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翌日。昼食をとったあと、エイミーとエミリオは玄関広間に向かった。ふたりとも乗馬に適した身軽に動ける恰好をしている。
エイミーは、黒を基調としたケープコートを纏い、淡いベージュの細いズボンを脚に滑らせ、膝上まで伸びる艶やかな革の深靴を履いている。エイミーにしては装飾控えめだが、裏地に忍ばせた白豹が洒落ている。全体の印象は大人びているが、髪を高く結いあげ、真っ白なポンポン飾りは子どもらしい。
エミリオは、重厚な刺繍が施された軍服風のデザインで、腰回りを締める金属の装飾ベルトが素敵だ。身体に沿う縫製なので、スタイルの良さが際立つ。深い黒の布地は上質で温かそうだが、外套はいらないのだろうか？
「お義兄さま、寒くない？」
エイミーが訊ねると、いや、とエミリオは首を振った。
「平気だよ。今日は天気もいいしね」
「そうね。私もコートいらないかな？」
エイミーは健康な八歳児だが、冷え性だった笑美の影響で、この頃は靴下も肌着も、暖かいものを好んで身に着けている。
「着ておけば？ 暑くなったら、脱げばいいんだから」
「うん」
外にでると、使用人が二頭の美しい馬を引いてきた。
この時代、人工ではない本物の馬に乗ることは上流階級のステータスで、公爵邸では、十七頭の素晴らしい馬を所有している。黒い雄馬はエミリオ、白銀の牝馬はエイミー専用の馬で、それぞれ養親から誕生日プレゼントに贈られた、一頭あたり一二四〇,〇〇〇ルアー（約一億円）もする超高級馬だ。
乗馬は貴族の嗜みで、ふたりとも五歳の頃から馬に乗っている。エミリオはひとりで乗れるが、エイミーは補助が必要なため、使用人の手を借りて馬に乗ると、視界がぐんと高くなる。
「大丈夫？」
エミリオの問いに、エイミーは笑顔で頷いた。乗馬には慣れているし、御伽噺のような白銀のシンシアのことは大好きだ。
「お義兄さまこそ、馬は久しぶりですか？」
「いや、学院の授業で乗っていたから、そうでもないよ」
なるほど、とエイミーは頷いた。
手綱さばきが軽やかで、凛々しい乗馬姿に見惚れてしまう。きっと学院でも注目の的だったに違いない。このように麗しい少年貴公子を見たら、年頃の少女たちは忽ち恋に落ちてしまうだろう。
少し距離を置いて、浮遊単駆動車で追従しようとする護衛を、エミリオは振り返った。
「こなくていいよ、僕がいるから。何かあればウィスプで連絡して」
「かしこまりました」
護衛は、丁寧にお辞儀をして引きさがった。
きっとエイミーがいっても聞きいれてくれないのに、エミリオの言葉には従うのね……なんてひねくれた考えが脳裏を掠めるが、これも過去の悪行のせいだ。
公爵家の裏に拡がる森に向かって走ると、ロージーが元気に駆け寄ってきた。今日は馬に乗っているので、いつもより遠くまでいける。
ラドガ湖を囲む広大な森は、紅葉が見頃を迎えている。
森のなかで空を仰ぎ見ると、視界いっぱいに、コナラや楓の鮮やかな赤や黄金が目に飛びこんでくる。
さわさわ、梢の葉擦れの音。遠くから聞こえるせせらぎ。鳥の囀り。自然の交響曲に包まれて、原始の森の美しさに心を奪われる。緩やかな常歩の馬も、心地よさそうに尾を揺らしている。
ラドガ湖は世界で十番目に広い湖で、外周をギャロップで駆けたとしても、三日はかかるだろう。
あまりに広大なので、散歩する際はもっぱら、公爵邸から一番近い場所を起点にして、左右五キロから十キロ前後を目安にしている。外周は歩道整備されていて、馬でも走りやすい。
湖に映る雄大な峰、紅葉が綺麗だ。穏やかな静寂が心を癒してくれる。空気は澄んで、冷たく、そろそろ極光を鑑賞できる季節になる。
一刻ほど散策したあと、再び森にわけ入り、秘密基地の前でおりた。
エイミーが毎日のように訪れているので、なかは綺麗に保たれている。エミリオに雨除けの魔術をかけてもらったので、天幕の外側も綺麗だ。
「休憩にしましょう。火を熾すわ」
エイミーはケープを脱いで袖をまくりあげ、天幕から道具をもちだし、煉瓦を積んだ小さな窯に火を入れた。その様子を、エミリオは興味深そうに見守っている。
「慣れているね」
「まぁね」
ちょっと誇らしい気持ちでエイミーは頷いた。薬缶を火にかけて、湯を沸かす間に調理に取りかかる。
煉瓦のうえに木製のまな板を水平において、持ってきた携帯保存袋から、材料をとりだすと、水筒の水で軽く手を洗う。エミリオの手にもかけてやった。
「こうやって、串にさしすの」
お手本を見せると、エミリオは目を煌めかせて、キノコやベーコンを串にさしていく。
「僕が火にかけようか？」
防火手袋をはめるエイミーを見て、エミリオが申しでた。
「平気、いつもやっているから」
「気をつけてね」
「うん」
「火事を起こさないように」
エイミーが無言でエミリオに流し目を送ると、エミリオは咳払いした。
「失礼、つい」
「いいの」
実際、庭に火を点けた前科もちのエイミーである。彼が釘を刺したくなるのも無理はない。
そうこうしている間に湯が沸いた。じゃがいも、ベーコン、チーズ、それからスープの素と調味料を白い琺瑯カップに入れて、湯を注ぐ。木製スプーンでかきまぜて、簡単オニオンスープのできあがり。
「熱いから気をつけて」
カップを渡すと、エミリオは両手で慎重に受け取った。
「ありがとう」
「どういたしまして」
エイミーはにこっと笑みかけ、よく火が通るように、串の向きを変えた。
「そろそろいいわ」
焼きあがった串に、ハーブと塩胡椒を振りかけて、エミリオに渡した。食べ方を迷っている様子を見て、エイミーはかぶりついて見せた。淑女らしくないかもしれないが、これが正解だ。すると、エミリオも同じようにかぶりついた。意外と躊躇いのない大きなひとくちだった。
「美味しい！」
菫色の瞳がぱっと輝いた。
「良かった」
エイミーもぱっと笑った。
「こんなに美味しいもの、初めて食べたよ」
上品に口元を手で隠しながら、エミリオは感想を述べた。
「本当？ 嬉しい」
携帯保存袋に密封していたとはいえ、外で調理したものだ。エミリオがどう思うか心配していたのだが、気に入ってくれて良かった。
傍にロージーが寄ってきたので、香料を振りかけていないベーコンを切り分けてあげた。尻尾をぶんぶん振りながら、ロージーはがつがつ食べている。
「エイミーは森でいつも、これを食べているの？」
「たまに。けど、今日は格別に美味しく感じるわ。きっとお義兄さまと一緒だからね」
目を見つめていうと、エミリオは、はにかむように視線を伏せた。
この理性的な義兄に、かわいいといいたくなる日がくるとは。思いがけず、エイミーはほほえましい気持ちになる。
「お義兄さま、グラスヴァーダムの寮生活はどんな感じですか？」
「やっぱり小等部とは違うね。皆大人だし……変わった人が多いけれど、個人主義というか、僕を特別視しないでくれるから楽だよ」
エミリオは、大学課程の「月影寮」で生活している。高度な魔法研究を行う生徒のために用意された寮で、個室が与えられ、静かな環境で研究に集中できると聞いている。
「朝は早いんですか？」
「僕は早いけど、人によるよ。朝から瞑想や魔法の基礎練習に取り組む人もいれば、昼まで寝ている人もいる。皆、午後は講義や実験に集中して、夜は天体観測や個人研究に取り組んだりしている」
エイミーは興味深く頷いた。ここ最近、エイミーの投資の話ばかりしていたので、彼の学園生活について聞いてみたいと思っていたのだ。これまでは聞ける仲ではなかったから、話してくれるのが嬉しい。
「大学の食事は美味しい？」
「美味しいよ」
「何が好き？」
ふっとエミリオは笑った。
「そんなこと気になる？ 学園内にレストランやカフェはあるけど、僕はいったことない。いつも携帯包装食を買って、公園で食べているから」
彼らしいな、とエイミーは頷く。
携帯包装食は、いわゆる弁当のことだ。表面に銀色の簡易封印が施されており、封を開けると食材の鮮度を保つ魔法が一瞬で解除され、温かな湯気が立ち、大きくなる。なかには、ドライミートやチーズ、果物や穀物パンが入っていて、栄養バランスに優れているし味も良い。
「公園で食べるのいいね」
と、エイミーは同意した。
「気持ちいいよ。良い気分転換になる」
友達と一緒に食べているのか気になったが、質問するのは気が引けた。周りは大人ばかりで、大学は始まったばかりだ。気のあう友人を見つけるには、たぶん、時間がいるだろう。
「大学の講義は難しい？」
「まぁ、難しいよ。でも、それ以上に興味深い」
「どんなことを学んでるの？」
エイミーは明るく訊ねた。エミリオは少し言葉を選ぶように考えてから答えた。
「例えば深淵力学で、冥淵界の構造について学んでいる。どのようにこの世界と繋がり、深淵光を引きだしているのか、その理論を、実験を重ねながら深く掘りさげているところ」
「実験って？ 罰則があるでしょう、危なくないの？」
現代科学は光速を可能にし、瞬間転移や上位次元干渉に成功しているが、冥淵界については解明できていない。謎が多いこともあるが、危険を伴うのだ。深淵光に触れ続けると、“影霊”に侵されてしまう。これを罰則と呼ぶ。
「専属の浄心療法士が常駐しているし、対策はされているよ。冥淵界の研究施設は、安全面も重要視されるから」
「そうなんだ。深淵力学って、お義父さまの仕事にも関係している？」
「もちろん、関係しているよ。ゼラフォンダヤ公爵家は、古くから影霊祓いを生業にしているし、父上は冥淵総帥だしね」
そう、義父であるエドガー公爵は、冥淵界から生じる影霊との戦いを指揮する、王国最高位の指導者でもある。
影霊は、昏く、朧で、象なく、“いる”と認識してしまうと呪われる。墨が沁みこむように心を蝕み、死へと誘うことから人々に恐れられてきた。
その問題に対処するのが影霊祓士や浄心療法士で、ゼラフォンダヤ公爵家は彼らの筆頭だ。影霊単体ではなく、その集合体、象となった 冥災を祓うことができる。一都市まるごと祓う冥照陣や断罪光を放出できるのは、ゼラフォンダヤ公爵家くらいのものだろう。
「じゃあ、公爵家のことを考えて、深淵力学を就学しているの？」
「半分はね。継承者として学んでいるのはもちろんだけど、僕自身も冥淵界に惹かれているんだ」
「惹かれてる？」
エイミーは首を傾げた。
「冥淵界は、僕たちの世界と並行して存在する、観測可能な別次元だ。その法則や現象を解明できれば、深淵光の安全な利用だけじゃなく、新しい魔法体系や次元間移動の安定化も見えてくるかもしれない。それに……単純に、未知を知りたいという気持ちがある」
「探求熱心だね。私は、なんでも並列化水晶に訊いちゃうからなぁ」
エイミーはすごいなぁと感じ入りつつ、脱力した。
「並列化水晶は義務化されているし、使うのは当たり前なんだけど、依存しすぎると自ら考える力を失ってしまうかもしれない。だから、エイミーも並列化水晶の力を借りながら、自分で考える癖をつけるといいよ」
「気をつけます。私もお義兄さまを見習って、思考停止しないようにしないと」
「訊くこと自体は、いいことだよ。知ろうとしなければ、何も始まらない。並列化水晶や僕に訊いて、そのうえで考えることが大事なんだと思う」
エミリオは微笑みながら答えた。
「その通りね」
しみじみとエイミーは頷いた。いやはや、十歳の少年とは思えないほど立派だ。
心地いい風が流れて、ふと沈黙が落ちる。窯の火はもう消えていて、崩れた炭の端が、わずかに橙に光っていた。
「そろそろ、帰ろうか」
エミリオの言葉に、エイミーも頷いた。
椅子代わりにしていた切り株から腰を浮かすと、膝がじんとした。けっこう長い時間、座っていたようだ。
窯の後片づけを済ませて、荷袋を馬具にくくりつけたエイミーは、エミリオを振り向いた。
「お義兄さま、冬はお戻りになる？」
エミリオは考えこむ素振りを見せた。去年は帰ってこなかった。冬至祭も、誕生日も、新年を迎えても……公爵家にエイミーがいるから。
そう考えて、自信をなくしかけたエイミーだが、思い切って誘ってみることにした。
「もし、時間があれば、極光を鑑賞しにいかない？」
「鑑賞？」
「うん。十二月になれば、見れると思うから。綺麗だよ。ロージーを連れて、暖かいスープを飲みながら、眺めない？」
「それはいい案だね」
好感触だ。エイミーの胸の奥に、ぽっと暖かな火が灯った。
「そろそろラドガ湖が凍り始めるから、スケートもできるよ」
「いいね」
「楽しみね」
エイミーが笑みかけると、エミリオもほほえんだ。
「誕生日は判らないけど、冬休みには戻ってくるよ」
「うん！ 楽しみ」
心がふわっと軽くなり、エイミーは衝動的に、足元の落ち葉の山をつま先で蹴りあげた。赤や黄色の落ち葉が舞いあがる。
「はしたないよ」
「お義兄さまも蹴ってみて」
エイミーが誘うと、エミリオは少しだけ逡巡した後、つま先で蹴りあげた。紅葉した葉が舞いあがり、思わずといった風に、エミリオは声にだして笑った。
「はは、こんなに散らかして、落ち葉を掃除する人は大変だ」
「森で掃除？ 誰にも怒られないよ！」
エイミーは無邪気に笑う。思いきり蹴りあげると、落ち葉が高く舞いあがった。エミリオも続けて蹴りあげながら笑った。
「しまったな。エイミーの振る舞いが僕にも移ったかもしれない」
「楽しくていいでしょ？ これだけ降り積もっていたら、落とし穴があっても気づかないね」
「ダメだからね」
エミリオは蹴るのを止めてエイミーを見た。
「何が？」
「落とし穴を作る気じゃないだろうね」
エミリオに睨まれて、エイミーは怒ったふりをした。
「作らないよ！」
エミリオに向かって落ち葉を蹴りあげてやった。枯れ葉が舞いあがり、エミリオの姿を覆い隠してしまう。
「やったな」
お返しとばかりに、エミリオはエイミーに向かって枯れ葉を蹴りあげた。しまいにはたりとも葉っぱまみれになって、声をあげて笑った。
やがて興奮も醒めて、そろそろ戻ろうとしたが、互いの姿を見て冷静になった。
「髪の奥にまで枯れ葉が潜んでる。どうしよう、ちっとも取れない。マイヤ夫人に殺される」
エイミーは髪をいじりながら、深刻げに呟いた。
「僕も同罪だよ」
協力して、互いの背中や髪についた枯れ葉を取り除いたが、細かな葉片の全てを取り除くことは不可能だった。
「大丈夫かな……」
エイミーは土汚れの目立つ淡いベージュのズボンを眺めまわした。つい、はしゃいでしまった。
「洗えば落ちるさ。うちには最新のナノ分解洗濯機がある」
「確かに」
この世界の生活魔道具は実に優秀で、ナノ分解洗濯機は、あらゆる汚れを落としてくれる優れものだ。
「飛び跳ねたら、枯れ葉が落ちるかも」
その場でステップするように撥ねるエイミーを、エミリオが笑って見ている。
「兎になったつもり？」
「お義兄さまもどうぞ？」
誘うと、エミリオの笑いは大きくなった。両手で腹を押さえて笑う姿なんて、初めて見る。
彼の頭上に光が集まりだしたので、エイミーは飛び跳ねながら、見守った。
41%
わぁ、随分あがった。
最後に見た時は、32％だった。会えない間もウィスプをしていたから、夏からさほど疎遠にしてはいなかったけれど……
あんなに人形めいて見えたエミリオが、今、こんなにも楽しそうにしている。エイミーに笑いかけてくれる。それだけ心を許してくれたのだと思うと、感動して、涙がでそうになる。
公爵家に戻ると、エイミーとエミリオの恰好を見た使用人たちは、予想した通り、少々慌てた。というよりも驚いていた。マイヤ夫人は少しばかり小言を漏らしたが、その眼差しは優しかった。
これまで子供らしく遊ぶことのなかったふたりの姿に、その新鮮さに、彼らは胸を打たれのだ。
その日の夕方、エミリオは静かに馬車へ乗りこみ、グラスヴァーダム魔法学院へ出発した。
玄関先で見送ったエイミーは、いつもにまして寂しさを覚えたが、次の約束があることが嬉しかった。冬休みになればまた会える。
