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　そして視界に飛び込んで来たのは、ページの端に小さく描かれた……。

　――うっ！　落書き……ッ！

　猫に見えなくもない妙な生き物や、当時の愚痴らしき事、因数分解などが所々、書かれている。

　――餃子焼いたら焦げた、歌のテストやだ、前髪切りすぎ失敗・死ぬ……て、うわぁ、うわぁぁ……そりゃそうだよね。他人に見せる事が前提のノートじゃないんだもん！

　呼吸困難に陥りそうだ。

　ビクビクしながらページをめくってゆく。

　もう、メインのデザインなど視界に入って来なくなっていた。

　ノートが半分くらいまで来た時だ。

　これまでのデザインを利用しようとでも思ったのか、妙な設定集のページがあった。

　――……っ？

　全身にゾクリとした冷たいものが走る。

　ドレスを着ているらしい三人の女の子の、ヘタクソなイラストが書いてあったのだ。

　それぞれの横に、名前らしきカタカナと、年齢らしき数字。そして何か、文字がビッシリ。

　――こっこれは、もしかしてっ！

　全身に鳥肌が立つ。なんと言う不快感だろうか。

　ダメだ。これ以上、踏み込んではいけない。そのページは飛ばせ、と本能がガンガン警告して来る。

　――吐きそう！　見なかった事にしよう……。

「ユキちゃん、どうしたの？　後ろ姿が震えてるよ？」

　その声にビクッとして、振り返る。

「あ、あの……何でもない、の。ちょっと待ってて。該当ページ探してるから」

　心も声も引きつってしまう。

「か、顔色悪いよ！　大丈夫っ？」

「おい、あまり食いついてやるな。あいつ、自分の黒歴史ノートって自覚なかったんだから」

「えっ！　……そんな事を言われたら、そっちの方が気になっちゃうよ」

　こちらを見つめ、口を尖らせるクリストファー。

「だっダメっ！　部屋から追い出すよッ？」

「あ、そんな……大人しくしてるよぉ。僕、覗いたりしな～い」

　――ホントかよ……もし覗いたら本気でグーパン制裁するから！　記憶飛ぶまで！

　彼を殴っている自分が容易に想像出来た。きっと自分の拳も、とても痛いだろう。殴りたくて殴るわけではないのだから。

　――だからクリス。こっち見ないで。ゆうちゃんの傍（そば）で大人しくしてて！

　心の中の自分が、低い声でそう呟いた。

「そうだ。僕の方だってユキちゃんに見てもらおうと思って、持ってきた物があるんだぁ～。先にユウくん、見る？」

「お、見る」

　背後でふたりの気配が仲良く、大人しくなった。

　ホッと息を吐き、ページをめくる。

　――今のうちだ。で、どのページだっけぇ？

　目障りなものを無視するのは、結構な精神力と集中力が必要だった。

　なかなかに苦しい作業だ。

　油断すると、恥ずかしい感情に溺れそうになる。苦行だ。

「お、ブッサイクな赤ん坊だな」

「ひ、ひどいよユウくんッ」

「え、じゃあコレお前か。ぶはっ」

「見て欲しいのは、そっちじゃなくてこっち！」

「あー、なるほど。さっき言ってたヤツな」

「うん、そう。ユウくんもそう思うでしょ？　似てるよね？　てか同じだよね」

「けどこのサイズじゃよく見えんなぁ。あいつの絵だって、上手くはないしさー」

「だから、お祖母様に見てもらうんだもん。それにね、もし違うなら、僕のアンテナも反応しなかったと思

うんだぁ。だってそうでしょ？」

「知るか。でもお前のカンがそう告げるのなら、そうなんじゃね？　だってお前、俺の正体一発で見抜いたじゃん」

「そうなんだよねー。そうなんだけどねー。やっぱ自分に関わる事となると、エゴも騒ぐしー」

「見る目も曇るってか」

「うん、それそれ」

　――ぺらぺらとよく喋るなぁ……あ、あった。よかった、あった！　ここ、落書きしてないっ！　裏のページは……大丈夫！　うぅ、なんてラッキーなのぉ。

　ラッキーと言うより、このページだけは、このデザインだけは、当時の自分にとって特別だったのだろうと思う。一番執着していたデザインだと記憶しているし。

　それに比べ前後のページには、似ても似つかない担任の似顔絵が描いてある。出っ歯が強調されており「お前はハゲろ！」と呪っていた。これを描いた当時、きっとイヤな事があったのだろう。

　――そりゃあの担任の事は嫌いだったけどさ……こんな風に描いてちゃダメだな。思い出したくなかったのに、思い出しちゃったよ。描いてなければ思い出す事もなかったのにぃ。あぁもうイヤだぁ、疲れたぁ～！

　どちらにしろ、他のページは見られたくない。

　夕貴はそのページに定規を当て、カッターで軽く、ゆっくり切り取って。

「クリス、はい」と渡した。

　彼は紙に視線を落とし、淡く頬を染める。まるで安心したように微笑むのだ。

　そして優しげに、息を吐く。

「ありがとう、ユキちゃん。じゃあ、はい。これ、僕のお祖母様なんだけど」

「え？」

　携帯用のミニアルバムを手渡される。

　めくると見知らぬ外国の、見知らぬ家族の写真だった。

　どれも落ち着いていて品がある。

　緑がいっぱいの庭で遊ぶ可愛らしい子供達と、見守る大人達。かしこまった記念写真もあった。

「あの、これがどうかしたの？」

「一番最初の写真、見てくれるかな」

　言われるままページを戻し、視線を移す。

　セピア色で焼かれた、美しい女性の写真であった。

　品のあるドレスを着て髪を結い上げた婦人の、バストアップの構図。

　――ミュシャの描く女性みたいだ。なんて綺麗な人。

　成人女性に見えるけど、外国人は少し年上に見えると言うし。ハイティーンくらいかも知れない。

「そこに写ってるの、母方の祖母なんだ。この夏で七十四歳になるんだよ」

「へぇ～、そうなんだぁ」

「ユキちゃんも知ってるように僕は、実家ではオマケみたいな扱いで、存在自体も薄くて小さい。でも祖母は、そんな僕の事を可愛がってくれてね。とても大切な家族なんだ」

　以前、夕貴が勇気との関係で悩みヘコんでいた時、慰めるように話してくれた事がある。

　彼のご両親は元々、彼を作るつもりはなかったらしい。

　兄姉達が高校や大学の、進学卒業等で忙しい頃。

　突然、母親が自分を身籠ってしまったのだ。

　出来てしまったから産んでくれたらしいのだが、その頃の両親は幼い子の育児に対して興味を失っていた。

　もうすでに三人も子供を大きくしていて、長男に家を継がせる手筈で多忙だった。

　父親の家系は代々の名士で、田舎町では結構な権力持つ。親族には政治家が何人も居るらしい。

　そんなエメット家を継ぐのは優秀な長兄と決まっていた。

　そこへ赤ん坊が産まれたからと言って、今さら情熱や愛情を注いで大切に育て上げる必要はない。

　食わせて学校へ行かせておけば、まぁ、育つだろう。

　それなりに使える、それなりの人材になってくれればいい。

　兄や家族の足を引っ張る事は絶対に許されないが、期待もされてはいなかった。

　それが、実家でのクリストファーらしいのだ。

『家族の誰もがそのように考え、僕にそう接していたんだ』と、当時十三歳のクリストファーは言った。

『僕はあの人達にとって、心を癒すペットほどの存在にもなれなかったみたい』

『それも仕方ない事だよね。僕は場違いなタイミングで産まれてしまった――元々不要な子なんだもん』

『だからね、僕はクラスのみんなからの挨拶が嬉しいし、かけてくれる言葉が嬉しい』

『〈ダッセ〉って言われても、〈弱ッ〉て笑われても、それでも僕は嬉しかった』

『そして何より、ユウくんといつも一緒のユキちゃんが、誰よりもうらやましくて……』

『ユキちゃんはいいよね。例え世界中が敵になったとしても、ユウくんだけはユキちゃんの味方なんだもん』

　底知れぬほどの寂しさを、夕貴は味わった事がない。

『覚えておいて。彼は……絶対的な味方なんだよ、きみの』

　そう言って笑ったクリストファーの声はいつもより少し低く、乾いていたような気がする。