推しの王子は聖女よりも熟女がお好き？

指輪の秘密

人々の間をすり抜け、可能な限り走り続けながら、私とオズワルドは城とは反対方向へと逃げ続けた。

「どう、これで私の頭が壊れてしまったのではないと分かったでしょう」

「……はい、しかし、どうして事前に王妃が毒殺されると分かったのですか？　まさかアメリア様が本当に毒を？」

「まさか。私ではないわ。なのに、犯人にされてしまっている。これは誰かに仕組まれている罠なのよ」

「誰がそんなことを」

「わからないわ」

正直、誰の仕業なのかまったく心当たりがない。

『聖女伝説』では、アメリアが犯人として投獄されると、彼女の登場シーンはまったく無くなってしまう。

そして、次の登場は、民衆の前で斬首刑に処せられる時だけだ。

そういえば、小説では、処刑されるときにアメリアはこんなことを叫んでいた。

「私は無実よ！　これは誰かの陰謀よ！」

小説を読んでいたときは、アメリアの単なる悪あがきだと思っていたが、あの最後の言葉は本当だったのだ。

「今からどうされますか。とりあえずは、グランデ伯爵家の屋敷に戻りましょうか」

「駄目よ。そんなことをすればすぐに捕まってしまう」

「では、どうするおつもりで」

「しばらくの間、姿を隠します。宿を転々とするつもりよ」

「お金は持っておられるのですか」

「ないわ。だから今から道具屋へ行くの」

　※　※　※

自分自身が転生者だと気づく前は、こんなことが起こるなどまったく予想もしていなかった。そのため、当然なのだが、持ち合わせのお金などなかった。

けれど……、私は亡くなった母の言葉を思い出しながら歩き続けた。

街はずれにある道具屋にたどり着くと、私とオズワルドはさっそく店の扉を開き、中へと入っていった。

ここは大型の道具屋で、日用品や装飾品、防具に魔法道具まで売っている。

カウンターの向こうでは、小太りの中年男性が笑顔を向けてきた。商売人らしい、ややもすると少しずる賢そうな笑顔だった。

「買い取って欲しいものがあるの」

そう言いながら、私は左手小指にはめていた指輪を抜こうとした。

子供の頃は中指にはめていた指輪だが、成長するごとに細い指に付け替え、今では小指につけているがそれでもかなりきつい。

この指輪は母から頂いたものだ。

母はこう言った。

「この指輪は簡単に外してはだめよ。いつもあなたの指につけておきなさい。何があっても外したらダメだからね」

母はその言葉を何度も繰り返した。

そのため私は、今までずっと、指輪を肌身離さず付け続けてきたのだ。

その母も、私が１５歳の時に亡くなってしまった。

死の間際、母は弱々しい声を絞り出し、こう言っていたのだ。

「あなたの命に関わるようなことが起こった時は、この指輪を外しなさい。指輪を外していいのは、命に関わる時だけよ。そして、生活ができなくて、本当にお金が必要なら、この指輪を売りなさい」

もともと私の家系は聖女の末裔でもある。

なので親戚筋の者たちは魔力に長けている者が多いのだが、母は一切魔法を使うことのできない女性だった。

そのためだろう、子供の頃から魔法の天才とまで言われていた私を見る母の目は、どこか冷たいものがあった。

おそらく魔法が使える私のことを、本音では疎ましく思っていたのだろう。

そんな才に満ちた私だったが、母の遺伝が影響したのか、ある日突然魔法が使えなくなってしまったのだ。

落ち込む私を、母はこう言ってなぐさめた。

「魔法が使えなくなっても、アメリアの価値は何も変わらないのよ。魔法など使えなくなった方が、幸せな場合もあるの。アメリアの人生にとってはその方がずっといいのよ」

なぐさめているのか何なのかよくわからなかったが、とにかく母は自分と同じように魔法が使えなくなった私を、好ましく思っているようだった。

……同類の哀れみね。

当時の私はそう思っていた。

そんな母からもらった指輪を、今私は売ろうとしている。

母の遺言通り、今は私の命に関わるような時だ。このまま逃げ切らなければ、私は斬首刑になる運命なのだから。

十数年ぶりに指輪を完全に外し、道具屋のカウンターに置いたとき、不思議なことが起こった。

私の手から指輪が離れ、接触しなくなった瞬間、何かすーっと風のようなものが体の中に流れ込んできたのだ。

なんだろう。

なんとなく懐かしい感じのする風だった。

ただ、今はそんな不思議な感覚に付き合っている暇はない。

できるだけ早くお金を手に入れ、逃げ出さなければならないのだから。

「ご主人、この指輪を買っていただけませんか？」

小太りの男は、指輪をルーペで覗き込んだ。

「ほう、これは」

しばらく指輪を眺め続けると、おもむろにこう言った。

「残念ですが、これは単なるガラクタです。５００ギルですね」

「ガラクタ？」

母があれほど高価な物だ言っていた指輪が、実はガラクタだったというのか。

「魔道具の偽物です。価値はありません」

「でしたら……」

ガラクタでも、母の形見に変わりはない。

５００ギルなら、売らずに持っていた方が……。

「では、売るのをやめておきます」

私の言葉を聞いた瞬間、店主の顔が固まった。

「お金が必要なのですよね。人助けだと思って高く買いましょう。５０００ギルでいかがですか」

すぐさま値段を１０倍にしてくれるなんて。よほど私が、お金に困っている顔をしていたのだろうか。

５０００ギルなら数日で使い果たしてしまいそうだが、何もないよりかはましだ。

なんだか拍子抜けするような金額だったが仕方がない。

「分かりました。では指輪を買い取ってください」

硬かった店主の表情が、急ににこやかなものに変わった。

「では５０００ギルで」

店主とのやり取りの中、気のせいかもしれないが、指輪をつけていた私の左手が、一瞬白く輝いた気がした。

この光は……。

「では売買は正式に成立しましたね」

そう言って店主は、カウンターに置かれた指輪をさっと取り上げた。

その時だった。

「ちょっと待ってください」

そう口を開いたのはオズワルドだった。

「売るのはやめておく。その指輪を返してくれ」

「……もう売買は成立しています。お返しすることはできません」

「何だと！」

「どうしたのオズワルド、今はお金がいる時なのよ」

「アメリア様、この指輪はお母様の大切な形見、はした金で手放すものではありません」

そう言うとオズワルドは、腰に携えた剣を抜いた。

そして、剣先を店主に向けた。

「怪我をしないうちにその指輪を返すんだ」

私はそこまでするオズワルドに正直驚いてしまった。

「は、は、はい」

剣先が顔のすぐそばまで迫ると、店主はぶるぶると体を震わせながら、指輪をカウンターに戻した。

「オズワルド、なんてことをするの！　その物騒なものを早くしまいなさい！」

オズワルドは私の言葉を聞くと、カウンターからさっと指輪を取り返し、剣を収めた。

「さあアメリア様、こんな店、さっさと出ましょう」

「どうしたのオズワルド、店主を脅すなんて、あなたらしくないわよ」

「申し訳ありませんお嬢様。少し思い当たることがございまして、どうしても指輪を取り戻しかったのです」

「思いあたることこと？」

「はい」

そういうとオズワルドは、なぜこうまでして指輪を取り返したのかを話し始めた。