交流戦閉幕
小説家になろうデビュー作です。
よろしくお願いします。
「これにて、本お家交流戦の全課程を終了いたします。闘技場を元の紅茶会会場へと戻しますので、ご観覧の皆さまは今一度、１階のエントランスホールにお集まりください」
畠中がお家交流戦の閉幕を告げる。
ギャラリーの戦士貴族たちが、その言葉に従って次々に会場を後にする。
「ほっほっほっ、今年も良い試合がたくさん見られたのう。それぞれが戦士貴族としての自覚を持ち、日頃の鍛錬の成果を存分に発揮していた」
「ええ、我々戦士界の未来は明るいですね」
四天王家当主専用観戦室にて、龍印寺岩丈助と麗宮司銅亜の二人は、今日の交流戦について満足そうに感想を述べ合いながら、観戦席から立ち上がった。
そのまま部屋の出口へと歩みを進める。
「ああ、そうだ」
出入り口付近で岩丈助が、ゆっくりとした足取りをピタリと止める。
僅かに後方を振り返ると、未だ席に腰を掛けている痣小路捻三に対し、忠告とも取れる内容の発言をした。
「捻三殿、拗太君の教育はきちんと行っておくことだ。あんまり目の当てられないようなことばかりしていると、痣小路家もこのままと言う訳にはいきますまい」
岩丈助は忠告相手の返事も待たず、杖を含めた三つの脚で歩き出す。
銅亜も彼の進むスピードに合わせて傍らを並行した。
「……あの、わたくしも失礼いたします」
いたたまれないムードに耐えられず、永紋字世那もその場を後にする。
捻三は、他三家の当主及び当主代理たちが部屋を出た後も、一人その席に座り続けていた。
とうに冷めてしまった紅茶のカップを、口元へ運ぶ。
「無様なものだったな、拗太」
「父上……、申し訳ありませんでした……」
痣小路拗太は、父親の背中を見てうな垂れる。
二人きりでの話があると、観戦室に誰もいなくなったタイミングで呼び寄せられた。
捻三は足を組み、息子の方を見向きもせずに答えた。
「今日のお前は、四天王家である痣小路の名を貶めた。肝に銘じ、恥を挽回しろ。でなければ、私は当主の座をお前に譲らないかも分からんぞ」
「はい……。必ずや、汚名を返上してみせます……」
痣小路は俯きながら部屋を出る。
失意とも怒りとも取れるやりきれない思いを抱く彼を、契約している珍獣・ガーゴイルが待ち構えていた。
「あれはどういうつもりだ？ ガーゴイル」
「ガルルルル」
痣小路は、雨森ソラトとの試合後、珍獣装備から姿を戻したガーゴイルの取った行動について言及する。
ガーゴイルは特に目立った反応を示すでもなく、自身の喉を震わせる。
一回戦の第四試合、勝敗が決したバトルボックス稼働停止後、ガーゴイルは対戦相手であったソラトに対し、赤き爪が伸びた手を差し伸べた。
うつ伏せに倒れていたソラトは、ガーゴイルの予想外の行動に驚きつつもゆっくりと上半身を起こし、地にへたり込んだまま握手を交わした。
勝利したものの、試合内容に納得がいっていなかった痣小路は、その珍獣の行為によってさらに機嫌を悪くした。
「あれは俺への当てつけか？ 名も無きイプシロンが、四天王家の代表者をあと一歩のところまで追いつめた。その事実を称えることは、俺への侮辱に他ならない！」
ガーゴイルは身動き一つ取らず、今度は鳴き声すら上げない。
怒る主の顔をじっと見つめる。
「……っ！？」
痣小路は、ガーゴイルのその眼差しが憐みの色を帯びていることを感じ取る。
まるで、自分が「そのレベルか」と蔑まれているような、軽く見られたような、そんな感覚であった。
「なんだと言うのだ！ たかが珍獣の分際で、たかが装備の分際で！ 主に意見しようとでも言うのか？ おこがましい！」
不機嫌を募らせた痣小路は、その視線から逃れるように、闘技場を足早に出ていった。
「麗宮司レイア、本お家交流戦における覇者の名誉を贈呈いたします」
「ありがとうございます」
闘技場は、お家交流戦の全ての過程を終え、元の大宴会場の姿へと戻った。
その舞台上で、お家交流戦を制した麗宮司レイアが、主催である畠中・アールグレイから表彰を受ける。
今年の交流戦制覇者の証である賞状を受け取ると、それと同時に、栄誉を称える割れんばかりの拍手が彼女に向けられた。
優勝・麗宮司レイア、準優勝・龍印寺ジャッキー。
交流戦は、レイアが現役の八併軍戦士であるジャッキーを抑え、三連覇を成し遂げるという結果で幕を閉じた。
「はあ、またレイア嬢が優勝かー。これじゃ、現役戦士の俺の立つ瀬がないぜ」
「エラそーでムカつくけど、あいつ実力だけは本物だからな」
龍印字ジャッキーは、会場の端の方で、今年も優勝できなかったことに対し落胆する。
その隣でタツゾウは、レイアの優勝が妥当だという意見を述べた。
「偉そうじゃなくて偉いんだよ。ていうかお前、なんでここにいるんだよ？」
「畠中のオッサンの客人だからな。紅茶会、結構面白かったぜ！」
「ははっ、畠中のオッサンね……」
タツゾウの畠中に対する「オッサン」呼びに、ジャッキーは引きつった笑いをする。
「そういや俺、あんたのこと思い出したぜ。煬香寺にいたジョック兄だろ？」
唐突にタツゾウが話題を切り替える。
「ま、寺にいたとは言っても、ほんの数か月だけどな。お前に忘れられていたのはショックだったけど、考えてみれば無理もない」
「知らなかったぜ、あんたが龍印寺家の人間だったなんてよ」
昔、ともに故郷で修行を積んだ人間が四天王家だったことを知り、タツゾウは驚きを口にする。
「タツゾウ、俺は今、八併軍レンジャー師団の第５部隊に所属している。ほんで近い内、部隊長に昇格する話が出てんのよ。今、第３部隊の部隊長の座が空いてるらしくてよ、そこに収まることになるらしい」
ジャッキーは若干得意げに、自身の近況をタツゾウに語り出した。
タツゾウは如何にも興味なさげな表情を見せると、現役糸目戦士の語りを遮る。
「その話……、結構長いか？」
「ちょっとは自慢話ぐらいさせろ。まあいいや。俺はお前の強さは認めてる訳よ、要するにこれは勧誘さ」
「勧誘？」
ジャッキーの言葉に、タツゾウはポカンと口を開けたまま、持ち前の鈍さを露呈する。
「タツゾウ、アカデミー卒業後、レンジャー第３部隊に来いよ」
ジャッキーは、最後にそう言い残して背中越しに手を振ると、タツゾウをその場に置いたまま、若葉色の三本の三つ編みを揺らしながら遠ざかって行った。
「正直、今は後の事とか、あんま考えられねえぜ」
タツゾウは、ここまで高くする必要があるのかと思うくらい高い天井を、ぼんやりと見上げる。
彼の脳裏には、痣小路戦後のソラトの顔が想起されていた。
あの試合には、雨森ソラトにとって大きなものが懸かっていた。
試合が終わって相手の珍獣と握手を交わした後、俯きながら控え室に戻る親友は、悔しさに顔を歪ませ、両目から大粒の涙を流していた。
「そりゃあ、悔しいよな」
タツゾウは、ソラトと畠中の修行を盗み見ていた。
珍獣園の中にある修練場にて、ボロボロになるまで畠中の剣を浴びていた、ソラトの努力を知っている。
『ソラト！』
『待てよ、メンコ』
ソラトが抱いた感情を、タツゾウはよく知っていた。
だから試合後、すぐにソラトの元に駆けつけようとしたメンコの片腕を掴み、引き留めることができた。
『なんで！？ なんで止めるの！？』
『ああいう時はよ、すぐに誰かが駆けつけるもんじゃねえんだよ』
目に涙を溜めたメンコを、タツゾウはいつになく真剣な声で諭した。
『あいつならすぐ立ち直れるさ。そんでもって、もっと強くなる』
麗宮司レイアは、アールグレイ邸２階のテラスで、椅子に腰かけ深く深呼吸をする。
彼女は表彰式を終え、三連覇の所業を称えるたくさんの戦士貴族たちに取り囲まれた。彼らの対応を済まし、ようやく宴会場の喧騒から逃れたところである。
「お疲れ様です、レイア様。お肩、失礼します」
ファナは主の疲労を察し、その両肩を優しく揉みほぐす。
「ありがとう、ファナ。流石に少し疲れたわ」
「いえ、このくらいのことはさせて下さい」
しばらくして、レイアは突然立ち上がる。
「もうよろしいので？」
「ええ、ありがとう、肩が少し軽くなったわ。あまり姿を見せないと皆心配するから、会場に戻ることにするわ」
「無理はなさらないで下さいね」
レイアはテラスの入り口の方に踵を返すと、束の間の安息の時間を終える。
ファナもそれに続いた。
「やあ、レイア」
「お父様……、お久しぶりです」
紅茶会会場前の廊下にて、麗宮司レイアと麗宮司銅亜は邂逅する。
親子は数か月ぶりの顔合わせであった。
「僕は仕事で忙しいから失礼するよ。紅茶会楽しんで」
「はい、それでは……」
紅茶会に戻る途中であったレイアに対し、銅亜は帰る途中であった。二人は特に会話を交わすこともなく別れを告げる。
レイアは目を伏せ、一瞬、普通なら誰にも気づかれない程、ほんの僅かに寂しげな表情を作った。
「お待ちください、銅亜様」
ファナは、通常通りのポーカーフェイスを顔に張り付けたまま、去り行く銅亜を呼び止める。
「なんだい？」
「おめでとう、の一言もなしですか？」
強気な姿勢でそう言い放ったファナに、銅亜は冷ややかな眼差しを向ける。
その視線は、彼がレイアの実の父であることをファナに改めて認識させた。
「すまなかったねレイア、優勝おめでとう。それはそうと、ファナちゃん口が強いねー。一応僕も麗宮司家の人間なんで、ガーディン家である君の主に当たるはずなんだけど……」
「その通りです。しかし、私にとっての一番の主はレイア様ただ一人です。そのお気持ちを蔑ろにする銅亜様の行為が許容できませんでした。申し訳ありません」
ファナは最後の謝罪の言葉を、いつもの抑揚のない声で言い切る。
レイアは、彼女の大胆不敵な言動に不意を突かれ、二人の会話に口を挟めずにいた。
「そうかい、君が娘の従者で本当に良かったよ。それじゃ、これで」
「あなたはまた、レイア様から逃げるのですか？ ろくに会いにも来ないくせに」
レイアとファナに対して背を向けて歩き出した銅亜に、ファナは強めの言葉を投げかけ続ける。
「僕はね、今までもずっとこうして逃げ続けてきたんだ。今更だよ」
銅亜は足を止めない。
レイアの目には、父としての銅亜の背中が、総督としての彼の背中よりも幾分か小さく映った。
「ねえ、メーちゃんたち今日どうするの？ また、パシオンの街にあるセーちゃんの別荘に泊めてもらうの？」
「メンコちゃん、厚かましいことこの上ないよっ」
「うふふふ、わたくしは大丈夫ですよ。こう見えて永紋字家の当主なので、家の皆さんはわたくしの意見を尊重してくださいます」
メンコ、サニ、世那は、アールグレイ邸１階のエントランスホールにて、今夜の自分たちの動向について確認し合う。
「さすがに申し訳なさ過ぎますよっ。僕たちなら大丈夫です。アールグレイ家の執事さんが、僕とメンコちゃんとタツゾウ君の三人、明日帰るまでの滞在を許してくれたんです。畠中教官の了承も得ているそうで」
「そうですか、それなら良かったです」
サニの口から、彼らがこの屋敷に残る旨を聞き取ると、世那は両手を体の前に据え、上品で柔らかな微笑みを見せる。
「それにしても、世那さんが永紋字家の当主だったなんて驚かされましたよ。年は一つしか変わらないのに、凄いですねっ」
「いえいえ、わたくしはまだまだ未熟な当主ですよ……。前当主の父が早めに亡くなったので、その跡を継いだだけなんです」
サニからすると、自分たちよりも一つ上の年で、世界の四天王家の当主を務めることは、十分尊敬に値することであった。
彼の褒め言葉に、世那は謙遜した態度を取る。
「若くして戦士と当主の両立とは、大変ですね」
「ふふふ、誤解されているのかもしれませんが、わたくし、戦士ではありませんよ」
世那の発した意外な言葉に、サニとメンコは二人同時に目を丸くする。
「セーちゃんって、戦士貴族の家の当主なんだよね？ なのに、戦士じゃないことってあるんだね」
「あれ？ しかも、今日のお家交流戦も出場していましたし……」
メンコは人差し指を顎に当て、浮かび上がった疑問を思案する。サニも同様に、世那が戦士でないことについて考えを巡らせた。
「わたくしの場合がかなり異例なのですが、戦士貴族の当主になるにしても、お家交流戦に出場するにしても、必ず戦士である必要はないんです」
サニとメンコは、世那の説明に「へ～」と相槌を打つ。
「そろそろ、わたくしは失礼させていただきます。お二方とも、この度はわたくしと仲良くしてくださって、本当にありがとうございました。タツゾウさんにも、よろしくお伝えください」
世那は育ちの良さが窺える上品なお辞儀をすると、元の姿勢に戻り、朝日のように温かな微笑みを二人に向ける。
「そんな、世那さんにはたくさんお世話になりましたし、僕たちの方こそ楽しかったですよっ。またいつか、お会いしましょう」
「じゃーねー、セーちゃん！ 絶対また会おう！」
サニとメンコから別れの言葉を受け取ると、若き永紋字家当主は「それでは」と軽く会釈し、アールグレイ邸の出入り扉へ向けて歩み始める。
サニは、そんな彼女の背中をしばらく見つめていた。
「…………」
「サニ、どうかしたの？」
「いいや、なんでもないさっ」
お読みいただきありがとうございました。
