巳白（みしろ）

漂着

　タイジは女の上半身を抱き起し、そして女の腕を肩に回して何とか担ぎ上げる。

　その時に、女の胸がタイジの背に当たるが、ひんやりと冷たく、欲情するより不気味さが勝る。

　とりあえず高いところへと、タイジは女を担いでいく。

　そして、自分の船の横にいったん寝かせた。

「悪いね、ちょっと荷車を取ってくるからよ、そこで待っててくれよ」

　気を失った女に対し、一応それだけ言って、タイジは家へと帰って行った。

「おーい母ちゃん」

　家の玄関で村長であるトメを呼ぶタイジ。

　家の奥からストストと歩いてくる足音が聞こえる。

「日中は村長と呼べって言っているだろう。それに、何でこんなところにいるんだい。早く海に出てきなって」

「そんなこと言ってる場合じゃないって。女が船着き場で倒れていたんだ。いま荷車で連れてくるからよ。それで、ちょっと、どうしていいかわかんねえんだ。なんか用意しといてくれよ」

「はぁ？　女？　生きているのかい」

「生きているから連れてくるって言っているんだ。俺も早く海に出たいからよ、頼むよ」

「わかった。私も行くよ」

「早くしてくれよ」

　タイジは荷車を納屋から出してくる。

　そこへトメもやってきた。

「じゃあ、行きますか、村長」

　パシッ！

　トメはタイジの頭をはたいて荷車に乗り込んだ。

「村長、乗っていくのかい！？」

「母親には気を遣うもんだろう？」

「村長って呼べって言ったじゃないか」

「うるさい。早く行くよ」

「へいへい」

　タイジは荷車を引いて船着き場へと向かった。

「村長、この女なんだが」

　タイジが女の脇に座り込む。

「じろじろ見るんじゃないよ。いやらしいねぇ。そんなだから嫁の来手が無いんだよ」

「うるさいなぁ。そんなことより、見てくれって」

「はぁ」

　ため息をつきながらトメも女の脇に座り込む。

「うーん。確かに、若そうに見えるけど、髪が全部白いんだねぇ。肌は張りがあってシミもなく、真っ白で日焼けの跡もない。どこぞのお嬢さんかねぇ」

「高貴なお嬢さんだったら？」

　タイジが目を輝かせる。もしかしたら、助けたことで褒美がもらえるかもしれない。

「絶対に手を出すんじゃないよ。本当に高貴なお方だったら、切腹じゃすまないかもねぇ。簡単に死なせてくれれば儲けものくらいかもな」

　と、タイジを脅すトメ。そう言っておけば、手を出したりしないだろう。

「だ、ださねぇよ。なんか真っ白で気味悪いしよ。それに、本当に高貴なお方だったら、村長の言う通りだろう？」

「ああ、そうだね。だから……、たしかお前が最初に街に行く当番だったね。街に行ったらこの娘を預かっていると、お役人さんに伝えておくれ。まあ、本当に高貴な方なら、すでに探しているだろうけどね」

　トメは立ち上がる。

「さあ、この娘を荷車に乗せな。連れて帰るよ」

「わかってるよ」

　タイジは女をまた肩に担ぎ、荷車に乗せた。同じように胸が背中に当たったが、トメに脅されたことも含め、欲情することはなかった。

　女を荷車に乗せた後、荷車を引こうとするタイジ。

「よっこらせ」

　と、荷車に乗るトメ。

「おい村長。何で乗るんだ」

「母親は気遣うものだとさっき言ったろう。乗せてっておくれ」

「坂道なんだぞ。押してくれよ」

「鍛錬だと思えばいいじゃないか。もっと重たい魚をこれから運ぶことになるんだろう？」

「そうだけどよ」

　タイジは頭をぽりぽりかいて、

「あぁもう！」

　と、家へと向かう道を荷車を引いて行った。

「はぁはぁはぁ」

「若いのに情けないねぇ」

　と、荷車を降りるトメ。

「さ、居間に運んでおくれ。私は布団を用意してくるからさ」

　トメは、膝に手をついて息を荒くしているタイジをよそに、家に入って行った。

「全く、母ちゃんってばよ」

「村長！」

　家の中から怒鳴り声が聞こえた。

　まったく地獄耳なんだから。というのは言葉にしなかった。言葉にしたら絶対に聞こえるはず。

「さてと」

　と、タイジは女を担いで家に入った。

　家の土間から居間に上がる。居間には囲炉裏があり、火が焚かされている。

　その囲炉裏の脇には、トメによって布団が敷かれていた。

「そこに寝かしな」

　と、トメが指をさしたのは布団ではなく畳の上。

「布団じゃないのかよ」

「服が汚れているだろう。着替えさせなきゃ布団に寝かせられないじゃないか。そこに寝かしたら、ちょっと出てな。着替えを見たいならいてもいいがね」

「けっ、出ているから、何かあったら呼んでくれ」

　タイジは畳に女を寝かせ、土間から外へと出て行った。

　外に出たタイジは、玄関の柱に寄りかかって空を眺める。そして、

「こんな季節にあんなところで倒れていて助かるなんて、運のいい女だよな」

　と、つぶやいた。

　しばらくすると、

「タイジ。来ておくれ」

　と、家の中からトメの声が聞こえてきた。

「はいよ」

　タイジは居間へとむかう。

　そして案の定。

「布団に寝かせておくれ」

　と、トメに指示される。

　女はトメの替えの寝間着に着替えさせられていた。

「よっこらしょ」

　と、タイジは女を担ぎ、布団の上に寝かせ、そして、掛け布団をかけた。

「ありがとよ、タイジ。それじゃ、漁に行っておくれ」

「わかってるけどよ。休ませてくれたりは？」

「さっき休んだろう。早く行きな」

「はぁ。それじゃ行ってくるよ」

　タイジはため息をついて、家を出て行った。