巳白（みしろ）

子育

　翌日。

「ミシロさん、起きているかい？」

　居間にトメが入ってきた。

「はい、起きております」

　ミシロはすでに布団をたたみ、正座をしていた。

「今、朝食の用意をするで、待っていておくれ」

「はい、ありがとうございます。何かお手伝いをすることは？」

「んー、そうだね、ちょっとタイジを起こしてくるで、一緒に空き家を見に行って来てくれるかい？　住めるかどうか確認して欲しいんだが」

「ありがとうございます。助かります」

　そう言ってミシロは深く頭を下げた。

「いいってこと。じゃあ、タイジを起こしてくるで」

　と、トメは居間を出て行き、タイジを起こして戻ってきた。

「タイジ、ミシロさんと一緒に空き家を見に行ってきておくれ。ほれ、あそこなら井戸もあるし、そう古くはないし、いいだろう？」

「あ、あそこか？　でも、森に近くないか？」

　というトメとタイジの会話に、ミシロが声を挟む。

「あの、どこでも構いません。森に近くてもです。井戸があるのは嬉しいです」

「そっか。じゃあ、そこにするか。ミシロさん、出られるかい？」

「はい、大丈夫です」

　と、ミシロは立ち上がった。

　森の近くにあった家は、こじんまりとしていたが、土間に竈もあり、その奥には風呂もあった。

　居間には囲炉裏もあり、奥にもう一部屋あった。

　これなら、すぐにでも住めるだろう。

「ここでいいのかい？」

　タイジが聞く。

「はい。嬉しいです」

　と、少しの笑顔をタイジに向けるミシロ。

　タイジはほんのりほほを染めそうになるが、やはり、ミシロのその赤い瞳孔を見ると、少し委縮してしまう。そんな気がする。

「それじゃ、朝飯を食べたら掃除をしてしまうか」

「これくらいなら私一人でも……」

「いや、村長も言っていたけど、今日は漁には出られない。だから、やることも少ないんだ。気にすることはないよ」

「でも、無いわけではないんですね」

「まあ、昨日干したコンブをもう一度干したり、煮たナマコやアワビを干したり……」

「それでは、そちらを先に手伝わせてください。それが終わったら、申し訳ないのですが、掃除を手伝っていただけますか？」

「ふう。わかった。そうしよう。ありがとう」

「いえ、こちらこそありがとうございます」

　二人は、朝食をとるためトメの家に戻った。

　朝食後は、タイジが言ったように、コンブやナマコ、アワビを干した。

　その後、トメも加わって三人でミシロの家の掃除をした。

「布団はうちの来客用のを持って行っていいよ。他に調理道具や食器もね」

「何から何までありがとうございます」

「他に何か必要なものはあるかい？」

　トメが聞く。

「もしあれば……」

　ミシロは視線をさまよわせながら言う。

「お肉を取って来たいので、弓矢などありますでしょうか」

　それを聞いてトメもタイジも確信する。弓矢を使えるなんて、武家の出、もしくはそれ以上だと。

「タイジ、納屋にあっただろう。貸しておやり」

「わかったよ、村長。ミシロさん、後で持ってくるよ」

「ありがとうございます」

　その後、トメとタイジは家に戻った。

　タイジは、弓矢と当面の食材を持ってミシロの家に戻ったが。

「ミシロさん、弓矢で動物を狩れるんだね」

「ええ、ちょっとしたたしなみです」

「そっか。かっこいいな。今度見せてもらうことは？」

「申し訳ありません。秘技ですので……」

「そ、そうだよね。あはははは。どうせ、俺は弓矢なんて使わないからさ。ごめん。変なこと言って」

「いえ、こちらこそ、助けていただいたのに、その程度のこともできず、申し訳ありません」

「いいってことよ。じゃ、またな」

「はい。ありがとうございました」

　ミシロは走り去るタイジの後姿を見送った。

　タイジが見えなくなったところで、ミシロは家に入る。

　そして、玄関を閉めて、閂をかけた。

　ミシロは奥の部屋に布団を敷き、そして、その上で丸くなった。

　翌日。

　この日は村中が霧に覆われた。

　家の土間で干したコンブを切りそろえながらタイジがつぶやく。

「今日、ミシロさん来ないな」

　一緒に作業をしているトメは、タイジを諭す。

「まあ、今日は霧が濃いし、毎日毎日手伝ってくれとは言えまい」

「そうだな」

　二人は家の中で作業を進めた。

　一方のミシロ。

　ミシロは布団からはみ出るほどに体が大きくなっている。

　その姿は、全長が六メートルほど。体の直径は二十センチにもなる。

　それはそれは、立派な白蛇だった。

　ミシロは敷布団の上でとぐろを巻いている。

　その中心には三つの卵。

　直径が十センチもありそうな大きな卵だ。

　ミシロは、時々体を動かして、卵を転がす。

　そして、真っ赤な縦に割れた瞳孔で、優しく卵を見つめた。

「早く生まれておいで」

　そう語りかけながら。

　囲炉裏で部屋を暖めてやれば、およそ一か月でふ化するだろう。

　ああ、楽しみだ。子供達が生まれるのが。

　そう、ミシロは目を細める。

　しかし、懸念が一つ。

　子供達の餌だ。

　子供達は生肉を食べる。生肉をどのように確保するか。この村でもらえそうなのは魚だ。だが、子供達には肉を食べさせたい。