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　雪花冰を食べ、みんなにドロップの意見と感想をもらい、メモをし、街を歩き、陽が落ちてから帰宅した。

　夕貴の自宅は小学校近くの住宅街にある、平凡な一軒家だ。

　元々、祖父母が住んでいた家で、結構古い。

　夕貴の両親にこの家を譲り渡した後、本人達はマンションへ移り住んでしまった。

　まぁ、年寄りにはその方がラクなのだろう。

「ただいまぁ」と玄関に入った時、二階からバタバタと現れ出迎えてくれたのは、クリストファーだった。

「ユキちゃん、待ってたよぉ～！」と言って、抱きつかれる。

「ちょ、クリスっ。重いっ」

　そう訴えると彼は身を引いて、苦笑いを浮かべた。

「えへへ、ごめん～」

　――なんでウチに居るの？　ゆうちゃんが連れ込んだのっ？

「ちょっと、ゆうちゃんっ！」と叫ぶと、リビングから母親、階段の上から勇気が姿を現した。

「うるさいわねぇ、もう。早く着替えてらっしゃい、ごはんよ。みんなあなたを待ってたんだから」

「あ、はぁい」と母親に短く返事をし、夕貴は階段の上を見つめた。

「で、話は終わったの？」

　勇気が珍しく、すぐに返事を返さない。おや？　と思う。

「どうしたの、何かあったの？」

　いつもと違うリアクションをされると、少し不安になる。

「とりあえず上がって来い」

　二階に上がってふたりを廊下に残し、自室で私服に着替え終わってから扉を開けた。

　いつものように笑っているクリストファーと、真顔の勇気。

　――いっつもだけど、このふたり何を考えてるか分かりにくい顔してるよなぁ。こうやって見比べると両極端で、面白いけどさぁ。

「話より先に飯食うぞ。こいつが来たからって、母親、張り切って作ったみたいだから」

　――あぁ、そうだった。お母さんもクリスの事、大好きだっけ。

　確かに顔立ちはいいし、言動も表情も子供っぽいから、大人から見れば可愛いだろう。愛想がいいので気に入られるのも分かる。

　母親がクリスを初めて見たのは、自分達がまだ中学一年生の時だったから、今よりもっともっと子供だったし。初対面時のイメージが強いのかも知れない。

　――そう言えばクリスの制服姿見て「男の子なの？」って驚いてたな。まぁ、その気持ちも分かるけど。

　当時の事を懐かしく思い返しながら、リビングで気合いの入ったお子様ランチ風メニューを食べる。

　そしてお茶を飲み、デザートのリンゴを食べ終え、やっと。

　部屋に戻る事を許された。

　――う。胃が破れそう……痛い。食べ過ぎた。こんなにお腹いっぱいなのに数時間後には空腹だなんて、人間の身体って不便だと思う！

　食べ過ぎを少し後悔しながらリビングを出た。

　夏は食事をすると体温が上がってつらいのだが、仕方がない。

　クリストファーは出された食事をとても美味しそうに、喜んで全部食べていた。

　彼の幸せそうな顔を見ていると、食事を作った母親の気持ちが分かる。

　あんなにも満足気に微笑まれたら、嬉しくないわけがない。

　――普段はひとりで食べてるんだろうし、クリスが嬉しいのは本当だろうしな。

「ねーねーユキちゃん、昔描いてたデザインノートとかって、まだ持ってるの？」

　階段を上りながら、突然の質問。

「持ってるけど……最近は描いてないなぁ。想像の限界にたどり着いてしまったと言うか、創作意欲が枯渇したかも」

　そんな時にベールの話が来たから、久しぶりにやる気を出してみた。

　頑張ってみると、やっぱり楽しいのだな、これが。

　今回は目標が〈披露宴〉と言う派手なセレモニーだし。

「あの時のデザイン見せて欲しいんだけど、まだ残してる？」

「何も捨ててないから、残ってるはずだけど」

「じゃお願い。見せて」

「いいけど」

　――あの時の、ね。

　自分達を強く引き合わせる事になった、あのデザイン画の事だ。

　それまでは彼も自分も、単なるクラスメートでしかなかった。

　クリストファーは誰とでもフレンドリーではあったけれど、夕貴は挨拶くらいしかした事がない。

　別にその程度でよかったし、特に仲良くしたいと言う欲求も持ってはいなかった。

　それはお互い、そうだったと思う。

　クラスのアイドルマスコットとなり、みんなの中で充実していたであろう彼と、普通の女子として平凡な日々を過ごしていた自分。

　教室こそ同じ空間ではあったけれど、生きる世界は違っていた。

　だからあれは、偶然だったのだ。

　当時持ち歩いていたノートを、机の端から落としてしまった。

　それを通りすがりの彼が拾ってくれた。

　きっかけは、それだけ。

　その時、パラリと開いてしまったページが視界に入ったらしく、初めて彼が夕貴を意識したのだと思う。

　ほんの少し驚いたような瞳で、彼がこちらを見たから。

『もしかしてこれ、きみが描いたの？』

『ありがとう。そうだよ。下手くそだからあまり見ないで欲しいんだけど』

　それは当時考えていた、ティアラのデザイン画であった。

　まだ漠然としたイメージしか無く、ああでもないこうでもない、と考えるのがパズルみたいで楽しかった。

　自分の意識のカケラを表現した物が、そのデザインである。

　それは、完成型ではなかった。まだもうちょっと、どこか違うような気がする。

　意識の中に理想の形がチラチラと横切り、でもそのイメージを上手く掴めなくて、少し考え込んでいた。

　そんな中途半端な絵だった。

　――あれ、結局途中で放棄したんだよね。ははは。

　気に入っていたのに、投げ出すなんて。

　――でもあの素敵なイメージは、私の頭脳や画力じゃ追いつけなかったんだもん、仕方ないよね。才能がイメージを掴みきれなかったと言うか、さ。

　夕貴は自室の、クローゼットを開けた。本や雑貨を詰め込んでいるエリアに、それは置いてある。

　――確かここら辺……あ、あった！

　懐かしい表紙のノートだ。手触りは少し冷たい。

　過去の自分はどんな風に絵を描いていたっけ。

　今より確実にヘタだよね……と、ドキドキしながらページをめくる。