きょうだい
アリシアの双剣が空気を裂きながら、兄であるエーリックへと殺到―――だが彼は腰元の片手剣を逆手で抜くと、フッと微笑みながら、その剣戟を受け止める。ギイィィン……と、鳴り響く金属音。
驚いたクレアリーゼ達が駆けつける。
「アリシアさん！？ 乱心されましたの！？」
だが両者、聞く耳持たない。嬉々とした表情を崩さず、斬り結んでいる。その様に、呆然と立ち尽くす一同。
沈みゆく夕陽を背に―――金髪と剣を舞わせながら踊る姫と、まるでダンスの相方のように、その全てを受け、次の斬撃を導くようにして返す、白銀の鎧の騎士。斬り、躱し、斬り、時には籠手で弾く。まるで、楽器の演奏のようなリズムを刻む剣戟音。
「……美しいな」
一同が言葉を失うなか、まっ先に感嘆の声を発したのはエルフィオーネだった。
「だろう？ 実に、絵になるよ。相変わらず」
アルフレッドは顎に指を宛がい、頷きながら、その剣舞劇を堪能していた。
そのさ中。エーリックが、ギャラリーの中に、アルフレッドの姿を認める。
エーリックは、一瞬だけアルフレッドに視線を遣ると、再び、フッと口元を釣り上げ、微笑む。つられて、アルフレッドも同じように笑う。
「教官！！ と、止めなくていいのですか！？」
血相を変えながらサーノスが聞いてくる。
「いいんだよ。あれは、あの二人の挨拶みたいな物だからな。ほら、見ろよ」
アルフレッドは、アークライト兄妹らの剣舞に視線を遣るようサーノスに諭す。
「そう。ただの斬り合いじゃない。予め練られた、無駄な動き一つ無い、台本通りの剣の演舞。あの二人だけが振付を知る、オリジナルの剣舞だ。―――美しいだろう？」
呼吸を落ち着かせて、サーノスは二人の動きをつぶさに視る。
「……これ、は……」
暫く視るうちに、その完成された動きに魅入られてしまったようだ。サーノスは再び言葉を失った。
「君も、あのお転婆姫の剣舞に、是非とも、付き合えるようになってほしいな。王子」
「『君も』って、どうして僕が……。というか、教官も、出来るんですか？」
「ん？ ああ。何パターンかはな。まあ、会う度に付き合わされちゃ身体が持たないって理由で、最近はやってないけどね。ミスはしないと思うけど」
何気なく言った台詞に、サーノスとクレアリーゼは揃って舌を巻く。
「な、何種類もあるんですの……？ あれが……」
「……もう、わけがわからない」
一際大きい金属音と共に、剣の舞が終焉を迎えた。
アリシアは双剣を両方同時に叩きこむ構え。そしてエーリックは、その強烈な一撃を片手剣を両手持ちにして受ける構え。両者の一撃がぶつかり合い、拮抗ではなく、静止させている。すべて、練られた振付の通りというわけだ。
互いに、同じタイミングで、剣を鞘に納める。そして、兄妹はしばらく見つめ合う。
「―――三年。いや、二年ぶり、かな。また少し、大きくなったな。アリシア」
「お兄様！！」
言うが早いか、アリシアは駆け出す。万感の想いを胸と瞳に込め、甲冑の上―――自身より30サンチ近く高いエーリックの頭に向かって跳び、エーリックはそれを優しく受け止め、抱擁する。
「お兄様の馬鹿！！ 帰ってくるなら、来るって言ってよ……！！ ばか！！」
「ああ、すまない。急に決まったことだからな……」
数年ぶりの、兄妹の再会。互いに嬉しそうなその様子に、クラウディアの表情が曇る。
アルフレッドが、一歩を踏み出す。そして、無言でエーリックに歩み寄る。
それを認めたエーリックは、アリシアを降ろすと、ゆっくりと近づいてくるアルフレッドと向き合い、そして歩き出す。
互いに拳を握り、腕を直角に曲げ、振り上げ―――。
「えっ……？ まさか……」
狼狽えるサーノス。
振り上げられた腕は―――ぶつかり合うことはなく、互いに交差し合った。
力強く。
互いに微笑を交えながら。
「久しいな、アルフレッド」
「ああ。帰ってくるなんて聞いてねぇ。いい日ってのは、やっぱりあるもんだな」
「―――妹が世話になった」
「……世話？ 世話の一言じゃ済まねぇくらい、色んなことがあった。言いたいことの山だぜ、ばかやろう。今日は呑むぞ。とことん、愚痴に付き合ってもらうからな」
「ふふ……それは望むところさ、兄弟。共に、語り合おうじゃないか」
「先にツブれるんじゃねぇぞ」
「お前こそ」
二人は互いに肩を抱きながら、邸宅へ向かっていく。そこへ「待ってよー二人ともー」と、アリシアは小走りで駆けていく。
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