第十三話 魔物
そして次は自分だとゴンザが歩き出す。
俺達は後に続いた。またしばらく歩くとヌフが、この先に魔物がいると言う。俺は神経を研ぎ澄ませて気配を探るが、やはりわからない。
ドドドッと地響きを上げながら、黒い塊が走ってきた。ゴンザがニヤリと笑い。俺と和香は木陰に隠れる。
ゴオオオオ！
黒い塊がゴンザの前で立ち上がり吠える。3mはあろうかという大きな熊のような魔物だ。黒い毛並みが赤みを帯びて光り始めた。戦闘色だろうか？
熊が太い腕を振り上げて、ゴンザに叩き付ける。ゴンザもその腕に剣を叩き付ける。鈍い音がして両者が止まった。ゴンザの力任せな斬り込みは、熊の体毛に阻まれたのだろうか。熊の腕には傷はない。
一方、互角の力を見せたゴンザの顔に、いく筋かの傷がパクリと口を開いて血を流していた。どうやら爪に風の刃をまとっているようだ。
熊の腕がブンブンと振られてゴンザに襲い掛かる。ゴンザは剣で流し、身体をひねって避けるが、その度に風魔法による傷が増えていく。
熊の腕がゴンザの身体を捕らえた。大柄なゴンザが人形のように軽々と横に吹っ飛び、大木に叩きつけられる。地面にドサリと落ちたゴンザが、ゴフッとむせて血を吐き出した。
俺が助けに入ろうとすると、和香に肩を掴まれた。
「ゴンザさん、まだ目が死んでない」
「大丈夫かな？」
「麟太郎が出てどうするにゃ」
熊の魔物がチャンスとばかりにゴンザに走り寄る。口を開けて吠えながら走る巨体がゴンザに迫る。ゴンザがよろめきながら、それを迎え撃たんと足を踏ん張った。
よだれを撒き散らしながら、ゴンザに噛み付こうと走り寄った魔物に、ゴンザの突きが放たれる。先ほどの和香のように口を狙った攻撃だ。体毛の鎧の無い部分なら剣も通る。だが熊は顔を横に振った。
凄まじい音がして、樹上から木葉が舞い落ちてきた。熊の肩にはゴンザの長剣が突き刺さっている。斬撃は体毛に阻まれたが、突きは体毛をすり抜けて肩に刺さったようだ。
肩の剣の柄が木にぶつかり、余計に肩にめり込む形となり、長剣が深々と熊に突き立っている。
ゴンザは下にズリ落ちて熊を避けている。ゴンザが下から熊の胸に短剣を突き入れるが、分厚い筋肉を突き破って心臓に届くほどの攻撃ではなかった。体勢が悪いようだ。
熊の魔物が、肩の痛みに叫びながら距離をとる。立ち上がったゴンザに、和香が長剣を投げる。
熊は片腕が上がらないようだ。四足でヒョコヒョコ歩きながら様子を伺っている。ゴンザは、動かない腕の方に回りながら、熊の顔に長剣を叩き付けている。斬るための剣ではない。頭蓋骨を叩き割るつもりの力任せの打ち付けだ。
顔への打ち付けを嫌ってか、熊が立ち上がった。ブランと垂れ下がった片腕に、ゴンザの横殴りの剣がヒットする。野球のスイングのように放たれた剣が、ゴキンッと熊の腕をへし折った。
そして熊が動く腕を振り上げて、覆い被さってくるのに合わせて、心臓に向かって突きを放った。ゴンザの突きが体毛をすり抜け胸に突き立つ。遅れて横殴りの衝撃がゴンザを襲う。
ゴンザがまた吹き飛ばされたが、熊の胸からは血が溢れている。二歩三歩と歩いた熊がドサリと倒れた。
「いてててっ、人間のようにはいかねえな。さすがは魔物だ」
「パワー対決は、なかなかの迫力だったわ」
「予備の剣が必要だな。ひとりだったら詰んでたぞ」
また倒した魔物を収納庫に入れ、ゴンザの治療をする。ゴンザは内臓をやられていた。目に見える外傷は魔法ですぐに治るのだが、内臓は治りが悪いようだ。
内部がどうなっているのか見えないのが悪いのか、他人の魔力が体内に浸透しづらいのかは、わからない。だがなかなか内臓の痛みが失くならない。
俺はゴンザの腹に手を置いて、内臓の形なんかを思い浮かべる。俺の手から魔力が流れて、ゴンザに浸透していくのがわかる。ゴンザの体内の魔力とも混ざって患部に流れるのが感じられた。
ふーん、他人の魔力ってこんな感じなのか。
「おっ、あんちゃん。効いてきたみたいだ。痛みが柔らいだ。患部が暖けえ」
「内臓を思い浮かべると良いみたいだな。イメージは大切ということか」
「内臓なんてイメージできないわよ」
「まあ、適当だよ。内部をイメージしないと、治癒魔法の魔力が、外側だけで使われてしまって、内部まで魔力が浸透しないようだ」
最後は俺の番だ。俺はガタイはいいんだが、運動は苦手だ。魔法主体で戦おうと思っている。だが近接戦闘も、少しはできないと生き残れない。
いろいろ秘策は用意したし、魔物の命を糧に存分に学ばせてもらおう。
また森の中を歩き始めた俺達。和香の肩に乗ったヌフがピクリと動いた。どうやら魔物の気配をつかんだようだ。
俺も神経を集中する。前方50mほどの距離に違和感がある。これが魔物なのだろう。先ほどのゴンザの治療で、他人の魔力を察知する能力が成長したようだ。
魔物のすぐ近くに来た。あと10mも歩けば姿が見えるだろう。
「おいおい、ヤバくねえか。殺気が半端ないぞ。俺達がやった魔物とは桁違いだぜ」
「ゴンザさんもそう思うのね。私も鳥肌がすごいわ。麟太郎君には無理じゃないかしら」
「森の主にゃ。強いにゃ。でもいざとなったら我輩が助けるから心配ないにゃ。何事も経験にゃ」
貧乏くじかよ、ちくしょう。上等だぜ、やってやらあ。
魔物が見えた。獣人のように２足で立つ虎だ。身長は2m以上ある。人間のような手足の構造だが、体毛が全身に生えている。
白い体毛に黒毛が混じり、虎縞をくっきりと浮かび上がらせており、筋骨粒々な体躯に厳つい虎の顔が乗っている。
差し込む陽光を全身に浴びて仁王立ちする姿は、古の武人のように堂々たるものだ。ゆらゆらと揺れていた尻尾が、バシリと地面を叩いた。
「ひ弱な人間が、まさか我と死合うつもりではあるまい。見逃してやるから、さっさと去るが良い」
「しゃべるのかよ。少し手合わせしてもらいたいんだがいいか？」
「死ぬ覚悟があるなら、どこからでも掛かってこい」
俺は片手に短剣を抜き放ち構える。そして剣を持たない手をフワッと動かした。下から物を放るようにフワッとだ。
風が生まれ、虎人に向かう。
虎人は、何のつもりだとばかりに、腕をくんで動かない。目だけは俺の方を向いているが、透明な微風など見えはしない。
ボンッ
と音がして虎人の脇腹が爆ぜた。脇腹から黄色い炎と赤い血肉が吹き出す。ぐあっと叫びながら、脇腹を押さえる手の隙間から血が流れている。
「な、何やったんだ？ いきなりダメージ受けたぞ。あいつ、あんなに強いのかよ」
「私もビックリしたわよ」
痛みに我を忘れたのか、貴様ー！ と叫びながら虎人が俺に迫る。左右から腕を振り上げて、俺を捕まえようと走ってくる。
俺は虎人の腕に向かって、ビュッ、ビュッと短剣を左右に２回振った。短剣があたっていないのに、虎人の太い腕が切断されて、ドチャっと地面に落ちる。２回目の攻撃は避けられたようだ。片腕しか切り落とせなかった。
俺は短剣を振るったあと、すぐに横に動いていた。まるで加速装置でもついているような、素早い動きを横目に、虎人が足を踏ん張り方向転換する。
「なんだあの切れ味は？ 俺の剣と同じはずだぞ」
「それより瞬間移動してるみたいな動きは何？ 人間の動きじゃないわ」
虎人の横をすり抜けながら、俺はもう一度短剣を振るう。片足が膝下から切り離され、ガクッとバランスを崩した虎人が、ズズンと地面に転がった。
「あっけない。武人にしては間抜けだな。力勝負ばかりしてきた筋肉馬鹿なのか？」
ぬうう、まだまだと膝立ちで構える虎人だが、腕からは血がボタボタと流れ落ち、貧血なのかよろめいている。
どう考えても「まだまだ」な感じがしない。止めを刺すのは忍びないが、やらないとエイメンに、覚悟が足らないと怒られそうだし、終わりそうにもない。
迷っていると、影からエイメンが出てきて言った。
「お見事！ それまでです」
「あんちゃん、その剣はなんだ！」
「麟君、あの動きは何？」
「まだまだ……」
ゴンザが俺の短剣をひったくり、和香が俺の身体を触りまくる。ヘルンクラムも便乗して、俺の股間をツンツンしだした。
「まてまてまてまて、虎人を治療しないと死んじゃうぞ」
「治療の必要はありませんよ」
「そうだそうだ。それよりこの剣が先だ」
「何言ってんの。あの動きの方が大事よ」
ツンツン
いやいやいやいや、違うでしょ。
「魔導書をあの虎に押し付けて下さい」
「それで治るのか？ 魔物は不思議だな」
俺は魔導書を出して虎人に近づく。虎人は失血のためか、すでに目の焦点が合っていない。腕を構えた格好で「まだまだ」とブツブツつぶやいている。
俺が魔導書を虎人に押し付けると、虎人が魔導書に吸い込まれていった。
「なんだ？ 魔導書に食われたのか？」
「魔導書に登録されたのですよ。彼は魔導書の中で生きています。これで魔導書が壊れない限り、死ぬことはありません」
「いいのか？ 本人の承諾も無く、こんなことして」
「構いません。元々この本の住人です。この本の元の持ち主が死んだ時に、解放してあげたのですよ。
修行をしなさいと言ってあったのですが、筋肉を鍛えるばかりで、技や魔法を学ばないので、困っていました。今回の戦いは、良い薬になったことでしょう」
魔導書はこうやって、倒した魔物を取り込み僕とするのですと、エイメンが説明してくれた。名前を呼ぶと出てくるらしい。同じ魔物なら１ページに100体までストックできるそうだ。100ページあるから最大10000体の魔物軍団を作れることになる。
「麟太郎さんの助けになればと思いましたが、さっきの戦いを見る限り必要なさそうですね」
「まあ、俺に倒されるような弱い魔物じゃ、必要ないかな」
「いやいや、弱くないだろ。どういう事か説明しやがれ！」
「そうよ、説明しなさい！」
ツンツン
エイメンがやれやれと肩をすくめる。
