9話 自殺志願者と書いてサーベイヤーと読む
「こら、ノア。だめだろ」
俺は肩に止まった相棒を、軽く指先で小突いた。
「……申し訳ない。俺の相棒は少々気が短くてな」
俺はにこやかにパティックに謝罪する。
ノアは「ふん」と鼻を鳴らし、羽根繕いを始めた。悪びれる様子は微塵もない。
「い、いえいえ……こちらこそ、大変失礼を……」
パティックが我に返り、呆然としているエルゼを背中側へ押しやる。
額に玉のような汗が浮かんでいた。
「失礼いたしました。……今は支部長が少々席を外しておりまして」
額の汗を拭いながら、パティックは咳払い一つ。
「私が代理を務めさせていただいております。──それでですね、カイ様。改めて伺いますが、本日はどのようなご用件で当ギルドへ？」
「いや、だから最初に言った通りだ。ギルドに登録しに来ただけだよ」
「……登録、ですか？」
パティックが瞬きをする。
「サ、サーベイヤーでいらっしゃるのに……冒険者登録をされたことが、ない？」
「ああ。地上に来たのも、今回が初めてだ」
正確に言えば、船団時代に小さな島へ寄港したことは幾度もある。
だが、大陸に足を踏み入れるのは、これが初だ。
「な、なるほど……」
パティックは一瞬言葉を探し、慎重に続ける。
「通常、境界測図師試験を受けられるのは、冒険者として長年実績を積まれた手練れか、あるいは貴族の莫大な支援を受けた高名な学者の方々ですので……」
ちらりと、俺を見る。
その目は、得体の知れない怪物を見るような色を含んでいた。
「海上民のお方で、しかもカイ様ほどお若い方がサーベイヤーとなられる例は……」
パティックは苦笑いを浮かべた。
「前例が、ほぼ無いでしょうな」
前例がない、か。
まあ、そうだろうな。普通は今日を生きるだけで精一杯のウミビトが、命がけで測量の勉強なんてしない。
「現在、このリュシオン支部を拠点としているサーベイヤーは、他に二名のみでございます」
それだけで、この資格の希少性は十分伝わってくる。
俺は肩をすくめた。
「だから、今さらで悪いんだが。登録して、情報を見られるようにしたい。それだけだ」
パティックは一拍置き、深く頷いた。
「……承知いたしました」
そして、張り付いたような営業スマイルを浮かべる。
「であれば──当ギルドとしても、最大限の便宜を図らせていただきます」
思いの外、単純な要求でほっとした顔のパティック。
背後で、エルゼが苦々しげに舌打ちしたのが聞こえた。
……まあ、副支部長の判断としては理解できる。
上司である支部長が不在のタイミングで、大貴族アストリア家の後ろ盾を得たウミビトが、突然ギルドに乗り込んできたのだ。
何かしら因縁をつけてくるのではないか。
あるいは、無理難題を吹っかけてくるのではないか。
そう警戒しても無理はない。
だからこそ、実力者を同席させた。
護衛であり、同時に牽制役──エルゼは、そのために呼ばれたのだろう。
結果としては、完全に裏目に出たわけだが。
相手が強気に出るなら、それ以上の暴力を見せて黙らせる。そして、相手が恐怖したところで、ささやかな要求を通す。
スラムや無法地帯では常套手段の交渉術。
恐怖担当と安心担当、定番の組み合わせだ。
ただ一つ、相手にとっての誤算があったとすれば──
俺たちにとって、それがいつものやり方だったという点だろう。
とはいえ、地上に来て早々、随分と派手な自己紹介になってしまったらしい。
しばらくして、部屋から出たエルゼと入れ替わりで、先ほどの元気な受付嬢が小型の魔導具を抱えて戻ってきた。
「お待たせしました！ それではカイ様を登録させていただきますね！」
彼女は慣れた手つきで機械を操作し、いくつかの質問をしてくる。
淡々と手続きが進む間、パティックは終始ニコニコとしたまま、その様子を見守っていた。
「はい、これで登録完了です！」
「ああ、ありがとう」
「いやー、サーベイヤー様を担当したなんて、先輩に自慢しちゃおーっと。……あ、それと私、リナって言います。今後ともご贔屓に！」
リナはそう言って茶目っ気たっぷりにＶサインを作り、そのまま軽い足取りで部屋を出て行った。
嵐が去ったような静けさの中、パティックが乾いた笑いを浮かべる。
「ははは……。教育が行き届いておらず、申し訳ありません。彼女、悪気はないのですが」
「気にしてない。堅苦しい方が苦手だ」
「そう言っていただけると助かります。──さて」
パティックは表情を引き締め、ビジネスの顔に戻った。
「改めまして。今後、カイ様はどのような方針で活動なさいますか？」
「うーん……正直、あまり決めてないんだ。そもそも、普通サーベイヤーってのは何をするものなんだ？」
俺の素朴な疑問に、横から茶々が入る。
「目的地は最果ての地だろ？」
ニヤニヤとした表情で、ノアが翼で俺の頭を小突いてくる。
「うるさい。今は一般的な話をしてるんだ」
俺が払いのけると、パティックが「ふむ」と顎に手を当てた。
「ええと……では、サーベイヤーと一般的な冒険者の違いについて、簡単にご説明いたしましょう」
パティックは一度咳払いをしてから、指を一本立てた。
「まず、普通の冒険者は、既存の世界を旅し、各地で生きる人々から依頼を受けて活動します。魔物討伐、護衛、素材採取……すべては『地図にある場所』での出来事です」
「なるほど」
「対して、境界測図師の職務は──人類がいまだ到達していない領域へ、道筋を引くこと」
パティックの声が、少しだけ低くなる。
「つまり、人類の生存圏を拡張すること。それが使命です」
「……生存圏の、拡張」
「ええ。通常の冒険者は目的地があり、目的を持って旅をします。しかしサーベイヤーの場合、目的地そのものが存在するかどうかすら分かりません。空白地に、あるかどうかも不明な“何か”を探しに行く仕事です」
彼は眼鏡の奥の瞳を細めた。
「ゆえに、未知の病気、未知の魔獣、未知の災害……あらゆる『想定外』が貴方を襲います。そのため死亡率も極めて高く、志願者も多くはありません」
そして、パティックは自嘲気味に呟いた。
「巷では、『自殺志願者と書いてサーベイヤーと読む』──などという冗談が出るほどでして」
「…………」
パティックは軽く笑って見せたが──俺は、どうしても笑えなかった。
