三者繚乱 その4
繚乱しているのは三者だと言ったな。アレは嘘だ。
ただのヒーラー役と思われがちなシャーロットにも見せ場を。
シャーロットは、いったん『蘇生』の魔術を中断させ、全感覚を、周囲の警戒にあてた。
一人足りないのは、逃げたのではなく、超アウトレンジから、我々を狙撃しようと企んでいるのではないか。そういう悪いビジョンが頭をよぎったからだ。
エルフは、狩猟民族だ。
森の奥地で食料を得るための、狩猟関連のスキルや技術は生存のための必須項目である。聴覚、嗅覚、危険察知能力、そして弓術の腕は、魔術に頼らずとも、種族の特性としてその血に刻み込まれている。ある意味五感の「鋭敏」とでもいうべき魔術を、生まれながらに使用できるようなものだ。
目を閉じながら精神集中し、呼吸さえも殺し、余計な感覚の全てを放棄し、その分聴覚を研ぎ澄ます。
ぎぃん、きん、きん、かあぁん
まず飛び込んでくるのは、アルフレッドが敵と斬り結ぶ激しい剣戟音。
未だに決着はつかずにいるようで、一抹の不安を感じるも、不思議と、押されている様な印象は受けない。
たとえるならまるで、道場の打ち合いの練習で、門下生の剣戟を余裕で受け流し受け止める師範のような―――そんなリズムだ。
シャーロットは尊敬する『先生』を信じ、その剣戟音をも意識からシャットアウトして、聴覚による索敵を続行する。
―――でね
酒―――こい
フーーー…
やだ―――んなトコ…
露店で酒盛りをする男女達の喧騒―――。
その中に混じる、不穏な呼吸音をシャーロットは見逃さなかった。いや、聞き逃さなかった。頬を一筋の汗が伝う。
フー……
フー……
フッ
呼吸音を追っていくうちに、ふとそれが止まった。
そして、自身がもっとも聞きなれた音に変化した。
ギリ……ギリ……
ギリ…
弦を引いて弓を引き絞る音―――。
やはり、そうだったか。
だが、「間に合った」。
その方角、距離、角度、狙い―――そのすべては、既に『見えて』いる。
来るなら、来い。
ヒュッ！
そして、矢は放たれた。その射線が狙うは―――
「アリシア！ ごめんなさい！」
「ふえっ？ ちょっ」
シャーロットが左手でアリシアの肩を突き飛ばす。
咄嗟のことで体勢を崩し、尻餅をつくアリシア。
「今ですッ！」
刹那！
シャーロットは叩き落とすように右手を振り、アリシアの頭を貫かんとした魔弾を、しっかりとその手中に納めた。そして、間髪おかず、自身の術具である弓を持ち、矢をつがえ、弦を引いた。
「お返しします！」
そして弦が空気を裂く音と共に、矢が放たれた。
元の射線をなぞるような、正確な狙い。矢は、今まさにその場を撤退しようとした射手の太腿を貫いた。
そのまま射手は、屋根の上から転落し、料理と酒が盛られた露店のテーブルの上に派手に落下した。領民の悲鳴とどよめきが響き渡る。
「えっ！？ 私もしかして狙われてた！？ さすがはシャーロット！！」
アリシアは跪いた状態で、シャーロットの豊かな胸の中に飛び込み、顔を埋める。シャーロットはアリシアの頭を撫でながら、「ごめんなさい、いきなり突き飛ばしちゃって」と額の汗を拭った。
「……見事だな、エルフの少女よ」
感服した表情で、藤色の髪の少女は嘆息した。シャーロットは、相変わらずの優しい笑みで返す。
「いえ、これくらい……。それより、一人足りないことを教えてくれなければ、今頃アリシアは……。親友を救ってくれたのは、貴女の方です。心より、感謝いたします」
「……なんだ、天使だったか」
少女が呟くや否や、背後よりウシオマルが声をあげながら近づいてくる。
「シャーロット殿！！ 見ておったぞ！ まこと凄まじい腕よ！ 惚れ直したわ！」
「ウシオマルさんこそ、お見事でした。そして、ご無事で何よりです！」
四人が一堂に集う。残る敵は二人。
「ウシオくん！ アルフレッドの援護に行くわよ！」
アリシアは再び双剣を抜刀し、体に蒼雷を纏わせた。
だが、ウシオマルはにやりと笑い、首を振る。
「いや、その必要はないわい」
「何でよー！ 模擬試合ならともかく、相手は術具使いなのよ？ アルフレッドは術具を―――」
「お姫さんは、アルフレッド殿の実戦をあまり見たことがないんか？ まあ、荒事商売の相棒歴なら、ワシのほうが長いみたいだからのう。もうそろそろ、決着がつくゆえ、そこで、見ておれ！」
今回は短めです。
次回で戦闘はひとまず一区切り。
そして魔術、キャラの実力、戦闘スタイルなどの紹介、ゲームで言うチュートリアル的なアレの第一章ももうすぐ終わりです。無駄に長かったけど……
