境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

8話 豚語はわかりかねます。

　兵舎を出ると、上空から白い影が舞い降りてきた。

　着替えの間、空を飛び回っていたノアだ。

「散歩は終わったのか？」

「ああ。……早く海に出たいぞ」

　ノアが肩に止まり、不満げに嘴を鳴らす。

「陸の空気は埃っぽい」

「我慢しろ。手続きが終われば、また旅だ」

　一等区画の整然とした街並みを抜け、三等区画へと戻る。

　空気の味が変わった。煤と、安酒と、人々の熱気の匂い。

　ロイドに案内され、俺たちは街の中心に位置する「冒険者ギルド」の支部へと向かった。

　重厚な扉を押し開けると、ドッと喧騒が押し寄せてくる。

「うわぁ……すごい人ですね」

　ロイドが目を丸くして呟いた。

　広いホールは、剣や杖を背負った荒くれ者たちで溢れかえっている。

　彼らの視線は、壁一面に貼り出された羊皮紙──依頼書《クエスト》に釘付けだ。

　いい条件の仕事を取り合っている最中なのだろう。

「私も中に入るのは初めてでして……」

　周囲をきょろきょろと見回し、少し緊張した様子のロイド。

　雇われの兵士である彼にとって、この無法地帯は異世界みたいなものか。

　壁際が混雑している一方、正面の受付カウンターは意外にも空いていた。

　俺たちは列に並び、すぐに順番が回ってきた。

「はい！　本日はどのようなご用件でしょうか？」

　窓口の女性受付が、業務的な──しかし明るい営業スマイルで応対する。

　若くて元気そうだ。この喧騒の中で一日中笑顔を振りまくのだから、彼女らも立派な戦士と言えるかもしれない。

「冒険者の会員登録を頼みたい。新規だ」

「はい、新規登録ですね！　当ギルドでは、荷運び人、薬草採取人、料理人などなど。さまざまな区分がございますが──どの枠で登録なさいますか？」

　彼女は俺の服装──ロイドから借りた平民の服──を見て、少し首を傾げた。

　十代半ばの少年が二人。

　どう見ても、駆け出しの荷運人《ポーター》か何かだと思っているのだろう。

「あー……区分は、『境界測図師《サーベイヤー》』で」

　俺はそう言って、懐から金属プレートを取り出し、カウンターの上に置いた。

　ゴトリ、と重い音が響く。

「え……？」

　受付嬢の動きが止まった。

　営業スマイルが凍りつき、その目がみるみる大きく見開かれていく。

「サ、サーベイヤー……！？　え、その若さで……？」

　彼女の視線が、俺の顔と、鈍く輝くライセンスを何度も往復する。

　無理もない。

　サーベイヤーといえば、歴戦の猛者か、高名な学者が持つ資格だ。こんな若造が持っているなんて、普通はあり得ない。

「し、失礼します……！　確認させていただきます！」

　彼女は震える手でライセンスを手に取り、裏面の刻印と魔力署名を確認する。

　そして、息を呑んだ。

「あっ！　カイ・セラ様、ですね……！？」

「ああ」

「少々、お待ちください！　すぐに支部長を……！」

　次の瞬間、彼女は慌てた様子で椅子を蹴り倒さんばかりの勢いで立ち上がり、カウンターの奥へと駆けていった。

　取り残された俺とロイド。

　周囲の冒険者たちが「なんだなんだ？」と怪訝な顔を向けてくる。

「カイ様……やっぱり凄い資格なんですね」

「……目立ちたくなかったんだがな」

　しばらくして、顔を紅潮させた受付嬢が戻ってきた。

「お待たせいたしました！　こ、こちらへどうぞ！」

　カウンター横の通用口が開かれる。

　促されるまま、俺たちは奥の階段を上った。

　案内されたのは、喧騒が嘘のように静まり返った、ギルド二階の貴賓用応接室だった。

「すぐに参りますので！　少々お待ちを！」

　お茶を置くやいなや、受付嬢はバタバタと部屋を飛び出していった。

　後に残されたのは、湯気の立つカップと静寂だけ。

「……なんか、大事《おおごと》になってませんか？」

　後ろに立つロイドが、居心地が悪そうに身を縮こまらせている。

　同感だ。俺はただ登録をして、情報が見たかっただけなんだが。

　やがて、廊下から複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。

　ノックと共に、扉が開かれる。

「失礼します」

　現れたのは、対照的な二人組だった。

　一人は、丸眼鏡をかけた穏やかそうな男。

　仕立ての良いスーツを着こなし、いかにも事務方といった柔らかい物腰だ。

　そしてもう一人。

　男の背後に立つのは、真っ赤に燃えるような長髪の女だ。

　白衣のようなマントを羽織って、軽装鎧に身を包み、腰には大剣。

　全身から放たれる圧力が、そこらの冒険者とは桁違いだった。

「お待たせいたしました。──このリュシオン支部の副支部長をしております、パティックと申します」

　眼鏡の男──パティックが、丁寧な所作で一礼する。

「そして彼女は──」

「Ａランククラン、『紅蓮の探求者(クリムゾンシーカー)』のエルゼよ」

　パティックの紹介を遮り、女が一歩前に出た。

　値踏みするような視線が、俺を頭から爪先まで嘗め回す。

　俺はソファーから立ち上がり、二人の視線を真っ直ぐに見返した。

「初めまして。──カイ・セラです」

　短く名乗る。

　余計な謙遜も、虚勢も必要ないだろう。

　すると、エルゼが鼻を鳴らした。

「カイ・セラ……。昨日までに見つけてれば金貨二百枚だったのにな。一体何者なんだい？」

　……は？

　俺は耳を疑った。

　金貨二百枚？　そんな大金を懸賞金にしてたのか？

　一生食っていける額だぞ。改めて、リシェルの執念の恐ろしさを思い知る。

「アストリア家が、それだけの懸賞金をかけていたんです」

　パティック支部長が眼鏡の位置を直しつつ、補足した。

「しかも条件が厳しい。『絶対に傷をつけるな』『最高級の貴人待遇でお迎えしろ』と。下手に手を出せばアストリア家を敵に回すことになる。ですから事情を知らされていたのは、ごく数名の上級冒険者だけです」

　なるほど。

　金貨二百枚をただぶら下げたら、金に飢えた荒くれどもが押し寄せて、俺を誘拐同然に連れ去ろうとしたかもしれない。

　情報統制をして、手練れだけに絞ったのは賢明な判断だ。

「で？　出てきたのは薄汚いウミビトときた」

　エルゼが一歩、俺に詰め寄る。

　見下ろす視線には、明確な蔑みが混じっていた。

　パティックが冷や汗をかきながら「ひっ」と息を呑むが、彼女はお構いなしだ。

「ウミビト如きが、どうやって貴族に取り入って、あまつさえサーベイヤーになったんだ？」

「簡単さ。ツチビトは『傲慢』だからな」

　俺がさらりと答えると、部屋の空気が凍りついた。

　地上人は俺たちを平気で「ウミビト」と呼ぶくせに、自分たちが「ツチビト（土人）」と呼ばれることを嫌がる。

　四方の海を恐れている事を、どこかで恥じているのか、それとも単に格下になじられるのが許せないのか。

「……言うじゃないか、汐鼠《シオネズミ》風情が」

　エルゼのこめかみに青筋が浮かぶ。

　汐鼠。ウミビトに対する最大級の蔑称だ。

「すまない。豚語には疎くて何を言っているのかわからん。……えっと、『紅の豚』さんでしたっけ？」

　ブチッ、と何かが切れる音がした。

「──死ね」

　エルゼが激昂し、腰の大剣に手をかけた、その瞬間。

　ヒュッ、と白い風が舞った。

「……何のつもりだ？」

　大剣を抜きかけたエルゼの動きが止まる。

　彼女の喉元に、真っ白な「翼」が突きつけられていたからだ。

　いつの間にか俺の肩から消えたノアが、エルゼの肩に乗り、その頸動脈に翼の先端を当てている。

「動くなよ、女」

　ノアの瞳が、剣呑に細められる。

　だが、エルゼは鼻で笑った。

「はっ。焼き鳥にしてやるよ。……こんな鳥の羽で、アタシを殺せるとでも──」

　ヒュン！！

　ノアが翼を一振りすると、放たれた数枚の羽毛が矢のように飛び──部屋の隅に飾られていた「金属製の鎧」を貫通し、背後の石壁に深々と突き刺さっていた。

「…………は？」

　エルゼが目を見開き、自身の首元と、穴の空いた鎧を交互に見た。

　彼女の顔からサーッと血の気が引いていく。

　ノアはふわりと舞い戻り、俺の頭の上に止まった。

「次はないぞ」

　静まり返った執務室で、ノアの涼しい声だけが響いた。