木の下で

三題噺もどき―ひゃくろくじゅうご。

※首吊表現有注意※

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　お題：木陰・パニック・レース

　サァ――――――――――

　と、柔らかな風が、頬を撫で。そのまま、草木を撫ぜていく。

　目の前に広がるのは、低い草が一面に広がっている草原。風が吹く方へと倒れ、ざわめき、揺れる。

「……」

　その草原に、一本ぽつりと立つ木。

　その下に、私は座っていた。

　夏の日差しを遮るように枝葉を伸ばし、風に揺れている。その足元には、疎らな影ができていて。まるで複雑に縫われた、レースのような美しさがあった。影で作られたレース。

　それは、私が伸ばしている、足にも縁どられている。

「……」

　足―というか、正確には履いているスカートの上になのだけど。

　白いふわりとした生地のスカート。

　丈の長いそれは、足首のあたりまで、私の脚を覆い隠す。その先は、今は裸足だ。サンダルを履いていたが、座るには少々邪魔だったので、手元に並べて置いてある。

　きっちりと。草原の方へ、つま先を向けて。

「……」

　私は、大きな木の幹に、その根元に、背を預けて座っている。

　見た目はごつごつというか、しっかりしているのに、案外柔らかいのだなと、思った。背に当たるその感覚は、柔らかくて、温かくて、心地よかった。

　白いスカートを履いて、その上も白いシャツなので、汚れてしまうかもしれないが。そこはまぁ、気にすることでもないだろう。

「……」

　レジャーシートでも、ハンカチでも持ってくればよかったなぁと思いはしたが、その時には遅かった。家からかなり遠いところに来てしまったし。わざわざ取りに帰るものでもない。

「……」

　それに、なぜだか。

　ここにどうして来たのか。

　ぼんやりしている。

「……」

　周りには、この木と、ただ草原が広がるだけ。その上にはもちろん青空が広がっている。所々雲がある。

　不思議なことに、この草原、ある所から先が見えないのだ。丘のような形になっていて、下に向かっての丘だからだと、思っていたのだけれど。それにしては、なんだか…とも思っていたりする。

「……」

　そして、何より。

　私はここまで、手ぶらで来ていたようだ。

　いつものお気に入りの鞄も。香水も。髪飾りも。何もかも。持っていなかった。

　ただ着の身着のままという感じだった。そんなに急いでいたかなぁ…。髪はきっと面倒だから、纏めなかっただけなのかもしれないが。さっきから、風にあおられているせいで、少々うっとうしい。

「……」

　真っ黒で逆に羨ましい(逆にって何？)と、よく言われた私の髪。

　あまり伸ばしすぎると、手入れなんかが面倒なので、肩下のあたりの長さで揃えている。前髪も少し長めで、目にかからない程度のぎりぎりの長さ。

　正直、真黒なのは暗い印象を与えそうで嫌だったのだが。皆が一様に、羨ましいだの何だのと言ってくるので。染めるに染められず。バッサリ切るのもなんだかという感じで。

　しかも、これは我が家では割と当たり前なのだが。ありがたいことに、真っすぐストレートの髪で。それもあって、余計羨ましがられる。

「……」

　嬉しかったことなんて、一度もないが。

　―だって大抵は妬み嫉みで。ただの綺麗ごとでしかないし。

「……」

　ただぼーっと。そんなことやあんなことを考えていた。

　手も動かず。

　足も動かず。

　視線は、覚束ない。

　視界が少しぼんやりしている。

　―なんだか少し、首が痛い。

「――？」

　どれだけそうして、ぼんやりしていたのか分からない。

　いつまでも動かない雲に、不思議だなぁと思い始めていた。

　突然ふっ―と、大きな影が私を覆った。

　美しくまばらで、複雑な木陰のレース布を。大きな塊がかき消す。その穴を黒く塗りつぶす。

「――」

　何か―と、何も思うことなく頭を上にあげる。視線をぐるりと頭上へ向ける。

　―首がずきりと、痛む。

「――！！！」

ぶらん。

　と。

　そこには、なぜか人がぶら下がっていた。

　大きな木の枝の根元に、くるりとロープを巻いて、首にもぎゅうとロープが巻き付いて。

　てるてる坊主のように、首がつるされて。

「―――！？！？！？？？」

　ただただパニックに襲われた私は、声を上げられず。

　はくはくと息を漏らす事しか叶わない。

　早く動いて。駆けて。逃げて。誰かに。

　それなのに。それなのに―

「―――」

　腕はだらりとしたまま。

　足はピクリとも動かない。

　―ただその喉が、首が、きゅう、と、絞められていく。

「――？」

　そこでなぜか、私はふと、首を傾げた。

　釘付けにされた、その人の塊。今やもうただの塊と化している、であろうそれに。

　―見覚えがあった。

「？？？？」

　白いふわりとした生地のスカート。

　その上も白のシャツ。

　まるで死に装束のような、その恰好。

　足は裸足。

　きっとサンダルでも履いていたのだろうけど。

　いや、きっと手元に置いてある。これだろう。

　その髪は少し長めで、真っすぐ立てば肩下あたりの長さだろう。

　長めの前髪で、その表情は見えない。

　真っ黒で、真っすぐとしたその髪。

「――ぇ？」

　ぶわ――――！

　と、一際大きな風が吹き。

　その前髪を舞い散らす。

　ふわりと広がったその先にあったのは。

　まぎれもなく―