　見た目はまだ二十そこそこである。

　ミシロは少しうつむいたまま、胸元の握った右手を少し開き、そして、着物の胸元を少し開き、二つのふくらみの谷間をゴヘイに見せる。

　どうしても、ゴヘイは視線をその谷間に移してしまう。

　昨晩は確かに楽しんだ。しかし、目の前には、きめが細かく白い肌の、上質の女が胸元を自分にさらしているのだ。

「えっと、ミシロさん？」

「ゴヘイさん、ミシロって、呼び捨てにして欲しいです」

「……ミシロ」

「はい」

「それでミシロ、こんなところでどうしたの」

　ゴヘイはミシロの胸元から視線を外すことなく、そう聞く。

「あの、ゴヘイさん。助けてください。私、お金が必要なんですが、売るものもなくて」

　ミシロは視線を下げ、さまよわせる。そして、

「お願いです。私を抱いてもらえませんか？　私を買ってください」

　そう言って、ミシロは両手を胸の前で組んで、ゴヘイの胸に飛び込んだ。

「ミシロ！」　

　ミシロを抱きしめるゴヘイ。

「えっと、どこで？」

　ゴヘイはミシロに尋ねる。

　まさか、道の真ん中で抱くわけにはいくまい。

「私、見つけたんです。その崖の近くに祠があります。その中でどうですか」

「ん。わかった。行こう」

　そう言って、ミシロの指さす方向へ歩き出すゴヘイ。荷車は街道において。

　ゴヘイの後ろをついて行くミシロ。

　そうやって歩いて行くと、断崖に出てしまう。

「ミシロ、祠なんてないじゃないか」

　と言って振り返るゴヘイ。だが、そのゴヘイの腹に、

　ドスッ！

　と、肉の塊がぶつけられた。

　ミシロの尾である。

「グハッ！」

　飛ばされるゴヘイ。

　「うわー……」

　ゴヘイは断崖の下へと落ちて行った。

　ドスッ。

　ミシロは断崖の下を覗き込む。

　霧がかかっておりよく見えない。

　しかし、ミシロにはわかる。

　大の字になって血を流しているゴヘイが。

　ゴヘイは何とか意識だけは保っていた。

　ただ、足は折れ、全身も強く打って動くことはできない。

　血も流れ、少しずつ、意識が遠のいていくのがわかる。

　声も出せず、助けを呼ぶこともできない。

　そんな中、ゴヘイは聞いた。

　チューチュー……

　ネズミの鳴き声。しかも、大量の。

　霧もかかっているのもあるが、目もかすんできており、よくは見えない。

　しかし、ネズミの鳴き声、そして、その気配。

　大量のネズミが近づいてくる。

　そして、

　カリッ！　カリカリッ！

　ネズミがゴヘイをかじりだした。

　骨が突き出した足の傷口を。

　動かない手の指を。耳を。

　ゴヘイの服の中にも入ってくる。

　そして、昨晩活躍したゴヘイのアレすらネズミはかじっていく。

　ネズミの集団に覆われるゴヘイ。

　ぞの全身を襲う痛みに、失いかけた意識が戻ってくる。

　だが、叫びたくても叫ぶことができない。

　ゴヘイは全身がネズミにかじられて行く。

　そして、流れ出る血。

　少しずつ意識が遠のいて行く。

　痛い痛い痛い……、早く、早く殺してくれ……。

　そんな中。人が近づいてくる気配を感じた。

　ミシロだ。

「み、ミシロ……」

　何とかかすれた声を出すゴヘイ。

　しかし、ミシロは無視だ。

「んー。太ったネズミはどこかな。これかな」

　そう言って、ネズミを捕まえては頚椎を脱臼させていくミシロ。

　その目は縦に割れ、口は裂け、長く赤い舌が口から出ていた。

　そのミシロの顔を網膜に写したのを最後に、ゴヘイは気を失った。

　ミシロはその場を立ち去る。

「ちゃんと太って増えるんだよ」

　そう、未だゴヘイをかじっているネズミたちに言葉を残して。

　ミシロは、霧の中、家にそっと戻った。

　そして、子供達にネズミを与える。

「早く大きくなるんだよ。元気に育てー」

　そう言って。