事件の顛末
今回、短いです。あと、ちとグロいです。
苦手な方用に、あとがきでなにが起こった回なのか説明します。
むせ返るような、だが、嗅ぎ覚えのある悪臭。
アルフレッドはこみ上げる猛烈な吐き気を堪えながら、辛うじて、牢屋のある警備詰所から抜け出した。
あまりのことに腰を抜かし、放心状態になっていた獄吏に、肩を貸しながら。
悲鳴を聞いて集ってきたらしい酔っ払いと野次馬達が、怖いもの見たさで外でざわついている。
だが、アルフレッドと、血肉にまみれた獄吏が出てくると、そのあまりに凄惨な姿に、全員がざざっと後ずさりした。嘔吐している者もいる。
「アルフレッド殿、どうじゃった？ ……うっ、何じゃその恰好は！」
「―――見ての通りさ。ひどいってモンじゃない」
ほうほうのていで詰所から這い出てきた警備員達が、アンズに宥められながら詰問されている。だが、歯をカチカチと、まるで凍えるように鳴らしながらなので、まるで会話になっていない。
「落ち着き……落ち着いてな。ゆっくしでいい。な？ やから、中で何があったんか、言うてみて」
「あ、あ、あ、あの、あのあのあのあ、あ……」
「んー……。だめみたいやねぇ」
アンズはため息をつくと、異臭が立ち込めてくる詰所の入り口を見た。
「しゃあないなあ。気は乗らんのやけど、ちぃと見てくるとするかねぇ」
「ワシは遠慮しとくわ……。確実に、呑んだものをオエーする自信あるわ……」
「情けなし」
そう罵り捨て、アンズは二の足を踏みつつも、詰所の中に入っていく。
殺られた。
口封じを、完遂された。
これで、事件の真相は闇の中だ。究明は、完全に暗礁に乗り上げた形になる。
だが妙なことに、血まみれではあるが、警備員や獄吏には、怪我らしきものは無い。襲撃を受けた形跡は、不思議と存在しないのだ。
「……いきなり」
アルフレッドが肩を担いでいた獄吏が我に返った。アルフレッドは焦らず、ゆっくりと、彼をその場に座らせる。顔面は蒼白で、小刻みに震えている。
「一体、中で何が起こった？」
「や、奴らが……ここから出せ出せと喚いていた奴らが……きゅ、きゅ、急に静かになったかと思ったら……」
口早で、掠れるようなその声に、アルフレッドはつぶさに耳を傾けている。
「いつの間にか、暗殺されていたのか？」
獄吏は俯きながら頭を横に振る。
「―――違う！ 奴らが……と、と、突然爆発したんだ！！ 何もしていないのに……！ 何もされていないのに！！ 『ぱぁん』って、弾けるように……！！ 全員、残らず……！！！」
「……そうか」
確かに現場は、その証言通りの光景を呈していた。
火薬や爆弾などの爆発物が爆発したような形跡は無く、まるで、空気を入れすぎた風船のように、人体が下半身を残して体内から破裂し、その血肉を壁と言う壁、天井と言う天井に撒き散らしていた。
詰所内は、さながらミートソースの洪水かといった、一面の赤だった。
こんなことを可能にするとしたら、やはり「魔術」しかない。
「飼主」は駒が捕縛された時のことを想定し、最初から手を打っていたのだ。
しばらく思案していると、アンズが戻ってきた。心底「嫌な物を見た」と言いたげな、苦虫を噛み潰したような面持ちだった。
「姐さん、大丈夫か」
「ああ。なに、屠殺場は、故国で見慣れたもんやし、大した事無いわ。―――それより、あれはおそらく、『飼主』の魔術によるモンやね……」
「やっぱり、そう思うか姐さんも」
「うん。あくまであたいの勝手な想像やけどな。定刻を過ぎる、もしくは『飼主』の名前を白状しようとする意志を見せた時にな、空気が爆発的に膨張して……ボンッ！ っちゅう、空気爆弾みたいなモンを、体の中に仕込まれたんやないかな。高度な魔術やけど、それに似たモンを、見たことがあるんやわ」
どこかで、風船が、パンッと割れる音がする。アルフレッドは思わず、その光景を想像してしまった。
「……なるほど。で、それを解除できるのは、術者である『飼主』のみである、と。―――エグいな」
これなら、戦果無くすごすご逃げ帰られても、逃亡されようとも、捕縛され、「飼主」の名前を自白されそうになっても、粛清・口封じは完遂されるというわけだ。奴らの鬼気迫る追跡や殺意も、これで合点がいった。
最初から、生命を握られていたのだ。
「誰やら彼やら構わず無節操に襲わせ、しかも兵は捨て駒―――。何処のどいつの仕業やか知らんけど、まー惨いことするわ。反吐が出るわ」
「まったくじゃ、やっこさん、まともじゃないと見える」
嫌悪感を露にするアンズとウシオマル。アルフレッドも、同じ心持だった。
確かに奴らはエルフィオーネやアルフレッド達の命を、自身の意志で狙った。だがそれは「飼主」の厳命のもとでの行為だ。いくらなんでも、ああまで惨たらしく殺される道理は、ないはずだ。
何が目的なのかはわからないが、確実に言えることは、その「飼主」には、説教と仕置きが必要だということだ。それも、一発、どぎついヤツが。
だが、アルフレッドが何より腹が立ったことがある。
「しかし―――おかげで、当分ミートソースとかミートパイは、食えそうにないな。くそったれ」
死臭と血で汚れたジャケットを洗濯に出し、身体にこびりついた汚れやらを落とすため、アルフレッドは町の銭湯に浸かっていた。その間の警備のヘルプは、（ウシオマルには気の毒だが）アンズに依頼してある。
黒幕の手掛かりとなる連中が全員死んだことにかこつけられて、たぶん、臨時ボーナスはパァだ。ウシオマルは納得いかないだろうが、アルフレッドは既に諦観していた。とりあえず、清掃員と、警備団長には同情する。
そう、事件は終わった。
だが、何も解決はしていない。
事件の背後にある、きな臭い香りは、消えずに残っている。
国王が未だ不在をいいことに不穏な動きを見せていると言う蛮族・ダチャ＝カーン国といい、（表沙汰にはなっていないが）後継者問題で陰湿な政争を繰り広げつつある王宮内といい、そして今のこの事件といい―――。
国王存命時はまさに「平穏」の一言だったこのアルマー王国に、何か、どす黒いものが蠢いている気がしてならない。
まるで、500年前の「暗黒時代」を髣髴とさせるように―――。
なにが起こったかというと
主人公達を襲った謎の一団が、「飼主」に口封じのために殺された。です
