となり ～２０２号室のじゅうにん～

第８話 知らぬが仏

　思わず拍子抜けしてしまいそうなほど、明るい声。

　声だけで判断するなら、もう許してくれたのかも知れない。でも私は、顔を上げられなかった。床の木目をただジッと見つめる。

「泣いて逃げるかと思ったのに。意外と度胸あるんだ？」

「…それはないだろ。お前が待ってなきゃ不法侵入で訴えるって脅したんじゃないか」

「脅すだなんて大げさな。俺はそんなつもり１ミリもなかったけど」

「うそつけ」

「あ、あの…っ！」

　ふたりの会話を大声でさえぎる。情けないことに声は震えて、頼りないかぎりだったけど。でも早く謝らなければ。

　先手必勝とばかりに頭をふかく下げる。

「勝手に部屋に入ったり、ドレッシングをかけたり、…失礼の数々、ほんとうに申し訳ありませんでした！」

「…それで？」

　ゆっくりとこちらに近づいてくるのが、気配でわかる。でもまだ顔は上げられない。申し訳なさと恐怖が８０％、また裸かもしれないという不安が…２０％。

「ただ謝ってすむと思ってるわけ？」

「…いえ、でもどうすれば」

「大人なんだから、それくらい自分で考えたら？」

　…そう言われても。ヒヤリとした汗が流れおちた気がした。

「聞いてるとは思うけど、俺は締めきり明けなんだよ」

「え…？　は、はい」

　いきなり何を。そう思いつつ、慌ててうなづく。これ以上、彼の機嫌を損ねるようなことはしたくない。

「一週間ほぼ不眠不休、メシもろくに食べずに原稿仕上げて、ようやく解放されたと思ったら、さっきのあんたの仕打ち」

「……」

「勝手に部屋にあがって、頭から生臭いソースかけて、しかも変態？　露出魔？」

「……」

「あんたそれで、ごめんなさいだけですむと思うわけ？」

「…思わないです」

　と言うより、思えないです。あらためて言葉にして聞いてみると、失礼の一言ではすまない。なんて事してくれたんだ、私。

「ただ謝ってすむのはガキの間だけ。でもあんたは大人なんだ。責任、とってもらう」

　ああ、やっぱり訴えられるのだろうか。

「お、おい。聖」

「平さんは黙ってて」

　救いの手を差し伸べようとしてくれた平野さんの言葉は、バッサリと切り捨てられてた。もう助けてくれる人はいない。どうしよう。

「自分じゃ分かんないみたいだから、責任のとり方は俺が決めてやる。いいな？」

「…はい」

　ああ、もう本当に終わりだ。そう思った。なのに言われた言葉は、とても信じがたいものだった。

「じゃ、責任とって、明日から俺の食事管理よろしく」

「…え？」

「…は？」

　信じられない言葉に、私と平野さんの声が重なる。それもひどく間抜けな声で。

「い、今なんて…」

　私はようやく顔を上げた。震える声で確認しようとした言葉は、最後まで言えなかった。

　さっきみたいに裸だからではない。いまの彼はきちんと服を着ていた。

「あんた耳ないわけ？　明日から俺の食事管理をしろって言ったんだ。それで許してやるよ」

「……」

「聞いてんのかよ。返事は？」

「……はい」

「ぼぉっとしてんな。平さん、本当にこいつで大丈夫か？」

　許してもらえた喜びも、無事に仕事を得た嬉しさも、ぜんぶが吹っ飛んだ。目のまえにたつ男に釘付けで、それどころじゃない。

　ふいに、数日前にきいた香織ちゃんの言葉を思いだす。

『それって、聖さんの新作じゃないですか？』

『せつなくて泣けちゃうような恋愛小説が大人気なんですよ』

　あれは、桐野さんのことだったのか。ストン、とその事実が胸のなかに落ちてくる。

　あの時は正直、香織ちゃんのことをバカにしていた。若い女の子にありがちなミーハーな想いだと。けれど実際に『桐野聖』をみて、私は自分の考えが間違っていたと気づいた。現にいま、私の胸は少女のようにときめいている。

『聖さんってすっっごく！　かっこいいんですよっ』

　シャワーの時に切ったのだろう。鼻のあたりまで伸びていた前髪は適度に切られ、ボサボサの無精ひげも綺麗にそられている。

　そして現れたのは、Ｔシャツにジーンズ姿の美しい男。

『そこらの俳優やタレントなんかよりも、ずっと素敵なんですから』

　いまなら香織ちゃんの言葉は間違いではなかったと、はっきりと言える。桐野聖という男はたしかに、私がいままで見たどんな男や芸能人よりも綺麗な顔をしていた。

「近藤さん？　近藤さ～ん」

　気づくと、平野さんが目のまえで手をヒラヒラとふっていた。

「す、すいませんっ」

　慌てて顔をひきしめる。きっと緩みきった表情をしていたに違いない。

　それを見ていた平野は苦笑した。

「…惚れちゃった？」

「え？」

「ずいぶん長いこと聖のこと見てたから」

「あ、それは…」

「『ウニ男』じゃない、『桐野聖』の姿をみて惚れちゃったんじゃない？」

　言い方はやさしい。でも平野さんの瞳は笑っていなかった。きっとここで惚れたと言ったら、平野さんは私を切るんだろう。彼が必要としているのは、『桐野聖』を好きじゃない人物なのだから。

「…そんなんじゃありません。ただ…あまりにも見た目が違ったから、驚いただけです」

　ちょっと胸がときめきましたけど。そう心の中でつけ加える。

「ああ、確かにね。こっちが本当の姿。ウニ男は締めきり明けにしか現れない。ある意味貴重な光景だよ」

　そう言って平野さんは笑う。私は彼に合わせるように、引きつった笑みを浮かべた。

「…なぁ、さっきから言ってるけど、ウニ男ってなに？」

　いつのまにそこに座っていたのか。桐野はシャワーまえと同じ場所で、サンドイッチを頬張りながら言った。

「ああ、おもしろいだろ。近藤さんが」

「えっ？　ちょっと、平野さん！」

　まさか言うつもりだろうか。私がそう言っていたと。冗談じゃない。慌てて止めようとしたけど…遅かった。

「締めきり明けのお前の頭みて、ウニ男だってさ。うまいよな～、言われてみれば髪のあのハネぐあい、たしかにウニだよ。ウニ」

　わははは、とお腹の底から楽しそうに笑う平野。なんて余計なことをしてくれるんだ。私はついさっき桐野にときめいて上がった体温が、いっきに冷めていくのを感じた。

「え、えっと、悪気はなかったんです。だから、その」

「…ふーん」

「き、桐野さん？」

　怖い。怖くて桐野さんの顔が見られない。また怒らせてしまったかもしれない。そう思った。なのに、

「やっぱ、あんたおもしろい女だな」

「…は？」

「俺の勘は間違ってなかったってわけだ」

　口のなかの玉子サンドを野菜スープで流しこんで、桐野さんは嬉しそうに口角をあげた。

「勘ってどういうことですか？」

「悪いけど、それはまた今度。メシも食べたし、そろそろ一眠りしたい」

　ふぁぁ、と大きなあくびを一つ。どこまでもマイペースな人だ。

「いいだろ、平さん」

「あ？　ああ、いいぞ。じゃぁ悪いけど、近藤さん今日はこれで」

「…はあ」

　もう帰れ。そう言うことか。

「詳しい契約については、近藤さんの都合さえよければ明日にでも話し合いたいんだけど」

「明日ですか？　夕方まで仕事なので、その後でも良ければ」

「かまわないよ。じゃぁ、仕事終わったら名刺の番号に連絡くれる？　聖も交えて三人で決めよう」

「はい、分かりました」

　私は桐野さん、平野さんにそれぞれ頭を下げる。

「じゃぁこれで失礼します」

「うん、また明日」

　愛想よく笑顔で答えてくれる平野に対し、桐野はこちらを見てさえいない。今日の出来事を思い返せば、当然かもしれないけれど。

　でもこれからは毎日顔をあわせるんだ。少しでもわだかまりを無くしておきたい。

「今日はいろいろとご迷惑をおかけしてすみませんでした。これからよろしくお願いします」

　もう一度ふかぶかと頭を下げる。すると顔を上げたとき、桐野さんがヒラヒラと手を振っているのが見えた。顔はあいかわらず別方向を見ていたけれど、少しだけ心が軽くなる。

「失礼します」

　ガチャン。２０２号室を完全に出て、ようやく一息つく。

　いまさらだけど、風邪がひどくなったのかもしれない。なんだか頭がくらくらする。せっかくもらった休みだったのに、なんだか仕事をしているよりも疲れた。

「頭痛い…はやく部屋もどって寝よ…」

　私は疲労感でふらつきながら部屋へ戻った。

　だから知らなかった。私がいなくなった後で、あの二人がどんな会話をしていたのかを。

「聖、おまえ近藤さんをどうする気だよ」

「なにが？」

　優里のいなくなった部屋で男達の会話はつづく。

「さっきだって、わざと彼女を困らせて楽しんでたろ」

「そんな悪趣味じゃない。楽しんでたんじゃなくて、確認してたんだよ」

「確認？　何をだよ」

　平野はテーブルの上に残っていたティラミスへと手を伸ばした。だが皿に指先がふれる直前、桐野にパシンッと叩いて止められた。

「俺のでしょ」

「…いいじゃないか、少しくらいわけてくれても」

「ダメ。平さんも食べたいなら明日の契約につけ加えたら。平野良輔の食事も用意すること、ってね」

「…おまえな。俺にはれっきとした奥さんがいて、家で食事つくって待っててくれてるんだよ」

「じゃぁ要らないじゃん」

　ハァ…、と呆れを含んだため息がこぼれた。

「お前って本当ひねくれてんな」

「お褒めの言葉をどうも」

「……」

　あっという間にティラミスを食べきると、桐野は唇を舐めながら言った。

「さっきの話だけど」

　カラン、とスプーンをおく音が部屋にひびく。

「引っ越した日の夜、ぐうせん見たときから思ってたんだ。酔って具合悪そうにグラグラしながら歩いて、あのおんな世の中の全部が気に入らないって顔してた」

「近藤さんがか？」

「そ、次の日あいさつのふりして見に行って、確信したね」

「何をだよ」

「自分の長所も短所もわかってない。『自分自身』も持っていないくせに、まわりにケチばかりつけてるバカ女だってな」

「おい聖、おまえ…」

「そして俺の創作意欲をかきたてる最高のモデルだ」

　驚きと同時に不安が平野におそいかかる。なんとも複雑な表情だ。だが桐野はそんなことは気にしない。いや、見てさえもいなかった。

　彼の瞳は、楽しそうにどこか遠くを見ている。

「俺決めたよ。次の小説はあいつを題材にする。もちろん、本人には秘密でね」

　早々に２０２号室をでて、部屋に戻っていた私は知らなかった。

　まさか私のいないところで、そんな話がされていたなんて。