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腐敗した都市の影

戦いの後に残ったのは、剣のぶつかり合いよりも重たい沈黙だった。

閉ざされた扉。隙間から覗く怯えた瞳。

この街では、英雄など求められていない。

「……行こう」

ハルトがマントを整えながら言った。

「ここに長居するのは危険だ」

ピンク色の髪をした少女――テリアは、震える足取りでその後に続いた。

その背を守るようにミネットが無言でついていく。まるで、またいつ兵士が襲ってくるかわからないかのように。

「……助けたのに、感謝どころか……こんな扱いって、普通なの？」

レイナが小声でつぶやいた。

「ここじゃ、感謝するのにも金がいる」

リカが吐き捨てるように言った。

マリは魔導端末を確認し、表示された警告を読んだ。

社会汚染：危険レベル

格差指数：極端

そのとき、少女がぽつりとつぶやいた。

「……私、テリアって言います」

全員が振り向いた。

声はかすれていて、言葉を発するのも辛そうだった。

「男の名前を使わなきゃ、生き残れないんです。

ここで“女”ってだけで、もう商品ですから」

ルナの拳が剣の柄を強く握りしめる。

「……衛兵たちは、そんなことを見過ごしてるの？」

「いいえ――」

テリアは皮肉な笑みを浮かべた。

「“売ってる”のは、あの人たちです」

その言葉が場の空気に毒のように染み渡る。

誰も返せなかった。

ただ、ハルトだけが静かに微笑んだ。

その微笑みには、いつもの冷静さとは違う“危うさ”があった。

「完璧だ。――じゃあ、始める場所は決まったな」

その瞬間、重々しい金属音が路地の外から響いてきた。

武装した車両が、金属製の獣に引かれて通りを進んでくる。

その上には銀の仮面をつけた貴族たち。まるで地面を“舞台”のように見下ろしていた。

テリアの体がびくりと震え、ハルトの背に身を寄せる。

「……“回収者（レコレクター）”の巡回隊です。

倒れた兵士を見られたら……皆殺しにされます」

リカが身を屈め、囁いた。

「どうする？　戦う？　それとも、逃げる？」

マリが端末を睨みつける。

「戦力差、兵装、魔力障壁――……コストが高すぎる。

やるなら、それなりの“覚悟”が必要」

ルナが視線をテリアへ向ける。

「でも……放っておけば、彼女はまた囚われる」

金属の脚音が迫る。

路地の入り口に、車両の影が落ちた。

そのとき――

ハルトが呟いた。

その声には、火薬のような危うさと鋼のような決意が宿っていた。

「……俺は、迎え撃つ派だ」

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