3EMI - 転生した平凡令嬢が好感度マイナスの義兄から溺愛されるまで

4章：アガサの灯火

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「やぁ、エミリオ」

　ふと涼やかな声音が聴こえた。

　エイミーが振り向くと、見知らぬ黄金種(ベルハー)の少年がいた。

　白金に透ける髪がきらきらと木漏れ日に煌めき、光の精霊(ルミナリエ)が顕現したのかと思った。その高貴さと透明度の高い美貌には、不思議と見覚えがあった。

「アンジスタ？　どうしてここに？」

　エミリオは怪訝な顔で、やってきた少年を見つめた。

「驚いたよ。君が、本当に女の子と一緒にいるなんて」

　好奇心を湛えた白金の瞳が、エイミーを捉えた。

「生徒会の、お友達？」

　エイミーがエミリオに訊ねると、

「どうかな」とエミリオは曖昧に小首を傾げ、アンジスタは「そう」と断言した。

「ひどいな、友よ」

　ストイックな仮面に、うっすらと笑みが浮かぶ。

　涼しげな微笑は、先ほどお目にかかったルシア・ルナ・アイスガルテン侯爵夫人によく似ていた。

「初めまして、エイミー嬢。アンジスタ・リュクス・アイスガルテンです」

　やっぱり、とエイミーはほほえんだ。

「初めまして。エイミー・アガサ・ゼラフォンダヤです。先ほど、お母様にご挨拶しました」

「うん、聞いてる。母から、エミリオが妹君と一緒にると聞いて、これは挨拶せねばと思ってね」

「面白がっているだけだろ。義妹と過ごしているんだ、帰れ」

　つれない義兄の物言いが珍しくて、エイミーは目を瞬かせた。

「邪険にしないでくれたまえ」

　肩をすくめるアンジスタ。その表情は親しい友人に向けるもので、どうやら本当に面白がっているらしい。

「そっちこそ、邪魔をするな。生徒会の見回りはどうした？」

「してるさ、ちゃんと。合間に、こうして休憩するのも仕事のうち」

「勝手だな」

　エミリオは呆れたようにいった。

「少しだけ、一緒してもいいかい？」

「よくない。エイミーがゆっくり食べられないだろう」

　ぽんぽんと交わされる会話の応酬に、エイミーはくすりと笑みをこぼした。

　義兄の知らない一面、同年代の友人にだけ見せる少年らしい一面が新鮮で、ふたりのやりとりを聞いているだけでわくわくする。

（お義兄さま、友達にはこんな感じなんだ）

「エイミー嬢、気にせず召しあがって。僕も何か頼もう。お詫びに、フルーツの盛りあわせを献上するよ」

「いいから、帰れ」

　ぴしゃり。

　礼儀正しいエミリオが、ここまでぞんざいな口を効くのも珍しい。生徒会の仲間には、こういう顔も見せるのか。

　ほんのり笑って給仕を呼ぶアンジスタ。軽やかな仕草でケーキセットを注文し、手を洗ってくるといい残してアンジスタは席を離れた。

　その背が遠ざかるのを見届けてから、エイミーはこそっと義兄に囁いた。

「お義兄さま、アンジスタさんと仲がいいのね」

　エミリオはわずかに眉根を寄せた。

「そう見える？」

「うん」

「遠慮していないだけだよ。ああいう、人の話を聞かない相手には、つい口調が雑になる」

　困ったような微笑を見て、エイミーは胸が高鳴るのを感じた。これは、自分にしか見せてくれない表情だ。笑みを漏らさずにはいられない。

「お義兄さまが楽しそうで良かった」

　ふと、エミリオは真面目な顔をした。

「エイミーは……本当に、復学に興味はない？」

「ないわ。通信制(アルカ)の方が、気楽でいいもの」

　小さく首を振って応じると、彼はほんの一瞬だけ寂しそうな目をした。

「でも、今日みたいに、たまにはお義兄さまと学園でお会いしたいわ」

　そうエイミーが笑って続けると、エミリオもまた柔らかな笑みで応えた。

「お安い御用だよ」

　ちょうどその時、お待たせ、と朗らかにアンジスタが戻ってきた。両手には、涼しげなフローズンフルーツの皿を携えている。

「別に待ってない」「お帰りさない」

　ぴったり重なる二人の返事に、アンジスタは楽しげに笑った。

「ありがとう、エイミー嬢。お近づきの印に、フルーツを献上しよう」

「わぁ、ありがとうございます！」

　身を乗りだして皿を受け取ろうとした瞬間、エイミーとアンジスタの顔が図らずも近づく。すると、エミリオの手がすっと伸びて、少年の胸を制した。

「近い」

「心、狭くない？」

「相手による」

　ふたりの軽口を聞きながら、エイミーは照れ笑いを浮かべた。エミリオの過保護めいた仕草がくすぐったくて、嬉しい。

　アンジスタと目があうと、にこっと笑みかけられた。

「エイミー嬢。スピーチ、素晴らしかったよ」

「ありがとうございます」

　思わず、背筋を伸ばして答えるエイミー。

「“アガサの灯火”は素晴らしい試みだと思う。勇気づけられる子供たちは大勢いるはずだ。奨学金の受給者は、もう決まっているのかな？」

「はい。五名は確定しています。私がお世話になった孤児院の子たちです。これからも、院長先生に紹介して頂く予定で、年内には二十名に増やしたいと思っています」

　孤児院という言葉をくちにしても、アンジスタの友好的な表情は揺らがなかった。

「すぐに希望者が殺到するさ。今日のスピーチは話題になる、機会を待っている子供たちの耳にも届くと思うよ。エイミー嬢の声は、まだ見ぬ誰かの未来を、確かに開くと思う」

　暖かい激励の言葉に、エイミーは感謝の笑みを浮かべた。エミリオを見てから、アンジスタに視線を戻す。

「ありがとうございます、賛同してくれる方がいて心強いです。義兄も、ずっと応援してくれていて……皆さんのおかげなんです。今日、壇上に私が立てたのは」

　まっすぐ見つめてくる白金の瞳を、エイミーは見つめ返した。真心が通じあうのを感じたが、間もなく、全く別の驚きに意識を奪われた。

　アンジスタの頭上に、光の粒子が舞い始めたのだ。

（え、うそ、まさか……）

　胸がざわめく。

　これは、まさか──好感度の兆(きざ)し？

　58%

　好感度だ！！　しかもけっこう高い！！

　笑顔のまま固まったエイミーを、ふたりの美少年が同時に覗きこむ。

「エイミー？」「エイミー嬢？」

「あ、いえ……いただきます」

　ごまかすように葡萄を一粒、くちに運ぶ。

　皮を割って、じゅわりと甘酸っぱい果汁が舌を濡らす。その清涼な刺激よりもずっと強く、内心は驚きで泡立っていた。

　──この能力が発現してから、数値が見えたのはエミリオとテンペスティスだけだった。

　なのに今日は、ほんの数時間で、ふたりも増えたなんて……

（ここが学院だから？　出会いが多いということ？）

　普段のエイミーは、引きこもりといって過言ではない。通信制(アルカ)で交流のある友人は女の子ばかりだし、あちこちから届く招待状も、面倒だからと応じていない。つまり、同年代の男の子と知りあう機会は殆どなかった。

　──恋を楽しみなさい。

　ふいに、耳元で風がくすくす笑った気がした。

　女神様の悪戯めいた囁き。

　ひょっとして、ものぐさなエイミーに焦れて、背中を押しているのだろうか？

　そのあとは、他愛のない会話が続いた。

　アンジスタは生徒会の日常や、ちょっとした裏話、学院の出来事を面白おかしく語ってくれた。

　同級生の視点から語られるエミリオの姿は、エイミーにとってどれもが新鮮で、まるで異国の絵葉書を眺めているようだった。

　お返しに、エイミーも自宅──ゼラフォンダヤ公爵邸で過ごす“お家のエミリオ”の話を披露したり、通信制(アルカ)の親友や、勉強についても触れた。

　気がつけば、三人とも紅茶をおかわりし、硝子の器に盛られていた冷たい果実は、ほとんど残っていなかった。

　カラーン……コローン……

　午後四時を告げる鐘が、遠く高く、響いて聴こえた。

　規則正しく続いた鐘の音のあと、澄み透ったカリヨンの音色が響く。誰かが、聖なる鐘を奏でているのだろう。

「素敵ね」

　エイミーは陶然(とうぜん)と目を細め、椅子の背にもたれた。

　会話はふっと途切れ、三人はそれぞれ、木立の向こうから聴こえる音に耳を澄ませた。

　そよ風に、梢が揺れる。

　涼しげな葉擦れの音、森の音楽と、澄んだ鐘の音色が重なる。

　やがて音が止み、夢から醒めたような静寂が訪れた。

　それは同時に、午後ののんびりした休息が終わりを告げた合図のようでもあった。

「……いい演奏だったね」

　アンジスタは名残惜しそうに呟くと、膝をぽんと叩いた。

「さて、僕はもういくよ。生徒会の仕事に戻らないと」

「そうか」

「アンジスタさん、お話できて楽しかったです」

　すっと席を立ってお辞儀すると、アンジスタの顔に晴れやかな笑みが浮かんだ。好ましい者を見る眼差し。白金の虹彩が、まるで陽の光を受けた湖面のように、柔らかく優しく揺れていた。

「ありがとう、こちらこそ楽しかったよ。学園にきたら、また声をかけてほしい。エイミー嬢となら、いくらでも話せそうだ」

　エイミーは、賛成の意をこめてうなずいた。きびすを返して去る姿が、舞台俳優みたいだと思いながら。

　ふたりきりになると、エミリオとエイミーは目をあわせた。

　──そろそろいく？　と視線で問い交わしたとき、互いの携帯水晶(ミリスフィア)から通知音が聴こえた。

「母からだ。あと一時間後に集合だって」

　エイミーも自分のウィスプを見て頷く。残念だが、そろそろ帰る時間らしい。

　カフェをでる際、すでに会計が済んでいることを知らされた。アンジスタが、何もいわずに支払ってくれたのだ。

「お義兄さま、よくお礼を伝えてくださいね」

「うん」

「アンジスタさん、アイスガルテン侯爵夫人にそっくりだったわ。ふたりとも、光の精霊(ルミナリエ)の戦士みたい」

　そういうと、エミリオは片眉を器用にあげてみせた。なんだそのたとえは？　とでもいいたげな顔だ。

「黄金種(ベルハー)は皆美しいけど、あのふたりは、なんていうか……舞台俳優みたい。常にスポットライトを浴びているみたいな」

「アンジスタが気になる？」

「そういうんじゃない」

　即答すると、エミリオはふと立ち止まり、まっすぐにエイミーを見た。

「まだ少し時間があるから、祠堂(しどう)に寄っていく？」

「さっきの鐘が聴こえた場所？」

「そう」

「近いの？」

「うん。この先の階段を登れば、すぐ」

「また階段～？」

　思わずうなだれたエイミーに、エミリオの肩がくくっと震える。

　笑っている。めずらしく──声をだして。

　エイミーは顔をあげた。

　彼の楽しそうな様子が嬉しくて、気がつけば、自然に頷いていた。

「ええ、いってみたいわ」