3EMI - 転生した平凡令嬢が好感度マイナスの義兄から溺愛されるまで

2章：公爵邸をでようかしら？

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　秋が深まる頃、エイミーは公爵邸にアン・ホーリーを招待した。

　アンは、前後を銀色の護衛単駆動車に守られながら、流行りの浮遊四輪馬車でやってきた。白亜の車体に黄金の縁取りが施された優美な馬車は、陽光を浴びて煌めいている。

　玄関で出迎えたエイミーは、馬車の扉が開き、小さな階段をおりるアンを見た瞬間、いてもたってもいられず駆けだした。

「アン！」

　目があうと、アンの表情もぱっと輝いた。くちびるの動きで、エイミーといったのが判った。

「会えて嬉しいわ！　アン、よくきてくれたわね」

「わ、わ、私も、嬉しい。エイミー、お、お招き、あ、ありがとう」

　アンは吃音まじりにいった。小鳥の囀(さえず)りのような声だ。

　ずっと水晶版越しに顔をあわせていた親友と、ようやく会うことができた。背丈はエイミーと同じくらいで、ふわふわしたミルクティー色の髪に、琥珀の瞳をした、妖精のような美少女である。

　義母も傍までやってきて、少し腰をかがめて、アンにほほえみかけた。

「アン・ホーリー、ようこそいらっしゃい。エイミーの義母のオリヴィアです。会えてとっても嬉しいわ」

「こ、こちらこそ、お会いで、できて、光栄です」

　アンは淑女らしく、ドレスの裾を詰まんでお辞儀した。吃音を抑えようとして少し早口になったが、ちゃんと聞き取れる。

「エイミーから、あなたの話をよく聞いているのよ。娘と仲良くしてくれて、ありがとう」

　義母は碧眼を細めると、アンの両手をそっと握った。照れて俯くアンを見て、不自然ではない間をおいてから手を放し、静かに身を引いた。

　アンがちらりと後ろを見ると、スッ……と心得たようにおつきのメイドが、リボンの結ばれた小さな籠をさしだした。

「これを、どうぞ。季節の茶葉です」

　アンはメイドから受け取った籐の籠を、義母にさしだした。

「まぁ、ありがとう。嬉しいわ」

　義母は大切そうに両手で受け取り、傍に控えているマイヤ夫人に渡すと、軽く指示をだした。それから問いかけるようにエイミーを見た。社交力の塊(かたまり)のような人だが、自分がいては、内気なアンが気後れすることを義母は理解している。だから様子を見て、席を外した方が良さそうならそうすると事前に打ちあわせていた。エイミーはにっこり笑顔で頷く。アンとふたりで大丈夫。

「エイミー、アンをサンルームに案内してあげて」

　義母はエイミーにウィンクしてみせた。

「はい、お義母さま」

　エイミーは楚々として答えると、笑顔をアンに向けた。

「案内するわ、アン」

　歩きだそうとするエイミーとアンに、義母が声をかけた。

「お茶会を楽しんでね。また後でお会いしましょう」

　アンは頬を赤くして頷いている。

　廊下を歩きながら、エイミーはアンを見つめた。

「アンのドレス、かわいい。アンの雰囲気にぴったりね」

　淡いラベンダー色の優美なAラインのドレスで、軽やかに揺れる裾には波のようなスカラップの縁取り。襟元に可愛らしいリボンが結ばれ、アンの柔らかい笑顔を引き立てている。胸元には金色のボタンがきらりと光り、清楚で可憐で気品があり、まるで絵本から飛びだしてきたお姫様みたいだ。

　エイミーの言葉に、アンは赤くなって俯いた。

「ぁ、ありがと……エイミーも、か、かわいいわ」

「ありがとう」

　エイミーは指先で軽くスカートの裾を摘み、くるっと回ってみせた。重厚感のあるベルベットが、ふんわりと広がる。

　今日も深い黒を基調とした、エイミー定番のゴシック・スタイルだ。クラシカルなシルエットだが、襟元は白いフリルが幾重にも重なり、少女らしさを演出している。

　普段から好きな恰好をしているエイミーだが、自分では着ない愛らしい衣装を見るのも好きだった。美少女のアンと並んで歩いていると、それだけで気分が明るくなる。

　公爵邸には素敵なサンルームが三つもあり、エイミーは西棟にある、森に一番近いサンルームに案内した。

　硝子張りの温室に、樹々に漉(こ)された陽光が優しく射しこみ、緑の植物がその光を受けて煌めいている。仄甘い香りは、天井から吊りさげられた円環照明にからまる、可憐な蔓薔薇だ。

「こちらへどうぞ。私とアンのふたりきりだから、遠慮しないでね」

　内気なアンが寛げるよう、温室は人払いしてある。数人の使用人は控えているが、視界に映らない配置だ。

　優雅に装飾された硝子の丸テーブルには、レースのクロスがかけられ、色とりどりの果実や小さな焼き菓子が盛られた硝子の菓子鉢(ケーキドーム)が置かれている。ホールのケーキもあり、薄切りにされた赤い林檎と紫色の無花果(いちじく)が美しく並べられていて、焼きあげられた果物の表面は艶やかに光り、蜂蜜の琥珀色の輝きが目を引きつける。

「す、素敵な温室ね」

　席についたアンが感動したようにいった。エイミーはにっこりする。

　粛々と給仕するメイドは森(しん)としているが、この日のために、彼女たちは張り切って準備してくれた。エイミーが個人的に友人を招待するのは、今回が初めてだ。日頃からアンの話をよくしているので、邸の人間は皆アンのことを知っていた。

「アン、この紅茶とてもいい香りね。どこで見つけたの？」

「……えっと、おっ、お母様が、おすすめしてくれた……ところの……あの、特別なブレンドなの」

　アンは、ほほえみながら硝子のティーカップを手に取り、薄紫色のドレスの袖をそっと整えた。彼女の囁くような声には、自然と優しさが滲んでいる。

「そうなのね。すっきりした味わいで、甘いお菓子にもよくあうわ」

　ケーキは、林檎の甘酸っぱさと無花果(いちじく)の濃厚な香りが絶妙に混ざりあい、ひと口ごとに秋そのものを味わわせてくれる。ケーキの甘さに、爽やかなオレンジと檸檬、梨のフルーツ・ティーがよくあう。

「こういうお茶会に、ずっと憧れていたの」

　エイミーの言葉に「私も」とアンは同意した。アンは、鞄からそっと包みをとりだし、あのね、と遠慮がちにエイミーに差しだした。

「これ……つ、作ったの」

「私に？」

「ええ。ぅ、う、受け取ってくれる？」

「ありがとう！」

　エイミーは笑顔で包みを受け取った。なかには、レースのヘッドドレスが入っていた。繊細なボビン・レース。白雪、生成り、色々な白が織り重なり、銀糸と真珠があしらわれている。ロマンティックでゴシック・ドレスにもあいそうだ。

「わぁ、綺麗……もしかして、アンが作ったの？」

「ええ」

　アンの頬が淡い桜色に染まる。

「すごく嬉しい！　ありがとう」

「そ、そう？ 　良かった」

「本当に手先が器用ね、すごいわ」

「そんな……本当は、た、た、誕生日プレゼントに渡そうと、思って。でも、こ、困らせたら、どうしようかと……」

「困らないよ！　すごく嬉しい。 アン、これならお店でも売れるよ」

　エイミーは満面の笑みを浮かべて太鼓判を押した。

「あ、ありがとう」

　アンは嬉しそうに笑ったあと、長いまつげをそっと伏せた。

「た、誕生日のパーティー、い、いけなくて、ごめんなさい。わ、私、こんなだから……」

　固く握りしめられたアンの手を、エイミーは両手で握りしめた。

「お祝いのカードも、星霊の結晶も嬉しかったわ。結晶は窓に飾っていて、おかげで毎日ぐっすり眠れるのよ」

　アンは、世界的大企業、オラクル・コードの令嬢だ。オラクル一族は星視を得意とし、その能力を活かして情報解析・未来予測を各方面に提供している。善霊皆来(ぜんれいかいらい)、悪霊退散の祈願・祈祷にも長けており、アンのくれた星霊の結晶はドリーム・キャッチャーのように、悪夢を追い払う効果があるものだ。

「私もね、大勢に社交辞令をいわれたり、いったりするパーティーより、アンとふたりでお茶会する方がずっといいわ」

「わ、私も……っ」

　琥珀の瞳が一瞬エイミーを見つめ、それから慌てて逸らされる。吃音のある彼女がエイミーの快活さに触れるたび、その声が少しずつ弾むのがわかる。ふたりの間に流れる空気は、どこか姉妹のような優しいものだった。

「この後、良かったら秘密基地にいってみない？」

　エイミーの提案に、アンは目を輝かせた。

「ぜひ、いきたいわ。ちゃんと、な、な、長靴を履いてきたの」

　エイミーが日頃から森の話を聞かせているので、アンは秘密基地に憧れを抱いていた。そのつもりで準備してきてくれた友達を見て、エイミーは笑顔になった。

　森へいく前に、義母にウィスプで報告すると、

＜今日はアンも一緒なのだから、遠くへはいかないでね。火も使っちゃダメよ。何かあればウィスプで連絡してちょうだい。離れたところに護衛も待機させてあるから＞

　と、制約はあるものの許可がおりたので、エイミーはアンと一緒に森に向かうことにした。ふたりともケープコートを纏(まと)い、長靴を履いている。エイミーはさらに、小道具の入った鞄を持って。

　なお、邸の人間は、エイミーの秘密基地についてとっくに把握している。それでもエイミーの意思を尊重して、近づこうとはしない。

　森へ向かう途中、いつものようにロージーが駆け寄ってきた。アンがびっくりしているのを見て、エイミーはロケットみたいに飛んでくるロージーを手で制した。

「お行儀良くしてね。アンに飛びついたりしたらダメよ」

　わふっ！　ロージーはお行儀よく返事した。尻尾ははちきれんばかりに振れているが、その場にお座りをして、アンを守ろうとするエイミーの仕草をきちんと理解していた。

「こ、この子、ロージーね」

　アンは嬉しそうに笑った。森の話は、しょっちゅう彼女に聞かせているので、名前だけはアンも知っていた。

「そう、よろしくね。ロージー、この子はアン。私の大切なお友達」

　紹介されたアンは、くすくすと笑っている。

「は、はじめ、まして」

　そ～っと頭を撫でるアンの手を、ロージーはじっと動かず受け入れた。これでふたりはもう友達だ。

　錦に彩られた秋の森は、風が木々を撫でるたびにさらさらと音を立て、金と赤の葉がひらひらと舞い降りていた。

　森の奥に隠された秘密基地――エイミーのとっておきの場所に到着すると、アンは琥珀色の瞳を輝かせた。

「これが、も、森の主……本当に、お、大きな樹ね」

　アンは大樹を仰ぎ見て、わ～……と感嘆のため息を漏らしている。

　紅葉する森のなかで、常緑樹の森の主だけは美しい銀葉を揺らしている。さわさわ、葉擦れの音が歓迎しているみたいだ。

　エイミーは天幕から折り畳み式の木製テーブルを持ちだすと、外で組み立てた。クロスをかけた傍から、どこからか、風に吹かれた落ち葉が舞い落ちる。

　エイミーはテーブルのうえに落ちた葉を指でつまみ、アンを見つめた。

「落ち葉で絵を描こうと思うの。道具は用意してあるから、アンも一緒にやろう」

「……？　ええ」

　不得要領(ふとくようりょう)のままに、アンは頷いた。

　ふたりは木の根元に散らばる葉を拾い始めた。エイミーは赤、黄色、橙、茶色の落ち葉、木の実、枝を選び、アンもその動きにあわせる。どちらの声も弾み、秋の森に小さな笑い声が響き渡る。

　拾い集めた素材をテーブルに広げると、持ってきた鞄から、画用紙や糊などの小道具を取りだした。

「鋏もあるから、切り取ってもいいのよ。こんな風に」

　エイミーは落ち葉を花瓶の形に切り抜くと、画用紙の中央下に糊で貼りつけた。そこに黄色い銀杏の葉を配置していく。

「す、素敵ね」

　アンは琥珀の瞳に閃きを灯すと、茶色の落ち葉を選別し、画用紙に貼り始めた。その表情は真剣そのもので、指先に糊がつくのも気にしない。彼女には職人気質なところがあるのだ。

　エイミーは秋の生け花を完成させると、ちらりとアンの手元を見て、ほほえんだ。

「梟(ふくろう)ね」

　アンはにこっとした。小さな丸い葉を丁寧に重ねて、梟(ふくろう)の目を表現している。

「かわいいね。私は、次はドレスを描こうかな」

　そういってエイミーは、新しい画用紙を広げると、鉛筆でドレス姿の女性を象(かたど)った。広がるスカートに、黄色や深紅の葉を貼りつけていく。テーマは森の夕焼けを映したドレスだ。

「私もできた。次は、切り絵にしたいわ」

　アンは弾んだ声でいうと、鋏を器用に操り、落ち葉を、ティーポットの形に切り抜き始めた。

　間もなくふたりは、できあがった作品を並べて、満足そうにほほえみあった。

「素敵ね。まさしく芸術の秋だわ」

　エイミーの言葉に、アンは琥珀色の瞳を細めた。

「ええ、芸術ね。た、楽しいわ。落ち葉で、こんなふ、風に、絵を描くなんて……初めて。とても、素敵」

　ふたりの画用紙は、秋の森の豊かな彩りを映している。落ち葉で作られた草花や動物、ドレスの女性、お茶会の様子が色彩豊かに描かれ、まるで森の記憶をそのまま閉じこめたかのようだ。

「これ……へ、部屋に、飾ってもいい？」

　おずおずとアンが訊いた。

「もちろんよ。私もしばらく飾っておこうかな」

「ふたつとも？」

　アンはエイミーの二枚の絵を見て、訊ねた。

「こっちは、お義兄さまに送ろうと思って」

　落ち葉を花瓶の形に切り抜いて、銀杏の葉をいけた絵の方を、エイミーは指さした。

「エ、エミリオ様に？」

　アンは驚いた様子で訊ねた。

「うん、前に手紙を書いてもいいって、許可を頂いたの。秋の森の風情をおすそ分けしたいわ」

「そ、そうなの……す、素敵ね」

　アンは俯いて、もじもじしている。うん？　とエイミーが小首を傾げると、アンは勇気をだしたように顔をあげた。

「わ、私も、エイミーの絵、ほしい」

　エイミーは胸がキュンとした。

「もちろんよ！　アンのためにもう一枚作るね。私もアンの作ったティーポットを一つもらっていい？　このドレスの女性の傍に飾りたいわ」

「うん、うん」

　アンは嬉しそうに頷いたあと、はっとした顔になった。

「待って、も、もっと、綺麗に作るから。少し、な、慣れてきたと思う」

　それからしばらく、ふたりとも手作業に熱中して無言になった。完成すると、ふたりは笑みを交わしながら、できあがった落ち葉の作品を交換した。

　エイミーはあとで便箋にも落ち葉を貼ろうと思い、何枚かひろった。持ち帰ろうとするエイミーを見て、アンは私も、といいだした。

「持って帰ってもいい？」

「もちろんよ」

「あ、ありがとう」

　エイミーはおかしくなって笑った。

「だけどアン、わざわざここで拾わなくても、あなたの邸宅にも落ち葉はたくさんあるでしょう？」

「うん……でも、今がいい。こ、この森の、落ち葉がほしいの」

「なら、いくらでも拾ってちょうだい」

　ほほえましい気持ちで、エイミーは頷いた。

　少し冷えてきたので火を熾(おこ)したいが、義母に禁じられている。名残惜しいが、ふたりは公爵邸に戻ることにした。時間もちょうどいいので、アンはそのまま帰ることになった。

「きょ、今日は、ありがとう。す、すごく楽しかったわ」

　玄関ホールで、アンは嬉しそうに、そして少し寂しそうにいった。

「私もよ、アン。また遊びにきてね」

　エイミーがアンの手をとっていうと、彼女も、きゅっと握りしめ返した。

「ええ、きっと。こ、今度は、わ、私の邸に招待したいわ」

「楽しみにしているわ」

　エイミーは笑顔で頷いた。

　馬車に乗ったアンは、純白のレースが揺れる小窓から顔をのぞかせると、小さく手を振った。馬車の車輪が音もなく滑らかに動きだす。

「またね、アン」

　エイミーは名残惜しい気持ちで手を振り返した。

　アンは、遠ざかりながら手を振っていた。夕日が彼女の輪郭を金色に縁どり、やがて光のなかに溶けこむと、その表情も見えなくなった。

　一歩引いて見守っていた義母が隣にやってきて、優しく肩を抱き寄せられた。

「素敵なお友達ね」

「うん。自慢の友達なの」

　エイミーは義母に頬を寄せて頷いた。

　その日の夜、エイミーは、エミリオに初めての手紙を書いた。森で作った秋の絵と、短い言葉を綴って。

“お義兄さま、お元気ですか？　秋の森が綺麗だから、少しでも見せたくて作りました。エイミー”

　封筒もまた、小さな落ち葉で飾りつけた。アンティークな金色の封蝋をして、赤い糸を便箋に結んだ。

　投函した次の週には、エミリオからウィスプで返事がきた。

　月影寮の、彼の個室から撮った映像つきで、紅葉するアカシアの梢と、美しい夕日が映されていた。それから、飴色の机のうえに、エイミーの送った手紙と秋の絵が広げられていた。

“秋を教えてくれてありがとう。ラドガ湖の森を思いだしました。僕も、部屋の窓から見える秋の景色を送ります。エミリオ”

　返事を見たエイミーは、胸がじーんと暖かくなるのを感じた。

　すぐに返事をくれたことも、エミリオの寮生活が垣間見えたことも嬉しい。ちらっと写された机に、エイミーの手紙が広げられていたことも。思いが、彼に届いたみたいで嬉しかった。