鼓動する心──初めての「力」
夜明け。
太陽がまだ森の端を照らし始めたばかりなのに、彼らはもう歩き出していた。
霧が地面を這い、湿った布のように足元に絡みつく。
――この方角なら日暮れ前に村に着くはずだ。
ハルトが粗末な地図を確認しながら言う。
ルナがうなずき、隣を歩く。
少女たちは列を組んで後ろに続く。
軽い荷物、険しい顔。
だがその瞳には、数日前にはなかった「生気」が宿っていた。
リカは先頭を歩く。
誰に押されることもなく、自らの足で。
道中の休憩はすべて訓練だった。
腕立て、呼吸法、柔軟。
すべてハルトとルナの号令で数えられる。
――リカは文句を言わない。
それどころか、アヤコが弱音を吐けば声を張り上げ、マリが止まれば腕を振って鼓舞する。
「まだいける！ 止まるな！」
「命令すんな！」とレイナが悪態をつくが、それでも走り続ける。
遠目から見ていたハルトの目が細くなる。
姿勢が変わった。
ただ生き延びるためじゃない。
彼女は「作り変えられている」。
「……変わり始めたな」ルナが低く言う。
「分かってる。しかも速い」
「授けるのか？」
「まだだ」
◆
数時間後。
獣道は狭まり、茂みが深くなった。
――そのとき。
森を裂くような咆哮。
地面がわずかに震え、空気が凍りつく。
現れたのは怪物の熊だった。
常の二倍はある巨体。
灰色の皮膚は骨の板で覆われ、黒い爪は岩を砕けそうなほど鋭い。
目は血に濡れたように赤く光っていた。
「な、なにあれ！？」アヤコが悲鳴を上げる。
「なんでモンスターが！？ 予定にない、予定にないのに！」マリが震える。
レイナは声も出ない。
「下がれ！」ルナが叫び、前に躍り出る。
手早く障壁を展開し、熊の突進を鈍らせる。
「ルナ、危険すぎる！」ハルトが駆ける。
「今の私じゃこれしかできない！」彼女の顔は張り詰めていた。
熊の前脚が振り上がる。
――その瞬間。
「リカがいない！？」アヤコが振り返る。
そう、彼女はもう走り出していた。
刃こぼれしたナイフを握りしめ、ただ肉体だけで。
「バカなの！？」マリが叫ぶ。
「止めるな！」ルナの声が鋭く響く。
「彼女に任せろ！」
リカは転がって一撃をかわし、木の根を踏み台に跳ぶ。
熊の脚へ渾身の突き。
傷は浅い。
振り払われ、血を吐きながらも立ち上がる。
再び走り出す。
――ハルトが小さく呟いた。
「……もう十分だ」
脳裏にコンソールが点滅する。
【緊急スキル転送：対象 リカ・カンザキ】
・パッシブ：反射神経強化
・アクティブ：殺走の一歩
・アクティブ：臨界脈動
条件：戦う意志の承認
「……転送、許可」
淡い光がリカの身体を包む。
彼女はそれを感じた。
空気。振動。
世界が応える感覚。
「これ……魔法……！？」
次の瞬間、熊の爪を人ならざる反射でかわし、地を滑る。
姿が消え、次には背後に。
刃は狙い澄まされていた。
骨の隙間――頭蓋と背骨の接合部。
鋭い悲鳴。
熊は痙攣し、地を揺らして崩れた。
沈黙。
誰も動けなかった。
息を荒げながらも、リカは立っていた。
「……生きてる？」
障壁を消したルナが、珍しく口元をほころばせる。
「それどころか……力を得たんだ」
ハルトが歩み寄り、低く告げる。
「お前は勝ち取った」
リカの目が一瞬光る。
涙ではない。誇りの炎。
「全部寄越せ。まだ足りない」
再び歩き出す一行。
だが今の沈黙は重さでも恐怖でもなかった。
――敬意だった。
力を「貰う」んじゃない。
自分で「掴む」もの。
リカの初の覚醒──
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