境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

5話 海を離れた理由

「つまり、カイ様は冒険者組合《ギルド》の捜索網には引っかからず、自力で……たった一人でこの屋敷まで辿り着いた、と？」

　セバスが呆れたような、それでいて感嘆を含んだ声を漏らした。

「ギルド？」

「ええ。先ほどお嬢様が申し上げた通り、ずっと貴方を探していておりました。てっきり、彼らがカイ様を見つけ出し、ここまで案内したのかと」

「いや、ギルドの世話になったことはないな。……なるほど、もしかして」

　嫌な予感がして、俺は聞いた。

「近くのギルドに顔を出していれば、ここに簡単に来れたのか？」

「左様でございます。なんなら、アストリア家の賓客として馬車でお迎えにあがりましたものを」

「…………」

　俺は天を仰いだ。

　髪飾りを売り、ボロ船を修理し、命がけの試験を受け、門番に揉め、ようやく辿り着いたこの場所。

　正攻法《ハードモード》で攻略しすぎた。

「ぶっ、あはははは！」

　我慢できないといった様子で、ノアが羽で腹を抱えて笑い出した。

「傑作だな！　お前、すれ違いにも程があるぞ！」

「……結果オーライだろ」

　むすっとする俺を見て、リシェルもクスクスと笑う。

「まあ、カイらしいと言えばカイらしいわね。……でも」

　彼女は居住まいを正し、少しだけ悪戯っぽい瞳で俺を見た。

「そこまでして、本当に私に会うためだけに来てくれたの？」

「うーん……まあ、そう言ってもいいんだろうけどさ」

　俺は照れ隠しに頬をかいた。

「昔、リシェが色々話してくれただろ。海を越えた先にある魔族の住む大陸の話とか、空に浮かぶ島の話とか。……ずっと、憧れてたんだ」

　俺の言葉に、リシェルの瞳が輝く。

「へぇ……。じゃあ、サーベイヤーとして世界を冒険したいってことね」

「ああ。それに──」

　俺は言葉を切り、少しだけ視線を落とした。

「三年前に、母さんが死んでな」

「えっ……」

「病気だった。あっけないもんさ。……それで、思ったんだ。船団にいれば食いっぱぐれることはないけど、来る日も来る日も海を回るだけだ。母さんが死んだ時、このままじゃ俺も、同じ場所で終わるんだなって」

　だから、出た。

　髪飾りを売ったのも、思い出を過去のものにするためじゃなく、未来への投資にするためだ。

「そう……おばさまが」

　リシェルは静かに目を伏せ、胸の前で手を組んだ。

　海の神へ捧げる、鎮魂の祈り。

　貴族である彼女が、異教徒であるウミビトのために祈ってくれている。

　その仕草だけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……ありがとう」

　俺が礼を言うと、リシェルは顔を上げ、優しく微笑んだ。

「うん……。ねえ、カイ」

「ん？」

「これから世界を回るにしても、準備が必要でしょう？　行く当てがないなら、しばらくうちにいない？」

「……いいのか？」

　俺はチラリと背後のセバスを見た。

　いくらお嬢様の提案でも、執事長《おめつけやく》が許さないんじゃ──

　セバスは、穏やかな笑みを浮かべて深く頷いた。

「もちろんでございます。カイ様は当家の恩人。それに、これほどの行動力と実力を持つ測図師《サーベイヤー》を囲い込めるなら、当家としても益こそあれ、損などございません」

　ちゃっかり損得勘定もしているあたり、さすがは名家の執事だ。

　でも、その合理的な歓迎の方が、俺には心地いい。

「じゃあ、お言葉に甘えて。……しばらく厄介になるよ」

　こうして俺は、地上での拠点を手に入れた。

　飯付き、風呂付き、貴族の後ろ盾付き。

　冒険のスタート地点としては、出来過ぎなくらいだ。

　　　　　　　　◇

　食後の茶を飲みながら、改めて現在地の確認だ。

　ここは、世界を形作る四大大陸のひとつ、西の大陸(エルデナ)。

　アルヴェン王国に属する地方都市、『リュシオン』。

　俺が持っていた手がかりは、八年前にリシェルから聞いた「うちはエルデナのリュシオンにあるの」という言葉だけ。

　海図もない。正確な座標も分からない。

　ただその記憶だけを頼りに、俺は勘と執念でここまで辿り着いたわけだ。

「……我ながら、よく来たもんだ」

　王国内では中堅規模の都市だが、アストリア侯爵家が代々治めているだけあって、窓から見える街並みは洗練されている。

　中心広場の噴水、整然と並ぶ商店。活気はあるが、治安の悪さは感じない。

「それでお父上たちは？」

「王都へ召集されているの。お父様もお母様も兄様も、しばらくは戻らないわ」

　リシェルがティーカップを置きながら教えてくれた。

　つまり、現在この広い屋敷の主はリシェル一人（と使用人たち）というわけだ。

　王都までは馬車で三日ほどらしい。

　両親の留守中、羽を伸ばしている……というよりは、しっかりと留守を預かっている感じだな。

　だが、この街の真価はただの綺麗な地方都市ってだけじゃない。

「この街はね、空中都市『ゼファー』への空路が繋がっているの」

「空中都市？」

「ええ。空で採取された魔石を、ここから王都へ運ぶのよ。王国のエネルギー政策を支える重要拠点、ってところかしら」

　空中都市、ゼファー。

　その響きに、俺の測図師としての血が騒いだ。

　空に浮かぶ島、そこから産出される魔石。

　なるほど、この街がただの田舎町じゃない理由はそこか。

「へえ……それは興味深いな」

「ふふ、目が輝いてるわよ」

　リシェルが楽しげに笑う。

「さて、私の話はこれくらい。……次はカイの番よ」

「俺？」

「ええ。この八年間、貴方がどうやって生きて、どうやってここまで辿り着いたのか。……全部、聞かせて」

　リシェルが身を乗り出してくる。

　逃がさないという意思を感じる笑顔だ。

「……長くなるぞ」

「構わないわ。……貴方のことだから、ワクワクさせてくれる大冒険があったんでしょ？　あの頃のように」

　リシェルが身を乗り出し、悪戯っぽく微笑んだ。

　　　　　　　　◇

「──とまあ、そんなわけさ」

　俺が話を締めくくる頃には、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

　喉が渇いて、冷めてしまった紅茶を一口飲む。

　ふと視線を上げると、リシェルがハンカチを目元に押し当てていた。

「……ぐすっ」

「おいおい、泣くような話じゃなかっただろ」

　周囲を見渡して、思わず言葉に詰まる。

　元ウミビトのメイドたちまで、そろって目を潤ませていた。

　……いや、お前たちも似たような生活をしてきたはずだろ？

　というか、俺って同胞に同情されるほど苦労してたのか？