秘宝
小説家になろうデビュー作です。
よろしくお願いします。
ランチ内コックピットエリア、操縦室にて―――
「珍獣『レヴィアタン』との遭遇後、ディナーのパイロットと連絡が取れない。待機組の報告だと、敵艦襲撃組は何があったか知らないが、パイロットを含めた辻さん以外の戦士全員が動けないとか。ということは、残るパイロットは俺だけか」
ランチの操縦を一人託されたパイロットは、待機組の報告を受け、フライトシステムを稼働させる。
進路を本来の目的地「宙海生態研究所」に取ると、大人数を乗せた鉄の要塞を、海賊艦から離れるべく発進させた。
「とにかく今は、ダリオスさんの指示通り、ここを離れよう」
彼は、本来複数人で行うランチの操縦を、たった一人で行わなければならないことに、少なからず重圧を感じていた。
下ろしたレバーを強く握りしめ、レーダーに表示された目的地までの道のりを見据える。
そんな折だった。
プルルルル、プルルルル。
操縦室の固定通信機器が突然鳴り出す。
心臓に悪い大きな音に、パイロットはビクリと体を跳ねさせた。
「はい、こちらコックピットエリア、操縦室。ご用件は？」
『麗宮司レイアと申します。戦闘機「ファスト」を１機お借りします』
「はい、……はい！？」
通信相手の奇想天外な申し出に、パイロットは相槌を入れた後、不意を打たれたような素っ頓狂な声を上げる。通常よりも半音上がった間抜けな声は、室内に反響した。
『とは言え、もうすでに拝借しているので、これは申し出ではなくただの報告です。これからこの戦闘機で、私たちは海賊艦に向かいます』
「なんですとおおお！？」
さぞ普通の事であるかのように、通信先の声は淡白に告げる。
予想外の通信相手から予想外の事件を知らされ、パイロットは、その驚きを喉が焼ける程の声量で表した。声を先程よりも強く室内に反響させると、あまりの事態に思考を停止させる。
『攫われた友人を助けに行きます。私たちのことはお気になさらなくて結構です。戦士の皆様の迷惑にはなりません』
そう告げた後、返事も待たずに通信は切られる。
茫然と固まったパイロットの荒げた息だけが、その場に時の動きをもたらしていた。
海賊艦にて―――
艦内に取り残された辻は、まだ少し揺らいでいる視界の中に、他の扉とは明らかに雰囲気の違う、大きな木製の両開き扉を映す。
リング状の取手に手を掛けると、一度深呼吸を挟み、ゆっくりと押し開けた。
艦長室は、鉄色の殺風景な他の箇所とは異なり、味のある木の壁に囲われ、部屋の奥にある大きな丸い窓が宙海の青を映し出している。
上品なシャンデリアの暖かな光が、優しい空間を作り出していた。
窓の前に立派な椅子が一つ、扉に背を向ける形で佇んでいる。
黒いキャプテンハットが、椅子の上から僅かに覗いていた。
辻には、そこに腰を掛けている人物が誰なのか、顔を見るまでもなく容易に想像がつく。
「さすがに、そっちの隠し玉には驚かされた」
ろくに正体を確認することもなく、相手を決めつけ、第一声を発する。
「サスガニ、ソッチノ隠シ玉ニハ驚カサレタ」
丸い大窓の側に置かれた鳥籠の中から、オウムが辻の声に反応し、同じ言葉を反芻する。
挨拶代わりのそのセリフの後、ややあってから大艦艇の主は椅子を回転させた。
その姿を戦士の前に晒す。
「ビッグサァプラーイズ！ 楽しんでもぉらえたかな？」
「まあな。タイタンの存在には、誰もが色んな意味で心を躍らせる」
辻は腰に携えてある鞘から剣を抜く。
トリトンは椅子に背をもたげながら、左目を眼帯の下で鋭く細めた。
無言の緊張感が漂う。
「頭と胴を分けるんで、覚悟、海賊艦長」
「部隊長・辻二軍。君が残るこぉとは想定済みさ。ただ、俺様には敵わぁない」
剣を構える辻を前にして、トリトンは椅子から立ち上がると、右手を宙に差し伸べる。
すると、鳥籠に収まっていたオウムが、片翼を外に出して鍵を外し、ひとりでに扉を開けた。その身を籠の外に投げやると、主人の差し伸べられた腕を目掛け、翼で宙を扇ぐ。
オウムがトリトンの腕に止まったその瞬間、辻はその鳥の頭部に異変を感じた。
目を凝らしてよく見てみると、オウムは、鳥のような様相であるにもかかわらず嘴を持ってない。
それどころか、その顔は鳥類のものではなく霊長類のものである。
「珍獣装備『猿真似オウム』」
不気味な風体の猿面鳥は、「キッキッキ」と小馬鹿にして笑うような鳴き声を上げると、光を放ちながら武器へと変貌した。
トリトンの手元に、全体を苔生したような鶯色で主張する、Ｐ字形状の柄のレイピアが現れる。
その刀身と柄の接合部にて、印象的な猿の赤い面が、安らかに目を閉じていた。
「八併軍、知りたぁいかね？」
「何をだ？」
戦闘態勢が万全に整った段階で、トリトンは静かに殺意を向ける戦士に対して、おちょくるような表情で尋ねた。
辻はその質問に質問で返す。
「宙海のぉ秘宝のぉ在処さぁ」
「突き止めたと？」
「まぁあね」
「信じがたいな。秘宝の在処が分かるのは、明石博士の話では、後何万年も先の未来のことだそうだが」
「はぁーっ、はっはっは！ そういうのは、科学技術の進歩とやぁらで早まったりするもんだろう？ 俺様にとっては、それが有能な味方の加入だったわぁけさ」
その話を聞き、焦燥の表情を浮かべる辻と対照的に、トリトンは高笑いの後、愉快そうに含み笑いを浮かべる。
「宙海は俺様の庭さ。海の勝手を知ってぇいる分、秘宝を探すたぁめの研究は捗った」
「加入した有能な味方っていうは、副艦長レヴィア・青瀧のことだな？」
「あいつは身体の内に、海竜を飼ぁっているのさ。シンビィオシスの連中と同じでね。おかげで、水中でぇの研究や、宙海に生息する凶暴な珍獣にも恐れることなぁく、伸び伸び秘宝の在処を探せたよ」
トリトンは片手を腰に、天井のシャンデリアを仰ぐと、自身の部下について得意げに語った。
「俺様とこぉこで戦う意味が、分かったかな？」
「まあな。どのみちここで殺すんだ。俺の意思も覚悟も変わりはしない」
決して力強くはない口調で、辻は覚悟を口にする。
「世界を揺るがすキューブの秘宝『芯玉』。その対となる宙海の秘宝が見つかり、加えて海賊の手に渡ったとなれば、人類史もここまでだ。負けるわけにはいかない」
「負けらぁれない戦いに、敗北をプレゼンツ！」
辻は、若干緩んだ剣の構えを正す。
トリトンも、自身の持つレイピアを相手に差し向けた。
『麗宮司流剣技・氷花両断』
辻の剣技が炸裂する。正確無比な上段からの一振りが、トリトンを襲う。
後方に素早くスライドし、その攻撃を難なく回避したトリトンは、辻と同様に、レイピアを上方に振り上げた。
すると珍獣装備「猿真似オウム」は、大きい針のような形状のレイピアから、切れ味の良さげな剣の形状へと変化する。
『麗宮司流剣技・氷花両断』
麗宮司の剣技を学んだはずのないトリトンが、辻と全く同じ動きで、ひとつ前に繰り出した彼の剣技を披露する。
辻は気味悪がって顔をしかめると、相手の上段斬りを横に流した。
「模倣か。まさか武器の形状まで変えられるとはな」
戦士が持つ常識としては、珍獣装備の形状は変えられない。
珍獣と契約が完了した際、一度思い描いた武器の形状で固定されるはずなのだが、トリトンの持つそれは、辻の常識から外れていた。
『麗宮司流剣技・雪貫』
『麗宮司流剣技・雪貫』
カアアアン！
今度は突き攻撃を選択した辻だったが、これも再びのオウム返しを受ける形になる。
刃の切っ先同士が、爽快な金属音を奏でて衝突した。
「たぁしかに実在したよ、宙海の幻獣。君はそぉの姿を拝めずに死ぬがね」
「『ウミヌシ』か、世紀の大発見だな。じゃあ、お前は野望の一歩手前でくたばれ。後は俺らが継いでやる」
二人が見合う中、辻の背後にある出入り口の扉がおもむろに開く。
軋む音を強く短く響かせる慌ただしい開扉だった。
トリトンは勝利を確信したようにニヤリと口角を上げる。その笑みを見た辻は、身の危険を感じて後ろを振り返ろうとした。
しかし、扉が開いてからの刹那、辻の首元にヒヤリとした感触が広がり、その冷気が彼に振り返ることを許さなかった。
「武器を手放し、両手を挙げてください。さもなくば、この三叉槍があなたのうなじを貫きますよ」
「こいつが有能な新入りって奴か……」
扉の先から現れたレヴィアは、侵入者の首筋に青の三叉槍を添わせる。
辻は剣を手放し、床に落ちた鉄の音が、彼の投降の意思を示した。
レヴィアは、辻の両手を後ろに組ませ、重厚な手枷を嵌める。
硬く重い枷は、マナの流れを扱う戦士からも自由を奪った。
「トリトンさん、八併軍の戦闘機ディナーとファストをパイロット諸共破壊しました。戦闘機ランチは、ここを離れて目的地へ向かったようです」
「ごぉくろう、レヴィア。彼らはトカゲの尻尾切りを行ぁったわけだね。獲物を取り逃がしたのは痛いけど、部隊長を捕ぁえたのはデカい。これで八併軍も下手に宙海へは来らぁれなくなる」
任務を終えて帰還したレヴィアに、トリトンは労いの言葉を送る。
彼らは、敵の最高戦闘機ディナーと戦闘機ファスト３機の計４機を破壊し、戦士たちを艦内に閉じ込めることに成功した。
「ランチ内も制圧して、燃料や食料も奪うつもりだったんですけど、向こうには十奇人ダリオスがいました。やむを得ず、ガチキチさんを回収して引き返しました」
「聡明なぁ判断だよ。ガチキチ君はどこに？」
「タイタンさんのところに行きましたよ」
レヴィアはトリトンに、事の顛末と客人の行方を伝える。
二人の会話に、拘束された辻が反応した。
「俺がいなくなったところで、八併軍は宙海への進軍をやめたりしない」
「いいや、部隊長の戦力は大きい。八併軍としても、そう簡単には失ぁえないはず。となれば、宙海の危険度の認識を改める良い機会になぁるのさ。はぁーっ、はっはっはっ！」
辻は奥歯を噛みしめる。トリトンは天を仰いで高らかに笑う。
戦士と海賊に明暗がはっきりと分かれた。
「八併軍さぁえいなくなれば、宙海の秘宝はこのトォ～リトン様のものだ」
お読みいただきありがとうございました。
