イデア・ゲットー エノクの糸と冒険者達

第三十四話

　魔導人形フォールムの拳が顎を確かに下から打ち、ヴェノムドラゴンの頭がかち上げられる。

　数々の攻撃を受けて微動だにしなかった竜に明らかなダメージが入った。

　その光景に勝機が見えた冒険者達の顔に喜色が浮かぶ。だが、喜ぶよりもフォールムは次の行動に移す。攻撃は一撃だけでは終わらず、アッパーを放った右手を引き戻し、滑車のようにして今度は左腕を放った。

　左ストレートは顎の上がったヴェノムドラゴンの側頭部に命中、強打する。

　衝撃でヴェノムドラゴンは転倒して地響きを立てながら地面に転がり、追撃を加える為にフォールムがそれを追う。

　しかし、ヴェノムドラゴンも為すがままでは無かった。巨体に反する俊敏さを見せ、即座に起き上がると同時にフォールムに飛びかかる。

　猫科の肉食獣さながらの動きで掴みかかって来たヴェノムドラゴン。伸びされたその腕を、フォールムは身を低くして躱すと体を後ろに反転させながら竜の腕を掴み、背負うようにして投げた。

　背中から強かに叩きつけられるヴェノムドラゴン。フォールムは掴んだままの腕を捻り上げながら、竜の顔を踏みつける。だが、それは外れる。

　ヴェノムドラゴンは全身を回転させると踏みつけを避けると同時に腕の拘束を外して起き上がると、体を回転させて尾を振り回し、フォールムに叩きつけた。

　あまりの衝撃に鉄の塊である筈のフォールムが尻餅を付く。すぐに起き上がるが、ヴェノムドラゴンは既に襲いかかって来ていた。

　押し倒されかけるのを何とか堪え、ヴェノムドラゴンの肩を掴んでフォールムは何とか抵抗する。

　互いに掴み合う二者。一見互角に見える両者だが、単純な力に置いてはヴェノムドラゴンの方に分があるようだった。フォールムの体が押され、地面を引きずる。

　ヴェノムドラゴンがフォールムの肩に噛み付き、爪で腕を引っ掻く。鋼鉄であるフォールムの装甲に傷が生まれ、ひしゃげる。

「わぁああっ！？　装甲がぁ！」

　ヴィヴィが悲鳴を上げる。このままではフォールムが圧倒されると云うタイミングで、竜に斬りかかる影があった。

「シャアッ！」

　アレイストだ。他の冒険者から借りた剣を持ち、ヴェノムドラゴンの手首を斬りつける。完全に斬れた訳では無いが、鱗を削れた。人で言うなら皮膚数枚と云ったところだ。

「やっぱり、関節の繋ぎ目だな」

　他にも近接戦闘向きの冒険者達がマスクを装着した状態で、竜へと挑みかかっていく。その中では誘導役を行っていたクロウの姿もある。

「関節を狙え！　奴の注意を引き付けるだけで良い！」

「風下には入るなよ！　すぐにフィルターが駄目になるぞ！」

　魔術師達が風の魔術でヴェノムドラゴンの毒を流し密度を薄くさせ、フォールムが足止めしている隙に無防備となった竜の関節を戦士達が攻撃を与えていく。

「グオオオォッ！　ガァアアアアァァッ！」

　傷を付けられたのはアレイストのみだが、自分の体に群がる彼らが鬱陶しいと思ったのかヴェノムドラゴンはフォールムを力尽くで放り投げるようにして横に押し倒し、冒険者達を腕や尻尾で振り払う。

「うわああああっ！？」

　直撃は何とか避けるが、竜が動くだけの風圧や地面を抉る際の衝撃に吹っ飛ばされていく。

「ぐっ、うぅ…………はっ！？」

　その内の一人が、不運にもヴェノムドラゴンの目の前に転がってしまう。肋をやられたのか、冒険者は胴の痛みに動けないでいる。

　ヴェノムドラゴンが巨腕を振り上げた時、竜の目の前に赤い物が通り過ぎた。

　炎ではない。人であろうと獣であろうと意識を引き寄せる艶やかな真紅の衣が宙を漂っている。

「グゥルルル…………」

　竜とは云え本能が強いヴェノムドラゴンは足元の冒険者など忘れたかのように真紅の色に爪を伸ばした。

　しかし、真紅の衣は重力を感じさせない動きでそれを避けた。

　ヴェノムドラゴンは諦めず、再び爪を伸ばす。だが、緩急を付けて右へ左へと動くそれを捕らえる事は出来ない。果てには子供が癇癪を起こしたように両腕を使って暴れ回るが、真紅の衣は捕まらない。

　苛立ちが募ったヴェノムドラゴンが怒りを声にして雄叫びを上げようとした瞬間、衣の中から二本のクナイが飛来し、竜の口の中へと突き刺さる。

「ガァアアアアアアァァッ！」

　流石に口の中までは頑丈では無かったらしいヴェノムドラゴンが悲鳴を上げる。

　痛みで更に暴れ回るヴェノムドラゴンの腕の振り回しにも真紅の衣には当たらない。

　衣の正体はサクヤだ。赤のドレスと傘という目立つ格好は伊達ではない。対象の意識を自分に向け、惑わし、隙を作る。その技術は竜にも有効であった。

　サクヤの術中に嵌ったヴェノムドラゴンは癇癪を起こして真紅の色へとしつこく腕を振り回す。サクヤは掠りでもすれば骨が砕けるであろうそれに、まとわり付くようにして回避していき、竜の体を這いながら短刀で突き、刺さりそうな箇所を探していく。人目では軽やかに躱して竜を翻弄しているように見えるが、当事者であるサクヤは内心冷や汗をかき、何時までも続く命の危機に緊張を強いられ続けていた。

　風に揺られる木の葉やそれこそ布地のように動くのは相手に動きを予測させない為。これがある程度以上の速度となれば竜の反射神経によって即座に払い落とされる。一歩、いや一速でも違えばそのまま死に直結する。

　――このままではまずいですわね。

　更に付け加えるならクロウほど強い毒耐性を持っていないサクヤはマスクを装着している。竜の周りで翻弄している以上、毒を吸い込む量は他の者よりも多い。

　極度の緊張状態が続き、サクヤが疲労し始めた時、ネイが再びヴェノムドラゴンへ挑みかかった。

　注意を引くという意味では炎を纏う少女も同じだ。

　同じ『赤』の二つにヴェノムドラゴンの集中が乱れる。更には、態勢を整えた冒険者達が攻勢をかける。

　マスクの中のフィルターの限界が近づいてきているのもそうだが、ヴェノムドラゴンを倒しその肝を手に入れなければ仲間が死ぬのである。

　公式記録の半分もエノクの糸を攻略出来ていない冒険者達の集まりであるが、何百層と共に攻略してきた仲間である。彼らは仲間の為に果敢に竜へと挑む。

　加えて起き上がったフォールムの拳がヴェノムドラゴンの胸を打ち、その腕を足場にしたアレイストが駆けながら腕を引き、ヴェノムドラゴンの顔に向けて突きを放つ。

「シュオラァァァァッ！」

　絶叫と言える声と共に放たれた一撃はヴェノムドラゴンの右目を刺し貫いた。

　ボウガンの矢を弾いた竜の瞳だが、アレイストの刺突には耐えられなかったようだ。

「ギャオオオオオオォォーーーーッ！？」

　致命的な一撃に堪らずヴェノムドラゴンが悲鳴を上げた。真紅の衣や炎の少女も、群がる冒険者、降り注ぐ魔法など忘れて腕や尾を振り回し始める。

　巻き込まれまいと皆が急いで離れる。それでも何人かが巻き込まれ負傷するも、ヴェノムドラゴンから距離を取る。

　右目をやられた怒りから暴れまわる竜はそれこそ暴力の渦を体現していた。長い尾が壁を破壊し崩れさせ、がむしゃらに振り回す腕の先にある鋭い爪が地面に傷を残していく。

　その暴れっぷりは魔導人形のフォールムでも容易に近づけない程で、これならば先程までの方がマシであった。

　目に剣を突き刺したアレイストも竜の怒りに巻き込まれる。

「――ッ！」

　竜の爪が離れようとしていたアレイストを襲う。咄嗟に振り返りながらアレイストは剣を振り回し、真後ろからの攻撃をほぼ反射で受け流す。

　竜の力を完全に受け流す事は出来ず、アレイストの体が吹き飛ばされる。

　地面を激しく転がり回り、受身を取ってすかさず起き上がるアレイスト。怪我は無いが全身の骨が痺れ、体が震い上がる。爪と触れた借り物の剣は砕けていた。

「馬鹿、調子乗った結果がこれだよ！」

「チャンスだと思ったらついやっちまったんだよ！　すまん！」

「この剣馬鹿がァ！」

　クロウの罵声にアレイストは竜へ視線を向けたまま謝る。

「いえ、ですがこれで…………」

　離れた場所に逃れ、息を荒げるサクヤがヴェノムドラゴンの動きを読み次の行動を予測する。

　無秩序に暴れまわったおかげで痛みが和らいだらしく、ヴェノムドラゴンは怒りながらも冒険者を残った左目で捉える。剥き出しになった牙の隙間からは絶えず毒の息が漏れ出ており、その黄色い瞳の鋭さは怒りが見て取れた。

　そして、ヴェノムドラゴンは四肢で地面を強く踏むと冒険者達の方に顔を向ける。

「ブレスが来るぞ！　備えろ！」

　それは猛毒の息を吐く構えであった。叫んだ男の言葉に他の冒険者が毒を避ける為に動き出す。

　それでも構わず、ヴェノムドラゴンはブレスを吐き出す。魔力を宿す竜の咆哮と共に吐き出される猛毒の息は魔法で風を煽った所で勢いは殺せず、溢れ出す毒からは少し離れた程度では完全に避けきる事は出来ない。

　マスクのフィルターの限界が近い今、広い空間内とは言えブレスを使用されれば毒に侵され全滅の憂いとなる。

　だが、それは逆にチャンスにも成り得た。

「ヴィヴィ、フォールムを盾に！　ネイ、槍を貸せ！」

　指示を飛ばしながらクロウがヴェノムドラゴンの右側、アレイストの一撃で見えなくなった右目側へと回り込む。その間にフォールムが正面から前進していく。

　竜のブレスを真正面から受け止めたフォールムだが、鋼鉄の装甲に包まれている筈の魔導人形が毒息の勢いに押されて一定以上先に進めないでいる。

　竜の中では下位に属するとは云えヴェノムドラゴンは竜族だ。竜の代名詞であるブレスは毒性だけでなくその風圧だけでも恐るべき兵器である。

　しかし、注意を引くにはそれで十分であった。

「クロウッ！」

　ネイがヴェノムドラゴンに走り寄っていくクロウに向けて短槍を投げ渡す。

「おう――って熱ッ！」

「ご、ごめん！」

　ずっと炎を纏っていたネイが持っていた槍だ。形は崩れていなくとも熱を宿しており、うっかりと素手で掴んでしまったクロウが悲鳴を上げる。

「馬鹿ね」

「うるせぇ！　あーっ、もうこのまま行くぞゴラァ！」

　火傷しながらも短槍を持ったままクロウは自棄糞気味に胸元から聞こえてきた声に怒声を返し、叫ぶ事で痛みと竜に向かっていく恐怖を誤魔化しながら地面を蹴って跳躍する。

　そして、クロウは竜の開いた顎に飛びついた。

　口元にしがみついたクロウに、毒が一切効かない存在に気付いたヴェノムドラゴンがブレスを止めて口を一旦閉じようとする。

「させるかァ！」

　クロウは竜の顎が閉じきる前に短槍をつっかえ棒にする。ネイの槍の強度では僅かに遅らせる程度だが、次の行動に繋がればそれでいい。

　クロウは懐で守っていたモノを急いで掴むと――

「逝って来いやァ！　セエレ！」

「ニュアンスに悪意があるわよ！　まったく、本当に人使いが荒いんだから！」

　セエレをヴェノムドラゴンの口の中へと全力投球した。

　妖精サイズのセエレは竜の口内へと消えていく。人間サイズではネイの炎以上に効率が悪いものの、彼女は魔術による風と水の防壁によって毒を防いでおり、毒の影響を受けずに竜の体内へと侵入して行った。

　クロウがセエレを投げ入れた直後、短槍が折れて竜の口が勢い良く閉じられる。

　寸前の所で飛び降りるクロウ。だが、着地するよりも早くヴェノムドラゴンの爪がクロウに横薙ぎに振るわれる。

「

　その直前にアレイストが竜の懐へと飛び込んでいた。折れた剣を捨て、竜の脇に刺さったままの剣を取る。

「――ォ、ラアアアアアアァァッ！」

　冒険者になって間もない頃にクロウから剣を教わったアレイスト。その剣術はユリアス帝国の流派であるが、教えられた理念はリンボス王国のものである。

　その理念とはただ一つ――守るのなら斬れ。

　攻撃は最大の防御とはよく言ったもので、攻撃する事で相手の動き、武器、勢いを圧する事を教えられた。

　滅ぼした国の技法の中に滅んだ国の信念が篭っているのは皮肉か意趣返しか。クロウにどこまで意図があったのかは定かではないが、天性の才を持ったアレイストにはそれが嵌った。

　竜の咆哮にも負けんとばかりに発せられた絶叫と共に掴んだ柄を握り締め、竜の動きに合わせて前へと踏み込みながらアレイストは剣を振り下ろした。

　内側から竜の腕が半ばから斬られ、血が線を描いて飛び散っていく。

「――チィ」

　途中で腕を斬られた事によってクロウに迫っていた竜の爪の軌道がずれる。クロウは短剣でそれを何とか受け流し、弾き飛ばされるだけで済む。それでも受身も取れず地面に叩きつけられた形になった。

「クロウッ！」

「離れてろ！　まだ動いてる！」

　右の脇を斬られ、右腕が動かなくなったヴェノムドラゴンはまだ健在だ。痛みに動く手足と尾を滅茶苦茶に振り回し始める。

　アレイストが慌ててその範囲内から逃げるが、ヴェノムドラゴンは左目で自らの腕と右目をやった人間を捉えると怒りに身を任せるままに飛びかかる。

　毒息を吐く時間も惜しいのか、口を開け、牙を向けてたった一人のアレイストに突進していく。

「ヤベェ――ぶった斬ってやる！」

「逃げるって発想はねえのか！？　いいから避けろ！　巻き込まれるぞ！」

　地面に倒れたままのクロウが叫んだ瞬間、ヴェノムドラゴンの首に氷の花が咲き開いた。