巳白（みしろ）

ミシロ

　タイジは急いで船を海に降ろし、定置網の設置に参加した。

　仲間達から様子を聞かれたが、トメが言うように、高貴な家の者かもしれないから手を出すなと伝えた。

　これには皆が一応の納得を見せた。まだ死にたくはない。

　その後は、コンブを採ったり、ウニやナマコ、アワビをタモやカギを使って獲り、家へと戻った。

「ただいま」

　タイジは玄関から顔をのぞかせる。

「女はどうだい？」

「おいおい、そうじゃないだろう。その娘はまだ目を覚まさないが、呼吸をしているから無事だろうさ。そんなことより、何を獲って来たんだい？　干すものを干さないと乾かないじゃないか」

「ああ、コンブとウニとナマコ、アワビだな」

「まずはコンブを干しちまわないとな。ナマコとアワビは煮ないと。ウニは塩漬けだな」

「というわけで、コンブ干しの手伝いをよろしく」

「おい、肉は？」

「まだ干し肉があっただろう。定置に魚がかかるまで待ってろって」

「仕方ないねぇ」

　そう言って、二人は庭でコンブ干しを行った。

　夜。

　囲炉裏を囲んでタイジとトメが食事をとっていると、

「ん、んん……」

　と、女が目を覚ました。

「おい、聞こえるか」

　タイジが声をかけると、女がそっと目を開けた。

　その目を見たタイジ。血の気が引いた気がした。

　女の瞳孔は真っ赤だった。

「こ、ここは……」

「目を覚ましたのかい。ここは八霧の村だね。わかるかい？」

　トメの質問に女は首を振る。

「まあ、いいか」

　トメは続ける。

「いろいろと聞きたいんだが、まず……飯は食うかい？」

　女は布団に入ったまま、自分の腹をさする。そして、何かを確認した後、トメに顔を向けて言う。

「よろしければいただけますか？」

「はいよ。まあ、いつどうやってここに来たのかはわからんが、食べなきゃ生きていけないわな。起き上がれるかい？」

「はい」

　女は、何とか掛け布団を足元へとたたみ、立ち上がろうとした。

「あ、いいよ。敷布団の上に座りな」

　トメの言葉に、女は敷布団の上に正座をした。

「ほれ、温まるといいがな」

　と、汁の入ったお椀と箸を女に渡すトメ。

　それを受け取る女。

　具は干し肉と野菜だ。決して少なくない量が入っている。

「いただきます」

　そういって、女はお椀に口をつけた。

　それを見て、とりあえずホッとするタイジとトメ。

　自分達も食事を進めた。

　結局、女はお代わりもした。

　しかし、肌は白いままで血色がよくなることはなかった。

　食後、トメが話を聞くことにする。

　これも村長の仕事。

　タイジも座布団に座ってそれを聞く。

「私はこの村の村長をしているトメだ。トメと呼んでくれても村長と呼んでくれてもいい。それから、右に座っているのが息子のタイジ」

　タイジはぺこりと頭を下げる。

「で、あんたは？」

「……はい、私はミシロと申します」

　ミシロと名乗った女もぺこりと頭を下げた。

「私を助けてくださり、ありがとうございます」

「うん。ミシロさんや。あんたはこの村の浜に倒れていたんだ。どうしてそんなことになったのか、心当たりはあるかい？」

　ミシロは視線をさまよわせて考え込むが、思いあたりはしない。

「いえ、わからないです」

「そうかい。ま、仕方ないね」

　トメはため息をついて、質問を続ける。

「で、ミシロさんはこれからどうするね」

　ミシロは再び視線をさまよわせる。やりたいこと、やらねばならないことはある。そのために安全は確保したい。

「あの、もしよろしければ、しばらくこの村に滞在させていただくことはできますでしょうか」

　タイジはトメに視線を送る。まさか、この家に？　と。

「ああ、いいよ。この村は人口減少も激しくてね。空き家もあるからね。明日、どうせタイジは漁にはでない。霧が出るからね。だからタイジに空き家を一棟整備させる。そこでいいかい。まあ、今日はこのままここにお泊り」

「ありがとうございます」

　ミシロは両手を腹に当て、深く頭を下げた。

「それじゃ、ミシロさんは今日はここで寝なさい。私達は奥の部屋で寝るから、何かあったら遠慮なく言っておくれ」

「何から何までありがとうございます。それでは休ませていただきます」

　ミシロは再び深く頭を下げた。

　タイジとトメはふすまを開けて居間を出て行く。

　タイジが出て、そしてトメが。

　トメは居間を出てふすまを閉める途中、もう一つミシロに聞く。

「ミシロさん、もう一つ聞いていいかい」

「はい、何でしょう」

「家名はなんていうんだい」

　ミシロはまた視線をさまよわせる。そして答えた。

「言えません」

　トメは一瞬目を見開く。言えない。と言うことはあると言うことだ。

「わかった。聞かないことにするよ」

　そう言って、トメはふすまを閉めた。

　閉められたふすまの先からトメが再度声をかける。

「そうそう。この村では働かざる者食うべからずだからね」

　ミシロは即答する。

「はい。何かあればお手伝いさせていただきます。よろしくお願いします」

　誰も見ていないにもか変わらず、ミシロは深く頭を下げた。

　ミシロは布団に入り、横になる。

　そして感謝する。

　助かった。

　生きていた。

　まだ産める。

　この子達を産める。

　産んで、私の手で育てなければ。